235 - ฮ่องเต้สวรรคต (ต้น)

235 - ฮ่องเต้สวรรคต (ต้น)

ทันใดนั้น ขันทีผู้หนึ่งวิ่งหน้าตื่นเข้ามา ใบหน้าขาวซีด พอเห็นไท่จื่อก็ทรุดตัวคุกเข่าลงทันที เสียงสั่นเครือ “ไท่จื่อ ฝ่าบาทเมื่อครู่นี้… ทรงอาเจียนเป็นเลือดอีกแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

ร่างของจูโฮ่วจ้าวพลันสั่นสะท้าน ความยินดีพลันสลายวับ หน้าซีดเผือดราวกระดาษ หันซ้ายหันขวาอย่างไม่รู้ทิศทาง ฉินฉานรู้สึกได้ทันที หัวใจของเขาถูกบีบแน่นเมื่อเห็นสายตาสับสนสิ้นหวังของจูโฮ่วจ้าว

“ยังยืนบื้ออยู่ทำไม รีบไปตำหนักเฉียนชิงเร็วเข้า!” ฉินฉานตะโกนลั่น เวลานี้เขาไม่สนกฎมารยาทใดๆ อีกแล้ว เขามีลางสังหรณ์ว่า คืนนี้จะเป็นคืนสุดท้ายในพระชนม์ชีพของหงจื้อฮ่องเต้ หากพลาดการพบกันครั้งสุดท้าย จูโฮ่วจ้าวจะต้องเสียใจไปชั่วชีวิต

จูโฮ่วจ้าวราวกับเพิ่งตื่นจากฝัน ร้องไห้ออกมาดังลั่น พลางหันหลังวิ่งออกจากห้องเครื่องหลวงอย่างเสียสติ บรรดาทหารและขันทีต่างรีบติดตามไปติดๆ

---

ในตำหนักเฉียนชิง กลิ่นไม้จันทน์หอมจางๆ ลอยอบอวลในอากาศ สองข้างเตียงมีเตาเผาธูปทำจากทองคำม่วงตั้งอยู่ ควันธูปลอยเอื่อยเบาบาง บรรยากาศในพระตำหนักเงียบงัน ราวกับความตายกำลังใกล้เข้ามาทุกขณะ

ขันทีและนางกำนัลนับไม่ถ้วนคุกเข่าเงียบกริบข้างพระแท่น สีหน้าเศร้าโศกดั่งจะขาดใจ จางฮองเฮาในชุดหงส์กุมหน้าร่ำไห้สะอึกสะอื้น แต่ก็ไม่กล้าร้องไห้ดังเกรงจะรบกวนพระชนม์ชีพที่อ่อนล้าของพระสวามี

บรรดาหมอหลวงคุกเข่าอยู่นอกพระตำหนัก สองหมอหลวงประจำพระองค์ หลิวเหวินไถและเกาถิงเหอ สั่นเทาราวใบไม้ร่วง ไม่หยุดก้มกราบด้วยสีหน้าทุกข์โศกที่สุด

บนพระแท่นในตำหนักเฉียนชิง หงจื้อฮ่องเต้ซึ่งเพิ่งอาเจียนเลือด ก็ฟื้นขึ้นมาอย่างช้าๆ ดวงตาเบิกโพลง มองเพดานตำหนักที่ประดับลวดลายไม้แกะสลักสีทองอย่างเลื่อนลอย

หลิวเจี้ยน เซี่ยเฉียน และหลี่ตงหยาง สามมหาอัครเสนาบดีถูกเชิญเข้าวังอย่างเร่งด่วน ขณะนี้กำลังคุกเข่าอยู่หน้าเตียง ร้องไห้สะอึกสะอื้นไม่หยุด เซี่ยวจิ้ง เฉินควน และหวังเยว่ ขันทีคนสนิทของฮ่องเต้ ต่างก็นั่งข้างๆ อย่างกลั้นน้ำตาไม่อยู่

ใบหน้าของหงจื้อฮ่องเต้นั้นซีดขาวจนแทบไร้สีเลือด ดวงตาเปิดอยู่เพียงเล็กน้อย ไม่มีแววเปล่งประกายใดๆ เหลืออยู่ เปลวเทียนดั่งกำลังสั่นระริกกลางลม ลมหายใจแผ่วเบา ราวกับจะดับสิ้นในทุกขณะ

