238 - การขึ้นครองราชย์ของฮ่องเต้องค์ใหม่ (ตอนต้น)

238 - การขึ้นครองราชย์ของฮ่องเต้องค์ใหม่ (ตอนต้น)

วันที่เจ็ด เดือนห้า ปีที่สิบแปดรัชศกหงจื้อ ฮ่องเต้จูโหย่วเฉิงเสด็จสวรรคต ณ ตำหนักเฉียนชิง ขณะพระชนมายุได้สามสิบห้าพรรษา

เสียงระฆังแห่งการไว้ทุกข์ดังกังวานยาวนานในยามค่ำคืนเหนือกรุงปักกิ่ง เหล่าขุนนางและราษฎรนับไม่ถ้วนต่างมารวมตัวกันหน้าเทียนเหมิน ร่ำไห้ระงม เสียงสะอื้นดั่งพายุฝน

ทุกผู้คนล้วนเศร้าโศกจากใจจริง ตลอดร้อยกว่าปีแห่งราชวงศ์หมิง การได้ฮ่องเต้ผู้ทรงคุณธรรมและเมตตานั้นนับว่าน้อยยิ่ง ตั้งแต่หงอู่ หย่งเล่อ ต่อด้วยเสวียนจง เสี้ยนจง ฮ่องเต้เหล่านี้บางองค์ก็โหดเหี้ยม บางองค์ก็โง่งม แนวทางบริหารราชการต่างกันไป แต่หากจะกล่าวถึงฮ่องเต้ผู้ปกครองด้วยธรรมแล้ว ไม่มีผู้ใดเทียบได้กับหงจื้อฮ่องเต้

สิบแปดปีไม่ยาวนักแต่ก็ไม่สั้น พระองค์ชนะใจราษฎรทั้งแผ่นดิน

เหล่าขันทีและนางกำนัลในวังเริ่มขยับตัวทำงาน ขันทีหลายคนออกมาถือสายผ้าขาวที่เตรียมไว้แล้ว ผูกที่เอวและมงกุฎของผู้คน ขุนนางกรมพิธีการและผู้ดูแลพิธีทางศาสนาพาเหล่าพระและนักพรตพร้อมเครื่องประกอบพิธีต่างๆ รีบเร่งเข้าสู่วัง ลานหน้าตำหนักเฟิ่งเทียนมีการจัดสร้างแท่นพิธีศพอันใหญ่โตอย่างเป็นระเบียบ

ท่ามกลางบรรยากาศแห่งความโศกเศร้า ทุกอย่างเกี่ยวกับการไว้ทุกข์ต่างดำเนินไปอย่างเร่งรีบ

จางฮองเฮาถูกนางกำนัลพากลับตำหนักคุนหนิง พระนางเสียใจจนเป็นลมไปถึงสองครั้ง เซียวจิ้งจากกรมพิธีการจึงสั่งให้นำพระนางกลับไปพัก ทุกเรื่องเกี่ยวกับพิธีไว้ทุกข์ที่เหลือไม่จำเป็นต้องให้พระนางกังวลอีก ขุนนางกรมพิธีการจะจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อย

พระศพของหงจื้อฮ่องเต้ยังคงบรรทมอยู่บนเตียง เย็นเฉียบและแข็งทื่อ มีผ้าแพรสีเหลืองอ่อนปิดพระพักตร์ไว้ ผู้ตายไม่ควรเห็นฟ้าแม้แต่ฮ่องเต้เองก็เช่นกัน

จูโฮ่วจ้าวนั่งคุกเข่าอย่างเหม่อลอยอยู่หน้าเตียง สามมหาบัณฑิตและเซียวจิ้งต่างใช้คำพูดหว่านล้อมอย่างสุดความสามารถ แต่เขายังคงไม่ขยับ ไร้จิตใจ ไร้ความคิด ดั่งรูปปั้นไม้ น้ำตาของเขาหมดสิ้นไปนานแล้ว เหลือเพียงรอยเปื้อนบนใบหน้า

ฉินฉานยืนอยู่หน้าตำหนัก มองจูโฮ่วจ้าวที่ดูราวกับคนไร้สติอยู่ภายใน ถอนหายใจอย่างหนักแน่น

หลิวเจี้ยนและคนอื่นๆ เห็นว่าไม่สามารถเกลี้ยกล่อมไท่จื่อได้ จึงได้แต่ส่ายหัวด้วยความจนปัญญา ในช่วงแห่งการไว้ทุกข์เช่นนี้ พิธีกรรมมากมายจำเป็นต้องมีไท่จื่อเป็นผู้นำ ในฐานะว่าที่ฮ่องเต้องค์ใหม่แห่งต้าหมิง สายตาของผู้คนนับล้านต่างจับจ้องพระองค์อยู่ จะมัวเหม่ออยู่นิ่งในตำหนักเฉียนชิงเช่นนี้มิได้

แต่เมื่อเห็นความโศกเศร้าอันแสนสาหัสในดวงพระเนตรของไท่จื่อ เหล่ามหาบัณฑิตก็ไม่อาจเอ่ยคำใดได้ลง

