244 - ต้องได้เสียชีวิตอย่างธรรมชาติ

244 - ต้องได้เสียชีวิตอย่างธรรมชาติ

ฉินฉานได้แต่ยิ้มเจื่อนๆ แล้วคุกเข่ากล่าวอีกครั้ง

"ข้าพระองค์ ซาบซึ้งในพระกรุณาธิคุณ"

จูโฮ่วจ้าวหัวเราะร่าพลางโบกมือ

"อย่าขอบคุณเลย ตำแหน่งรองผู้บัญชาการนี่ก็ยังเล็ก วันหลังเจ้าไปออกรบกับข้า ฆ่าศัตรูที่กล้ารุกรานดินแดนต้าหมิงให้ราบคาบ แล้วข้าจะเลื่อนตำแหน่งให้เจ้าเป็นเสนาบดีเลย วันหน้ายังอีกยาวไกล..."

บรรดาขุนนางในท้องพระโรงถึงกับสูดหายใจเข้าลึก สามมหาเสนาบดีหน้าเริ่มซีด

จู่ๆ ทำไมถึงพูดเรื่อง "ฮ่องเต้ยกทัพด้วยพระองค์เอง" ขึ้นมา? จะไปรบกับใคร? เมื่อไหร่?

ยิ่งหน้าซีดหนักกว่าคนอื่นคือบรรดาทูตจากรัฐในอารักขาที่มาแสดงความยินดีกับฮ่องเต้องค์ใหม่ ต่างพากันก้มกราบถวายพระพรอยู่ดีๆ ฮ่องเต้กลับพูดออกมาว่าจะนำทัพไปด้วยพระองค์เอง คำพูดนี้ไม่เจาะจงเป้าหมาย ทำให้ทูตทุกคนใจหายใจคว่ำ บางคนคิดจะลุกขึ้นถาม แต่ก็กลัวว่าจะดูเหมือนรับสารภาพโดยนัย

ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ของต้าหมิงนี่ ช่างแตกต่างจากฮ่องเต้พระองค์ก่อนโดยสิ้นเชิง

ขณะที่ท้องพระโรงกำลังวุ่นวาย หลิวเจี้ยนก็ก้าวออกไปสองก้าวมาหยุดหน้าจูโฮ่วจ้าว ตัวสั่นด้วยความโกรธกล่าวเสียงต่ำ

"ฝ่าบาท ทรงอยากให้ข้าพระองค์พุ่งหัวชนตายต่อหน้าพระพักตร์จริงหรือ?"

จูโฮ่วจ้าวงุนงง "ข้าแค่พูดว่าจะนำทัพไปเอง แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าจะไปเดี๋ยวนี้นี่ อาหลิว ท่านโกรธอะไรนัก?"

"ถ้าฝ่าบาทไม่อยากเห็นข้าพระองค์ตายคาที่ ขอเพียงทรงงดวาจา และให้พิธีดำเนินต่อ จะได้หรือไม่?"

"ก็ได้ ท่านอ่านต่อไป ข้าจะไม่พูดอะไรแล้ว"

"อีกอย่าง ฝ่าบาททรงขึ้นครองราชย์แล้ว ควรเปลี่ยนมาใช้คำแทนพระองค์ว่า 'เจิ้น'"

"ท่านนี่ทำตัวเหมือนเจ้าเฒ่าเม่าปินไม่มีผิด ชอบจับผิดอยู่เรื่อย"

หลิวเจี้ยนตะโกนด้วยโทสะ

"นี่มันจับผิดตรงไหน! ไม่ใช่เลย! ฮ่องเต้ทุกพระองค์แต่ไหนแต่ไร มาก็แทนพระองค์ว่า 'เจิ้น' ทั้งนั้น!"

"เอาล่ะๆ ข้า... เจิ้นรับปากก็ได้ เจิ้นจะให้เกียรติท่านอาหลิวแน่นอน" จูโฮ่วจ้าวพยักหน้าอย่างจริงจัง ราวกับจะบอกว่า 'ข้าทำเพื่อให้เกียรติเจ้าแล้วนะ' จนหลิวเจี้ยนอยากพุ่งชนเสาหลักกลางท้องพระโรงให้รู้แล้วรู้รอดไป

เม่าปินเดินตามออกมาจากตำหนักเพื่อคลี่คลายบรรยากาศอันน่าอึดอัดในตำหนักเมื่อครู่ แต่ฉินฉานกลับมีเรื่องสำคัญจะพูดกับเขา

หลังจากมองซ้ายขวารอบตัว ฉินฉานก็ลดเสียงลงแล้วกล่าวว่า

“ผู้บัญชาการเม่า ท่านยังจำขุนนางฝ่ายบุ๋นเฉินชิงหยวนจากจวนหนิงอ๋อง ที่ถูกส่งตัวจากหนานจิงได้หรือไม่?”

