249 - ตาต่อตา

249 - ตาต่อตา

ข้าจัดการเจ้าไม่ได้ ก็จะทำให้เจ้าอึดอัดตาย

นี่คือความคิดของฉินฉาน การวาดภาพไว้ทุกข์แขวนไว้ในสุสานฮ่องเต้หงจื้อ อย่างน้อยก็จะทำให้หนิงอ๋องอับโชคถึงสามชั่วคนไม่อาจฟื้นตัวได้

การเข้าวังเพื่อรับโทษไม่ใช่เพียงเพื่อปูทางให้กับการแก้แค้นของติงซุ่น แต่ยังมีนัยแฝงอีกชั้นหนึ่ง

การก่อกบฏของหนิงอ๋องเป็นเรื่องใหญ่ ในประวัติศาสตร์ เมื่อราชสำนักปราบกบฏได้แล้ว ฮ่องเต้เจิ้งเต๋อก็พิโรธเป็นอย่างยิ่ง ไล่ตรวจสอบขุนนางและขันทีหลายคน บางคนมีความเกี่ยวข้องกับหนิงอ๋องจริง บางคนก็ถูกลูกหลง กลายเป็นหมากในเกมแย่งชิงอำนาจของฝ่ายต่างๆ ในราชสำนัก

ฉินฉานที่ออกหน้ารับโทษในวันนี้ ที่แท้ก็คือการส่งสัญญาณลับให้กับฮ่องเต้ว่าเขานั้นขัดแย้งกับหนิงอ๋อง และในเมื่อมีความขัดแย้งกัน นั่นก็หมายถึงเป็นศัตรู เมื่อหนิงอ๋องก่อกบฏขึ้นมา เขาก็สามารถลอยตัวจากข้อกล่าวหาได้อย่างง่ายดาย

เดินหนึ่งก้าวแต่คิดร้อยก้าว ความเจ้าเล่ห์ก็เป็นหนึ่งในวิธีรักษาชีวิต

---

นครหลวงฝั่งตะวันออกแบ่งเป็นสิบสี่ตำบล สิ่งที่เรียกว่า "ตำบล" นี้ พอเข้าใจว่าเหมือนถนนหรือย่านในเมืองยุคปัจจุบัน

ทางฝั่งตะวันออกมีสถานีรับรองแห่งหนึ่ง ตั้งอยู่ปากตะวันตกของตำบลหนานซวิน หนานซวินคือซอยน้ำหวานในภายหลัง สถานีรับรองแห่งนี้ตั้งอยู่ทางเหนือหันหน้าลงใต้ กินพื้นที่กว่าสิบมู่ ภายในมีสวนหย่อม ภูเขาจำลอง และหินประดับครบครัน สองข้างทางเดินที่เชื่อมไปยังลานด้านใน มีไผ่เขียวชอุ่มเรียงราย ลมพัดผ่าน ใบไผ่ไหวเบาๆ มีเสียงซู่ซ่า ประกอบกับเสียงจักจั่นร้องรับลมต้นฤดูร้อน ทำให้ทางเดินสายนี้แลดูสงบและงดงามยิ่ง

ในนครหลวงที่ดินล้ำค่าแม้เพียงตารางนิ้ว กลับมีดินแดนอันสงบเช่นนี้อยู่แห่งหนึ่ง ไม่น่าแปลกใจที่เมื่อหนิงอ๋องเข้านครหลวงแล้วปฏิเสธตำหนักที่หงลู่ซื่อจัดให้ แต่ยอมควักเงินเช่าที่พักแห่งนี้แทน

ในป่าไผ่มีโต๊ะหินเก้าอี้หิน หนิงอ๋องจูเฉินฮ่าวนั่งอยู่บนเก้าอี้หิน จิบชาช้าๆ อย่างสำราญ ที่ปรึกษาหลี่ซื่อสือยืนอยู่ด้านข้าง กำลังรายงานผลการมาเยือนนครหลวงในครั้งนี้

“รองเสนาบดีหกกรมในราชสำนัก รวมทั้งหมดเจ็ดคน รับของกำนัลจากท่านอ๋องมาแล้ว ขุนนางผู้ตรวจการทั้งหกก็รับเช่นกัน นอกจากนี้ยังมีขันทีในวังอย่างเซียวกงกง หวังกงกง หนิงกงกงแห่งสำนักม้าหลวง รวมถึงหลิวกงกงที่ใกล้ชิดฝ่าบาท รวมแล้วแปดคน ล้วนรับไว้ด้วยรอยยิ้ม...”