จูโฮ่วจ้าวไม่รู้เรื่องราชกิจใดๆ เขาเพียงรู้ว่าตนเพิ่งสูญเสียบิดาผู้ยิ่งใหญ่ผู้ทรงรักเขาอย่างสุดหัวใจ สิ่งที่เขาอยากทำก็แค่นั่งอยู่ข้างพระศพของบิดา ร่วมเดินทางสุดท้ายไปด้วยกัน

ส่วนเรื่องพิธีกรรมอะไรพรรค์นั้น ช่างมันเถอะ

หลี่ตงหยางเช็ดน้ำตาชรา แล้วหันมาเห็นฉินฉานยืนอยู่เงียบๆ ข้างนอก สายตาของเขาก็สว่างวาบ ก้าวเร็วๆ ไปหา

“คุณชายฉิน ไท่จื่อโศกเศร้าเกินไป ไม่ยอมลุกไปไหน เจ้าช่วยเกลี้ยกล่อมทีเถิด บัดนี้ฝ่าบาทกำลังเศร้าสลดจากการสวรรคตของฮ่องเต้ ผู้คนรอชมพระพักตร์ของฮ่องเต้ใหม่อยู่ พระองค์มิอาจซ่อนตัวอยู่แต่ในตำหนักเช่นนี้ได้อีกแล้ว”

ฉินฉานก็เข้าใจดีว่าสถานการณ์ขณะนี้สำคัญยิ่งนัก จึงพยักหน้า “ข้าน้อยจะลองดูสักครั้ง”

เขาเดินเข้าตำหนักช้าๆ จูโฮ่วจ้าวยังคงแน่นิ่งดั่งรูปปั้น

ฉินฉานคุกเข่าลงข้างๆ มองพระศพของหงจื้อฮ่องเต้ คำนับสามครั้ง แล้วเอ่ยขึ้น

“ฝ่าบาทได้เสด็จสู่สวรรค์แล้ว ขอไท่จื่อทรงรักษาพระวรกายด้วย คนตายไม่อาจฟื้นคืน”

น้ำเสียงอันคุ้นเคยของฉินฉานทำให้ดวงเนตรอันว่างเปล่าของจูโฮ่วจ้าวกลับมามีชีวิตอีกน้อยนิด เขาหันมาพลางเอ่ยอย่างเลื่อนลอย “ฉินฉาน พระบิดาจากไปแล้ว ท่านบอกข้าว่าพระองค์เหนื่อย…”

“ฝ่าบาททรงมีทั้งสถานะสูงสุดและอำนาจใหญ่ยิ่ง แต่ก็มีหน้าที่ที่หนักหน่วงที่สุดจริงๆ พระองค์เหนื่อยแล้วจริงๆ”

จูโฮ่วจ้าวร่ำไห้พลางกล่าว “แต่ก่อนข้าไม่เข้าใจ คิดเพียงว่าพระบิดาเพียงนั่งอยู่หน้าโต๊ะ ลงชื่อบนฎีกาไม่กี่บรรทัด หรือพูดคุยกับมหาบัณฑิตบ้างเท่านั้น ข้าไม่รู้เลยว่าพระองค์เหนื่อยมากเพียงใด ข้า…ช่างไม่รู้จักโตเสียจริง”

ฉินฉานนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวว่า

“ฝ่าบาทจากไปแล้ว บัดนี้ท่านคือฮ่องเต้องค์ใหม่แห่งต้าหมิง การจะเป็นบุรุษผู้แท้จริง ต้องกล้ารับผิดชอบ จงแบกแผ่นดินนี้ไว้แทนพระบิดาของท่านเถิด”

“แผ่นดิน…” จูโฮ่วจ้าวพึมพำอย่างเลื่อนลอย

ฉินฉานชี้ไปข้างนอก

“สายตานับล้านคู่ของผู้คนในใต้หล้าต่างจ้องมองพระองค์อยู่ ท่านรู้สึกหรือไม่? พวกเขาต่างรอให้ฮ่องเต้พระองค์ใหม่เดินออกมาอย่างองอาจเพื่อนำความสุขและความสงบมาสู่พวกเขา หากมัวแต่หลบอยู่ในตำหนักเฉียนชิงเสียใจต่ออดีต แล้วฮ่องเต้ที่สถิตอยู่เบื้องบนจะไม่เสียใจยิ่งกว่าหรือ?”

“พระองค์มิใช่ไท่จื่ออีกต่อไป แต่คือฮ่องเต้พระองค์ใหม่แห่งต้าหมิง เหล่าขุนนางและราษฎรต่างเฝ้ารอให้พระองค์ทรงขึ้นครองราชย์และสยบทั่วหล้า!”