เม่าปินสีหน้าเคร่งขรึม พยักหน้า “คนผู้นั้นถูกคุมขังลับไว้ในคุกหลวง ไม่มีคำสั่งจากข้า ห้ามผู้ใดเข้าใกล้แม้แต่ก้าวเดียว”

ฉินฉานยิ้ม “เมื่อหนิงอ๋องเข้าวัง ขุนนางอีกคนของเขาชื่อหลี่ซื่อสือก็มาหาข้า ขอให้ข้าปล่อยตัวเฉินชิงหยวน จะเป็นศพหรือเป็นคนก็ได้ทั้งนั้น”

แววตาเม่าปินฉายแสงวาบ ก่อนจะเอ่ยอย่างราบเรียบ

“แล้วเจ้าคิดอย่างไร?”

สถานะของฉินฉานวันนี้ไม่อาจเทียบกับอดีต คำพูดของเม่าปินจึงมีน้ำเสียงที่คล้ายขอความเห็นมากกว่าคำสั่ง

ฉินฉานยกมือประสานพร้อมรอยยิ้ม

“ทุกอย่างย่อมขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของผู้บัญชาการเม่า”

คำพูดเช่นนี้เป็นเพียงถ้อยคำในวงราชสำนักที่ฟังดูดีเท่านั้น เม่าปินย่อมฟังออก ทว่าเขาก็พึงพอใจอยู่ไม่น้อย จึงหัวเราะเบาๆ แล้วว่า

“เจ้ากับข้าเป็นพี่น้องกัน มิใช่คนนอก หากมีความเห็นใดก็พูดออกมาตรงๆ ได้เลย”

ฉินฉานหัวเราะอย่างฝืดฝืน

“ข้าคิดว่า แค่เฉินชิงหยวนคนเดียว คงไม่อาจโค่นล้มหนิงอ๋องได้”

เม่าปินขมวดคิ้ว “ตอนนี้มีพยานบุคคลแล้ว เหลือเพียงหลักฐาน หากใช้กำลังของกองกำลังองครักษ์เสื้อแพรในการสืบหาก็ไม่ใช่เรื่องยาก เมื่อนำพยานทั้งสองอย่างขึ้นถวายต่อฝ่าบาท การที่หนิงอ๋องคิดก่อกบฏก็นับเป็นความผิดใหญ่หลวง เหตุใดเจ้าถึงว่ายังล้มเขาไม่ได้? ฝ่าบาทจะทนให้หนิงอ๋องคิดทรยศได้อย่างนั้นรึ?”

ฉินฉานส่ายหน้า “ผู้บัญชาการเม่า ข้าเคยพูดไปแล้วว่า ฝ่าบาท...ยังเป็นเพียงเด็ก ใครดีต่อพระองค์ พระองค์ก็จะดีตอบเป็นสองเท่า ทั้งยังเชื่อใจอย่างสุดหัวใจ ข้าก็เป็นตัวอย่างหนึ่ง ต่อให้เรามีพยานบุคคลและหลักฐานมากเพียงใดก็ไร้ผล ในใจของฝ่าบาทนั้น ความสัมพันธ์สำคัญกว่ากฎหมายเสียอีก”

สีหน้าเม่าปินค่อยๆ เคร่งเครียด “การที่หนิงอ๋องคิดกบฏนั้นเป็นเรื่องใหญ่ หากปิดบังไว้เกรงว่าจะเป็นภัยร้ายในอนาคต หากรายงานขึ้นไปแล้วฝ่าบาทไม่เชื่อ ก็อาจเชื้อเชิญหายนะมาสู่ตน เรื่องที่เคยคิดว่าคือหมากลับกลายเป็นกับดัก เจ้าคิดว่าจะทำอย่างไรดี?”

แววตาฉินฉานฉายประกายเล็กน้อย เขายิ้ม

“ผู้บัญชาการเคยได้ยินเรื่องจิ้งจอกซ่อนเล็บของเจิ้งจวงกงสมัยชุนชิวหรือไม่?”

นี่เป็นเรื่องเล่าที่มีชื่อเสียง เจิ้งจวงกงรู้ว่าน้องชายของตนคือซูต้วนคิดก่อกบฏ จึงแสร้งทำเป็นไม่รู้ ปล่อยให้ซูต้วนสร้างกำลังเข้มแข็ง พอถึงเวลาที่ซูต้วนก่อการจึงใช้แผนลับเข้าจู่โจมทันที ทำให้ซูต้วนพ่ายแพ้ต้องลี้ภัย

เม่าปินแม้จะเป็นผู้บัญชาการ แต่ก็เคยร่ำเรียนมาบ้าง ย่อมรู้จักเรื่องนี้ดี สีหน้าจึงแปรเปลี่ยนทันที

“เจ้าหมายความว่า...”

ฉินฉานยิ้ม “หากบาดแผลยังไม่สุก ก็ยังตัดเนื้อเน่าไม่ได้ ต้องรอให้เนื้อร้ายลุกลามจนสุดทางก่อน แล้วค่อยผ่าตัดทั้งหมด เรื่องนี้ต้องอาศัยจังหวะ หากเร็วไปหรือช้าไปล้วนไม่ดี”

เม่าปินจ้องฉินฉานด้วยสายตาครุ่นคิด “แล้วเจ้าจะรู้ได้อย่างไรว่าเมื่อไรคือจังหวะที่เหมาะสม?”