พระองค์เบือนหน้ามาเล็กน้อย มองเหล่าเสนาบดีและขันทีที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมายาวนาน แล้วฝืนยิ้มอย่างแผ่วเบา

“ท่านทั้งหลาย...เราต้องไปแล้ว”

ทันทีที่ประโยคนั้นจบลง เสียงร่ำไห้ระงมก็ระเบิดขึ้นจากทั้งหกคน พวกเขาฟุบหน้าลงกับพื้น ใช้มือเหี่ยวเฉาราวกิ่งไม้แห้งทุบพื้นด้วยความสิ้นหวัง ร้องคร่ำครวญถึงฟ้าดินที่ไม่ยุติธรรม ที่พรากฮ่องเต้ผู้ทรงปรีชาที่สุดในประวัติศาสตร์ต้าหมิง

รอยยิ้มของหงจื้อฮ่องเต้ยิ่งยิ่งหม่นเศร้ายิ่งขึ้น พระเนตรเต็มไปด้วยน้ำตา ทอดพระเนตรมองบรรดาขุนนางอาวุโสทั้งหลายที่ถวายงานพระองค์มาเนิ่นนาน

“อายุขัยกำหนดโดยสวรรค์ ฝืนไปก็ไร้ประโยชน์ ท่านทั้งหลายล้วนเป็นเสาหลักของต้าหมิง เหตุใดต้องแสดงอารมณ์แบบเด็กเช่นนี้เล่า?”

หลิวเจี้ยนก้มกราบร่ำไห้ “ฝ่าบาททรงพระชนม์เพียงสามสิบกว่าปี กำลังทรงพระฉกรรจ์ เปี่ยมด้วยอุดมการณ์ยิ่งใหญ่ แผ่นดินต้าหมิงภายใต้การปกครองของพระองค์เจริญรุ่งเรือง พระราชทรัพย์มั่นคง แผ่นดินฟื้นตัว องค์ฮ่องเต้ไฉนทรงทอดทิ้งกระหม่อมทั้งหลาย? กระหม่อมรู้สึกแต่เพียงว่า ฟ้าดินนี้ช่างไร้เมตตา!”

หงจื้อฮ่องเต้ทอดถอนพระทัย ตรัสเบาๆ “สวรรค์นั้นยุติธรรม เพียงแต่พวกเรามนุษย์ต้องการมากเกินไป โลภเกินไป จำได้ไหม ตอนที่อดีตฮ่องเต้ยังทรงพระชนม์ หวังกุ้ยเฟยใช้อำนาจกดขี่ แม่ของเราต้องให้กำเนิดเราอย่างลับๆ ในวังหลัง เหล่านางกำนัลและขันทีผู้มีเมตตาช่วยเลี้ยงดูเราด้วยข้าวต้มและแป้งข้าว หลบหลีกการตามล่าของหวังกุ้ยเฟยถึงหกปี คนมากมายยอมสละชีวิตเพื่อปกป้องเรา... ไฉนคนเช่นเราจึงได้ขึ้นเป็นฮ่องเต้? ได้ครองแผ่นดินถึงสิบแปดปี... เพียงเท่านี้ก็พอแล้ว สวรรค์ยุติธรรมกับเราแล้ว ทุกสิ่งมีเหตุผลของมัน กรรมดีกรรมชั่วล้วนมีผลตอบแทน”

หลิวเจี้ยนร้องไห้พลางกล่าว “อดีตฮ่องเต้ทอดทิ้งราชการ นางสนมใช้อำนาจวุ่นวาย ราชสำนักไร้ระเบียบ บ้านเมืองสับสน แผ่นดินต้าหมิงโชคดีเพียงใด ที่มีองค์ฮ่องเต้ผู้ยิ่งใหญ่มาอุ้มชูให้แผ่นดินกลับคืนมั่นคงถึงสิบแปดปี นำพาความรุ่งเรืองคืนกลับมา นี่ล้วนเป็นพระกรุณาธิคุณของพระองค์โดยแท้”