หลี่ซื่อสือยิ้มเหยียดเย้ย “...ราชสำนักต้าหมิงไม่ใช่แผ่นเหล็กแผ่นเดียว ในสายตากระหม่อม กลับเป็นเหมือนกระชอน มีรูรั่วเต็มไปหมด”

จูเฉินฮ่าวแค่นหัวเราะเย็นชา “แต่เดิมเอี้ยนอ๋องจูตี้ได้ครองแผ่นดินก็ด้วยความบังเอิญ หากไม่ใช่เพราะบรรพชนของสายหนิงอ๋องยกทหารสามกองจากต้วนเอี้ยนมาช่วยเขาแย่งบัลลังก์ จูตี้คงถูกฮ่องเต้เจี้ยนเหวินกวาดล้างทั้งตระกูลไปนานแล้ว เจ็บใจนักที่จูตี้ผู้นั้นเป็นคนกลับคำพูด ทำลายสัจจะ ‘นกสิ้นเกาทัณฑ์ซ่อน’ อย่างไม่ละอาย ทั้งที่สัญญาว่าจะแบ่งแผ่นดินกันครึ่งหนึ่ง กลับยกให้บรรพชนของหนิงอ๋องเพียงนครหนานชางเล็กๆ แห่งเดียว หากข้าไม่ลุกขึ้นสู้ แล้วจะตอบบรรพชนสายหนิงอ๋องที่อดกลั้นมาร้อยปีได้อย่างไร?”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อว่า “ตามที่ข้าเห็น ฮ่องเต้คนปัจจุบันยังเยาว์วัย สันดานก็สำมะเลเทเมาไร้สาระ ไร้เล่ห์เหลี่ยม ไร้ความมั่นคง เทียบกับพระบิดาของเขายังห่างไกลนัก อนาคตจะต้องเป็นฮ่องเต้อ่อนแอแน่ เมื่อมีทั้งฟ้าหนุนและคนเกื้อ ข้าจะกลัวอะไรอีก?”

หลี่ซื่อสือคำนับด้วยท่าทางเคร่งขรึม “กระหม่อมสังเกตดวงดาวเมื่อคืน เห็นดาวจื่อเว่ยหม่นแสงไหวเอนจะร่วง ดวงดาวใต้กลับสว่างโรจน์ ผิดธรรมดายิ่งนัก กระหม่อมคำนวณดูแล้ว พบว่าโชคชะตาของราชวงศ์เอี้ยนสิ้นสุดลงแล้ว แผ่นดินจะเปลี่ยนมือในไม่ช้า ราชบัลลังก์แห่งนครหลวง สวรรค์ลิขิตให้เป็นของหนิงอ๋อง กระหม่อมขอถวายพระพรแด่ฝ่าบาทล่วงหน้า”

จูเฉินฮ่าวหัวเราะฮ่าๆ สองครั้ง ไม่ว่าเรื่องดูดาวจะจริงหรือไม่ แต่เขาก็รู้สึกดีใจเป็นอย่างยิ่ง ความฝันอยากขึ้นครองบัลลังก์ของสายหนิงอ๋องที่สืบสานมาร้อยกว่าปี สี่ชั่วคนที่อดทนแบกรับความอัปยศ ก็ใกล้จะสัมฤทธิ์ในรุ่นของเขานี้แล้ว

หัวเราะได้สองครั้ง จูเฉินฮ่าวก็ลดเสียงลงแล้วกล่าวว่า “การซื้อใจขุนนางก็แค่เรื่องรอง จุดประสงค์หลักของการมานครหลวงครั้งนี้คือจัดหายุทโธปกรณ์ อาวุธไฟ ท่านจัดการได้ถึงไหนแล้ว?”

หลี่ซื่อสือยิ้มบางๆ “ช่วงนี้เหล่าองค์รักษ์เสื้อแพรจับตาเราอย่างเข้มงวด เมื่อวานฝ่าบาทสั่งองครักษ์ไปซ้อมสายสืบขององค์รักษ์เสื้อแพร ก็ช่วยเบนความสนใจของคนในเมืองหลวงให้แก่กระหม่อมได้ กระหม่อมอาศัยช่วงชุลมุนปลอมตัวหลบหนีไปพบกับผู้บังคับการปืนใหญ่ของทหารกองขวาแห่งกองกำลังเทพกลไก รวมถึงเหรัญญิกเฟยท่านหนึ่งแห่งสำนักผลิต พวกเขาทั้งสองรับเงินหนึ่งหมื่นตำลึงจากฝ่าบาทไปแล้ว ยินดีจะส่งปืนใหม่หนึ่งพันกระบอกจากสำนักผลิตมาให้ที่หนานชางในหนึ่งปี จากนั้นทั้งสองจะร่วมมือกันแจ้งรายงานเท็จว่าอาวุธชุดนี้เสื่อมสภาพ ที่เหลือเช่นดาบ หอก โล่ เกาทัณฑ์หน้าไม้ ฯลฯ ท่านเฟยจะทยอยส่งมาให้เรื่อยๆ...”