ฉินฉานยิ้ม “การปกครองแผ่นดินก็เหมือนการปรุงปลาตัวเล็ก กำจัดกบฏก็เหมือนปรุงปลาตัวเล็ก จังหวะคือหัวใจ ข้ามีจมูกไว เมื่อได้กลิ่นก็รู้ทันทีว่าพร้อมหรือยัง”

เม่าปินจ้องมองเขานิ่งนานก่อนจะหัวเราะเบาๆ

“ถ้าเช่นนั้น เฉินชิงหยวนก็ให้เจ้าจัดการ จะฆ่าหรือจะปล่อยล้วนตามใจเจ้า”

“ข้าน้อยน้อมรับ”

ทั้งสองยิ้มให้กันโดยไม่จำเป็นต้องพูดให้ชัดเจน ประดุจพระผู้เฒ่าสองรูปที่เล่นคำกันอย่างลึกซึ้ง ภายนอกอาจฟังไม่เข้าใจ แต่พวกเขารู้กันดี

เม่าปินถอนใจอย่างกังวล “ฮ่องเต้เพิ่งขึ้นครองราชย์ก็มาพบเรื่องแบบนี้ แถมยังพูดออกมาตรงๆ ไม่ได้ ภัยของต้าหมิงนั้น หนึ่งคือพวกตาตาร์ สองคือโจรสลัดญี่ปุ่น สามคืออ๋องทั้งหลาย...เฮ้อ นี่คือห้วงเวลาแห่งความวุ่นวายโดยแท้”

ฉินฉานส่ายหน้า “แต่ข้าคิดว่า ภัยที่ร้ายแรงที่สุด ไม่ใช่ตาตาร์หรือโจรญี่ปุ่น และก็ไม่ใช่อ๋องเหล่านั้นด้วย ทั้งหมดนั้นคือภัยภายนอก ภัยแห่งต้าหมิงอยู่ที่...”

เม่าปินขมวดคิ้ว “อยู่ที่ใด?”

ฉินฉานลดเสียง “อยู่ภายใน...หลังม่าน”

เม่าปินสะดุ้ง “เจ้าหมายถึง...ฝ่ายใน?”

ฉินฉานพยักหน้าโดยไม่พูดอะไร

“เซียวจิ้งหรือหวังเยว่? เป็นไปไม่ได้ ข้าแม้ไม่ชอบขันทีเหล่านี้ แต่จากที่ต่อสู้กันมาหลายปี ก็พอจะรู้ว่าทั้งสองยังพอรู้จักถอยรู้จักหยุด อีกอย่าง ข้าได้ยินว่าเซียวจิ้งกำลังจะเกษียณแล้ว…”

ฉินฉานยิ้มโดยไม่พูดอะไร

เรื่องนี้อธิบายไปก็ไร้ประโยชน์ อีกไม่กี่เดือนเม่าปินก็จะได้เห็นกับตาตนเอง ขันทีผู้ไร้ชื่อเสียงจากตำหนักฝ่ายในจะก้าวขึ้นมาครองอำนาจฝ่ายใน กลายเป็นศูนย์กลางอำนาจบงการแผ่นดิน นำต้าหมิงเข้าสู่ความโกลาหล

ผู้บัญชาการเม่าผู้นี้ แม้จะเป็นขุนนางที่ซื่อสัตย์หาได้ยากในหมู่ผู้บัญชาการแห่งกองกำลังเสื้อแพรตลอดหลายรัชสมัย ก็ยังหลีกเลี่ยงชะตาถูกหลิวจิ่นใส่ร้ายไม่พ้น ถูกขังไว้ในคุกหลวงของตนเอง ถูกกลุ่มอำนาจของหลิวจิ่นทรมานจนตายด้วยเครื่องมือทรมานของกองกำลังเสื้อแพร

ประวัติศาสตร์ช่างวนเวียนเป็นวงกลม ประดุจผลแห่งกรรมและเหตุที่หมุนวนซ้ำไปซ้ำมาเพื่อยืนยันว่า ความดีความชั่วล้วนมีผลตอบแทนของมัน

การไม่แย่งตำแหน่งผู้บัญชาการของเม่าปินก็ไม่ใช่แค่ถ่อมตัว หากฉินฉานขึ้นเป็นผู้บัญชาการเอง ย่อมตกเป็นเป้าหมายหลักในการต่อสู้กับหลิวจิ่น แล้วใครจะคอยรับดาบแทนเขา?

ปล่อยให้เม่าปินที่ร่างกำยำหนาแน่นนั้นยืนรับดาบแทนจะดีกว่า

เม่าปินคือบุรุษแท้ ฉินฉานคือสุภาพบุรุษ บุรุษแท้ย่อมสมควรโดนดาบ สุภาพบุรุษย่อมไม่ชอบโดนดาบ

แต่ในเมื่อฉินฉานมาถึงโลกใบนี้แล้ว ประวัติศาสตร์ย่อมไม่เหมือนเดิม อย่างน้อยผู้บัญชาการเม่าคนนี้ก็ควรได้สิ้นอายุขัยตามธรรมชาติ

…………