หงจื้อฮ่องเต้ส่ายพระเศียรเบาๆ “ต้าหมิงไม่ได้ดีอย่างที่เจ้าว่าหรอก ท่านหลิวไม่ต้องปลอบใจเราอีกแล้ว…”

พระองค์ไออย่างรุนแรง ใบหน้าซีดขาวพลันมีสีเลือดขึ้นมาวูบหนึ่ง จางฮองเฮารีบประคองหลังพระองค์เบาๆ

หลังจากทรงหายใจอยู่นาน หงจื้อฮ่องเต้ก็มองขุนนางทั้งหกที่อยู่เบื้องหน้าอย่างลึกซึ้ง ตรัสว่า

“เราแบกรับภาระดูแลแผ่นดินนี้มาสิบแปดปี พวกเจ้าทั้งหลายไม่เคยทอดทิ้ง ขยันขันแข็งช่วยเหลือเราตลอดมา ตลอดหลายปีนี้ เราเคยทำให้พวกเจ้าไม่พอใจ เคยตำหนิ เคยทำให้เจ็บช้ำใจด้วยความเห็นต่าง เราขอโทษด้วยใจจริง ลำบากพวกเจ้ามาก หากมีชาติหน้า เราไม่อยากเป็นฮ่องเต้อีก ขอเพียงได้เกิดใหม่เป็นเพื่อนแท้ของพวกเจ้า ร่วมดื่มกินหัวเราะชื่นมื่น ไถ่โทษทุกความเหนื่อยยากในชาตินี้”

คำกล่าวลาจากอย่างสุดซึ้งนั้น ทำให้ทั้งหกขุนนางร้องไห้คร่ำครวญอย่างกลั้นไม่อยู่เป็นครั้งที่สอง.

หงจื้อฮ่องเต้มีสีหน้าหนักแน่นและเคร่งเครียดยิ่งขึ้นทีละน้อย ทรงกล่าวอย่างเชื่องช้า

“เรายังมีเรื่องมากมายที่ยังสะสางไม่แล้วเสร็จ ไม่อาจจากไปอย่างวางใจได้! ไท่จื่อโฮ่วจ้าวเป็นบุรุษฉลาดหลักแหลม กตัญญูมีเมตตา จิตใจบริสุทธิ์ เป็นหยกดิบที่สามารถเจียระไนให้เป็นของล้ำค่าได้ แต่ที่ผ่านมาเรามัวแต่หมกมุ่นอยู่กับราชกิจ ละเลยการอบรมสั่งสอนไท่จื่อ เมื่อเราลาจากไปแล้ว เขาต้องขึ้นครองราชย์ เกรงว่าจะมีหลายสิ่งที่ขัดหูขัดตาบรรดาขุนนาง

พวกเจ้าเป็นขุนนางอาวุโสแห่งรัชกาลหงจื้อ แบกรับภาระสำคัญของแผ่นดินต้าหมิงไว้บนบ่า ขอจงช่วยเหลือไท่จื่อให้เต็มกำลังเช่นเดียวกับที่เคยช่วยเรามาตลอดหลายปีนี้ ให้เขาได้เป็นพระมหาฮ่องเต้ที่ทรงคุณธรรมและมีปัญญา อย่าให้หลงผิดไร้คุณธรรม กลายเป็นที่ด่าประณามไปชั่วกาลนาน”

หลิวเจี้ยนและเหล่าขุนนางพากันหมอบลงกับพื้น กราบถวายบังคมรับพระบัญชา

หลังกล่าวสิ่งที่อยู่ในใจจนหมด หงจื้อฮ่องเต้ก็แลดูอ่อนล้ายิ่งนัก ทรงโบกพระหัตถ์เบาๆ อย่างเหนื่อยล้า

“เช่นนี้แล้ว เราจากไปได้อย่างวางใจ พวกเจ้าออกไปเถิด”

หลิวเจี้ยนและพรรคพวกกราบอีกครั้ง พลางร่ำไห้แล้วลุกขึ้น ถอยไปถึงริมประตูท้องพระโรง ทั้งหกคนยืนที่นั่นด้วยความอาลัยยิ่ง เหลียวกลับไปทอดตามองหงจื้อฮ่องเต้ไม่ละสายตา ฮ่องเต้ทรงรับรู้บางสิ่ง จึงเงยพระพักตร์ขึ้นแย้มพระโอษฐ์อย่างอ่อนแรงให้แก่พวกเขา