แววตาของจูโฮ่วจ้าวเริ่มกลับมามีประกาย เขาเม้มปากแน่น ก่อนคำนับพระศพของหงจื้อฮ่องเต้สามครั้ง แล้วลุกขึ้น สีหน้าปรากฏแววความเด็ดเดี่ยวแบบฮ่องเต้ แม้จะยังเยาว์และขาดประสบการณ์อยู่บ้าง

“ฉินฉาน เจ้าพูดถูก ข้าจะรับช่วงต่อแผ่นดินนี้แทนพระบิดา พระบิดาเหนื่อยแล้ว ข้าจะเป็นผู้แบกแทน!”

…

หน้าประตูเฉิงเทียนมีผู้คนแน่นขนัด ถึงจะยามฉู่ยามกลางดึกแล้วก็ตาม บรรดาขุนนางและราษฎรก็ยังคุกเข่าแน่นเต็มลาน พระสุรเสียงร่ำไห้ดังระงมไม่ขาดสาย ระฆังงานศพบนตำหนักเฟิ่งเทียนยังคงดังก้องต่อเนื่อง เสียงระฆังในยามดึกเช่นนี้ผิดแผกไปจากปกติ ทำให้ราษฎรจำนวนมากที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวเริ่มรู้สึกว่ามีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นในวังหลวง ผู้คนจึงแห่กันมายังหน้าประตูเฉิงเทียนมากขึ้นเรื่อยๆ

ทั้งกองทหารรักษาเมืองห้าเมือง กองกำลังประจำเมืองหลวง หน่วยองค์รักษ์เสื้อแพร ตงฉ่าง รวมถึงเจ้าหน้าที่จากกรมซุ่นเทียน ต่างก็ถูกระดมมาเต็มกำลัง แต่ละคนถืออาวุธล้อมรอบลานหน้าประตูไว้ทั่ว มองกวาดอย่างระแวดระวังไปทั่วฝูงชน

ราษฎรร่ำไห้แสดงถึงความเป็นที่รักของฮ่องเต้ เป็นช่วงที่ดีในการแสดงพระบารมี ทว่าในเวลาเดียวกันก็ต้องระวังผู้ไม่หวังดีฉวยโอกาสก่อความวุ่นวาย เพราะขณะนี้ฮ่องเต้เพิ่งสวรรคต ไท่จื่อยังมิได้ขึ้นครองราชย์ เป็นช่วงที่เกิดความปั่นป่วนได้ง่ายที่สุด

ฉินฉานเพิ่งเดินออกจากประตูวัง ติงชุ่นกับหลี่เอ้อก็เข้ามาต้อนรับ สีหน้าของทั้งคู่แม้แฝงความเศร้าโศก แต่ก็เห็นได้ชัดว่ามีความเสแสร้งอยู่บ้าง

ทั้งสองเป็นเพียงเจ้าหน้าที่ระดับล่างขององค์รักษ์เสื้อแพร การสิ้นพระชนม์ของฮ่องเต้อาจไม่ใช่เรื่องดีสำหรับพวกเขา แต่หากจะหวังให้พวกเขาเศร้าใจถึงขั้นปวดร้าวก็ดูจะไม่สมจริงนัก พวกเขาแค่กินเงินเดือนของราชสำนักก็เท่านั้น

“ไม่มีเรื่องวุ่นวายใช่ไหม?” ฉินฉานเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

“มีพวกขี้คุกไม่กี่คนฉวยโอกาสลักทรัพย์ชาวบ้าน พวกข้าจับกุมไว้เรียบร้อยแล้ว นอกนั้นไม่มีอะไรใหญ่โต” ติงชุ่นยิ้มแย้มตอบ

ฉินฉานพยักหน้า กำลังจะสั่งการสองสามประโยค แต่ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงโกลาหลจากหน้าประตูเฉิงเทียน

ฝูงชนที่คุกเข้าอยู่ถูกทหารกลุ่มหนึ่งใช้แส้โบกสะบัดไล่เปิดทางอย่างหยาบคาย ท่ามกลางเสียงร้องโอดครวญของประชาชน เส้นทางหนึ่งก็ถูกเปิดออก หนิงอ๋องจูเฉินฮ่าวที่คาดผ้าขาวไว้เอว ผูกผ้าขาวที่ศีรษะ กู่ร้องด้วยความเศร้าระคนบีบคั้นใจ ท่ามกลางการคุ้มกันของทหาร

“พระเชษฐา! สวรรค์ช่างไม่เมตตา ถึงกับพรากมหาราชผู้ยิ่งใหญ่แห่งต้าหมิงไป เช่นนี้ไม่เป็นการโหดร้ายเกินไปหรือ!?”

จูเฉินฮ่าวร่ำไห้พลางเดินมุ่งไปยังประตูวัง ขุนนางและราษฎรที่รายทางต่างขมวดคิ้ว แต่ก็จำต้องหลีกทางให้

ฉินฉานยืนอยู่หน้าประตูวัง มองจูเฉินฮ่าวที่ทำท่าทางเศร้าโศกใกล้เข้ามาเรื่อยๆ จู่ๆ ก็รู้สึกไม่ดีขึ้นมาในใจ

ดูจากท่าทีแล้ว หนิงอ๋องคิดจะเข้าวังไว้อาลัย?

…………