จูเฉินฮ่าวได้ฟังถึงกับหน้าชื่นยิ้มกว้าง “นี่แหละคือเรื่องสำคัญอันดับหนึ่งที่ข้ามานครนี้มา ไม่เสียแรงที่เมื่อวานข้าต้องแสร้งเป็นอันธพาลไปซ้อมพวกองค์รักษ์เสื้อแพรให้สาแก่ใจ ทั้งเป็นการระบายความอัดอั้นภายนอก และจัดการงานใหญ่สำเร็จลุล่วง ต้องขอบคุณท่านหลี่จริงๆ”

หลี่ซื่อสือถ่อมตัว “มิใช่เพราะกระหม่อมช่วยท่าน แต่เพราะฟ้าช่วยท่านต่างหาก”

พูดถึงองค์รักษ์เสื้อแพร ใบหน้าของจูเฉินฮ่าวก็พลันมืดครึ้มลง แววตาเต็มไปด้วยโทสะ “ข้าไม่นึกเลยว่าจะมีคนหน้าด้านอย่างฉินฉานอยู่ในโลกนี้ รับทั้งเงิน พลอยแดง มุก และปะการังจากข้าไปมากมาย กลับไม่แม้แต่จะส่งข่าวอะไรกลับมา ยังทำให้ข้าต้องนอนกลางดินกินกลางทรายตอนเที่ยงคืนอีก...”

หลี่ซื่อสือสีหน้าเศร้าหมอง พยักหน้าแล้วถอนใจ “ฝ่าบาทกล่าวไม่ผิด บุรุษผู้นี้ไร้มารยาทโดยสิ้นเชิง อาศัยเพียงความโปรดปรานจากฮ่องเต้จึงเย่อหยิ่งอวดดี กระหม่อมคิดถึงของกำนัลที่ส่งไปให้เขาก็เหมือนโยนซาลาเปาให้สุนัข คิดแล้วยังรู้สึกเจ็บใจนัก กระหม่อมละอายต่อฝ่าบาทจริงๆ...”

จูเฉินฮ่าวตบไหล่เขาเบาๆ พูดอย่างอ่อนโยนว่า “ศัตรูนั้นต่ำช้า ส่วนพวกเรากลับใสซื่อ อย่าโทษตนเองเลย เมื่อวานข้าสั่งองครักษ์ไปซ้อมคนของเขาชุดหนึ่ง ก็นับว่าระบายอารมณ์ได้บ้างแล้ว...”

ทันใดนั้น พลันได้ยินเสียงเอะอะดังมาจากนอกป่าไผ่ ขณะทั้งสองยังสงสัย เสียงนั้นก็เปลี่ยนเป็นเสียงร้องโหยหวน

สีหน้าของทั้งคู่เปลี่ยนไปทันใด เสียงร้องนั้นคือเสียงขององครักษ์จากวังหนิงอ๋อง ซึ่งปกติแล้วเป็นยอดฝีมือ แต่นี่กลับร้องอย่างเจ็บปวดรุนแรง

“เกิดอะไรขึ้น?” จูเฉินฮ่าวหนังตากระตุก “หรือจะมีคนลอบสังหารข้า?”

หลี่ซื่อสือรีบคำนับ “กระหม่อมจะออกไปดูให้ ท่านอย่าตกใจ ในเขตพระราชวังของนครหลวง คงไม่มีมือสังหารหน้าไหนกล้ามาก่อการอุกอาจเช่นนี้แน่”

จูเฉินฮ่าวพยักหน้าด้วยสีหน้ามืดมน หลี่ซื่อสือรีบวิ่งออกไปจากป่าไผ่

จูเฉินฮ่าวเงี่ยหูฟังเสียงนอกป่า การต่อสู้ดูเหมือนใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ครั้งนี้เขาพาองครักษ์มาด้วยเพียงกว่าร้อยคน พวกเขากำลังต่อสู้อย่างสุดชีวิต ข้าศึกดูเหมือนมีมากกว่า... จูเฉินฮ่าวรู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง

เสียงตะโกนของหลี่ซื่อสือดังขึ้นอย่างพอเหมาะจากนอกป่า เสียงของเขาเปี่ยมด้วยพลังและยังคงความหยิ่งผยองของอ๋องแห่งต้าหมิง

“ผู้ใดมารังควานที่นี่? กล้าดีอย่างไร ข้าคือขุนนางจากวังหนิงอ๋องแห่งหนานชาง...”

ผั๊วะ!

เสียงครางดังขึ้น เสียงของหลี่ซื่อสือเหมือนไก่ขันที่จู่ๆ มีคนบีบคอเงียบหายไปในทันที

จูเฉินฮ่าวหนังตากระตุกแรง

คนที่มาไม่ใช่คนดี วันนี้คงต้องเผชิญกับปีศาจร้ายแล้ว!

……….