ประตูท้องพระโรงปิดลงช้าๆ รอยยิ้มสุดท้ายของหงจื้อฮ่องเต้ยังคงตราตรึงอยู่ในดวงตาของพวกเขา

ฮ่องเต้ผู้ทรงเป็นราชันย์ผู้ทรงคุณธรรมแห่งยุค ผู้ร่วมงานกับพวกเขามานานหลายปี ในบัดนี้ทิ้งไว้เพียงรอยยิ้มลาจากรอยสุดท้ายเท่านั้น

…

ในตำหนักเฉียนชิงกลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครา มีเพียงเสียงสะอื้นแผ่วเบาของเหล่านางกำนัลและขันทีที่แว่วมาจากรอบทิศ

หงจื้อฮ่องเต้ทอดพระเนตรมองจางฮองเฮาผู้กำลังร่ำไห้อย่างไม่อาจกลั้นได้ ทรงยื่นพระหัตถ์ออกไปเพื่อจะสัมผัสใบหน้างดงามของนาง แต่เมื่อยื่นไปได้เพียงครึ่งทาง พระหัตถ์ก็อ่อนแรงตกลง

“ฮองเฮา… ตลอดหลายปีมานี้ เราวุ่นอยู่กับการปกครองแผ่นดินจนหัวหมุน ไม่เพียงแต่ละเลยการสั่งสอนโฮ่วจ้าว ยังละเลยความรักที่ควรมอบให้อีกด้วย ฮองเฮา…เราผิดต่อเจ้า…”

ขณะตรัส น้ำพระเนตรก็เอ่อล้นอีกครั้ง “เราครองแผ่นดินมาสิบแปดปี แม้จะเรียกกันว่าฟื้นฟูราชวงศ์ แต่แท้จริงแล้วยังคงเต็มไปด้วยบาดแผลและรอยรั่ว บุตรเราก็ละเลยไม่ได้อบรม ภรรยาก็ไม่ได้เอาใจใส่ ชีวิตของเราพอมองกลับไปแล้วก็มีแต่ความล้มเหลว ทั้งบ้านทั้งเมือง ไม่มีสิ่งใดประสบผลสำเร็จ…”

จางฮองเฮาร่ำไห้พลางกล่าว “อย่าทรงตรัสเช่นนั้นเลยเพคะ ฝ่าบาททรงเป็นฮ่องเต้ที่ดี เป็นพ่อที่ดี… และยังเป็นสามีที่ดีด้วย หากนับย้อนตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน ฮ่องเต้ที่มีเพียงชายาเดียวในชีวิต มีเพียงฝ่าบาทเพียงพระองค์เดียว หม่อมฉันได้แต่งกับพระองค์ ถือเป็นพรสูงสุดในชีวิตนี้”

หงจื้อฮ่องเต้พยายามชูพระหัตถ์ขึ้น ลูบไล้แก้มนวลของจางฮองเฮา ซึ่งยังคงนุ่มเนียนราวผ้าไหม ดวงพระเนตรไหลรินด้วยหยาดน้ำตา

“หากเรายังมีชีวิตต่ออีกวัน… ต่อให้เพียงชั่วยามเดียว เราจะละทิ้งภาระราชการทั้งปวง ใช้เวลาทั้งหมดอยู่เคียงข้างเจ้า เหมือนเมื่อคราแรกที่เราวาดคิ้วให้เจ้า…”

จางฮองเฮามองพระสวามีของตนอย่างเหม่อลอย น้ำตาไหลพรากดั่งสายฝน ในที่สุดก็ระเบิดเสียงร้องไห้ออกมาอย่างสุดกลั้น

คู่สามีภรรยาผู้สูงศักดิ์ที่สุดในใต้หล้า… ยังคงมีเวลาร่วมกันอีกสักเท่าไร?

ข้าเฝ้ารอวันพรุ่งนี้ แต่สุดท้ายกลับพลาดทุกสิ่งในชีวิต…

……….