234 - น้ำแกงถ้วยสุดท้าย

234 - น้ำแกงถ้วยสุดท้าย

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เมื่อสายตาทุกคู่ของราชสำนักจับจ้องมายังวังหลวง คืนยามแรกของปลายเดือนสี่ ปีหงจื้อที่สิบแปด หงจื้อฮ่องเต้เกิดอาเจียนเป็นเลือดไม่หยุด จากนั้นก็สิ้นสติไป

หมอหลวงทั้งหลายพยายามสุดความสามารถ แต่ทำได้เพียงประคองลมหายใจของพระองค์เท่านั้น

จูโฮ่วจ้าวคุกเข่าหน้าพระแท่นร่ำไห้สะอื้นแทบไม่เป็นเสียง หมอหลวงโดนด่าซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า “ไร้ความสามารถ”ไร้ประโยชน์” แต่ต่อให้ด่ามากแค่ไหน ก็ไม่สามารถปลุกพระบิดาให้ฟื้นได้อีก

“ยารักษาคนตายไม่ได้” เป็นคำปลอบใจที่ฉินฉานเคยกล่าวไว้ ทว่าจูโฮ่วจ้าวยังเป็นเพียงเด็ก เขาจะเข้าใจความหมายของคำนั้นได้อย่างไร?

โลกของเด็กนั้นสมบูรณ์แบบ ฮ่องเต้ไม่มีวันตาย ไท่จื่อจะมีความสุขอยู่ใต้ปีกของพระบิดาตลอดไป นั่นคือชีวิตที่เขาฝันไว้ และเชื่อว่าจะเป็นเช่นนั้นจนถึงวันตนสิ้นอายุขัย

ทว่าสัจธรรมของโลกก็ได้ตบหน้าเด็กคนนี้อย่างแรงครั้งแรกในชีวิต ให้ได้รู้ว่าโลกแห่งความจริงนั้นโหดร้ายเพียงใด

…

เมื่อหงจื้อฮ่องเต้ทรงหมดสติ ราชสำนักก็ยิ่งปั่นป่วน และการอารักขาในวังก็รัดกุมขึ้นเรื่อยๆ

จูโฮ่วจ้าวยิ่งดูซูบซีด สีหน้าเศร้าสร้อยอย่างยากจะบรรยาย ราวกับร่างที่ไร้จิตวิญญาณ นั่งตายซากอยู่หน้าพระแท่นของพระบิดาทุกวัน ดวงตาที่แห้งผากไม่เคยหยุดหลั่งน้ำตา

ฉินฉานยืนอยู่หน้าตำหนัก มองไท่จื่อที่นั่งเหม่อลอยอยู่ภายใน ไม่รู้ว่าแอบถอนหายใจไปกี่ครั้ง แต่ก็ไม่เข้าไปปลอบ

บางสิ่งบางอย่าง...คือบททดสอบของผู้ชายทุกคนในชีวิต เช่น การเผชิญหน้ากับความตาย

ทันใดนั้น จูโฮ่วจ้าวก็ปาดน้ำตาแรงๆ ราวกับนึกบางสิ่งขึ้นได้ แล้วลุกพรวดวิ่งออกจากตำหนัก บรรดาขันทีและข้าราชสำนักตกใจแตกตื่น วิ่งตามกันเป็นพรวน ใบหน้าทุกคนเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

ฮ่องเต้ล้มป่วยลงแล้ว ไท่จื่อห้ามเป็นอะไรอีก มิฉะนั้นต้าหมิงนี้คงล่มสลาย

จูโฮ่วจ้าวไม่สนใจเสียงตะโกนของขันทีหรือทหารวัง เขาตรงติงไปที่ห้องเครื่องในพระราชวัง ผลักประตูเข้าไป เตะพ่อครัวในนั้นกระเด็นออกมา แล้วปิดประตูดังปัง ขันทีด้านนอกพากันคุกเข่าอ้อนวอน

หลิวจิ่นกับกู่ต้าหยงที่ติดตามไท่จื่อมาตลอดหน้าซีดเผือด ยืนหมุนไปหมุนมาอยู่หน้าโรงครัวอย่างร้อนใจ ขณะนั้นเอง หลิวจิ่นหันไปเห็นฉินฉานเข้า

“ท่านฉิน! ท่านสนิทกับไท่จื่อที่สุด รีบเข้าไปเกลี้ยกล่อมพระองค์เถอะ ไม่รู้พระองค์เข้าไปในโรงครัวทำไมกัน!”

ฉินฉานถอนหายใจ พยักหน้าให้พวกเขา แล้วผลักประตูเข้าไปเบาๆ

“ไสหัวไปให้หมด!”

ยังไม่ทันเข้าไป ก็ได้ยินเสียงกู่ร้องด้วยโทสะของจูโฮ่วจ้าว

แต่พอเงยหน้าขึ้น เห็นฉินฉานยืนอยู่เงียบๆ ที่หน้าประตู ดวงตาเขานิ่งสงบ ราวแสงแดดอบอุ่นที่สาดเข้ามาในมุมมืดของใจ

จูโฮ่วจ้าวที่ดวงตาแดงก่ำชะงักไปทันที ความโกรธเริ่มจางลง

ริมฝีปากซีดๆ สั่นเบาๆ เขาร้องไห้ออกมาเสียงสะอื้น “ฉินฉาน…ข้า...ทรมานเหลือเกิน…”

ฉินฉานมองเตาในโรงครัวแล้วกล่าวเบาๆ “ไท่จื่อกำลังจะทำตามคำสัญญาหรือ?”

จูโฮ่วจ้าวปาดน้ำตาแรงๆ “ใช่ ข้าเคยพูดไว้ว่าจะทำน้ำแกงที่สมบูรณ์แบบให้พระบิดาลิ้มรส แต่จนบัดนี้ก็ยังไม่ได้ทำ ข้า…ข้าเกลียดตัวเองจริงๆ”

ฉินฉานถอนใจยาว “ไท่จื่อ ฮ่องเต้ทรงสิ้นสติมาหลายวันแล้ว…”

“ข้ารู้ แม้จะทำเสร็จ พระบิดาก็ไม่อาจดื่มได้แล้ว แต่ข้าต้องทำ” จูโฮ่วจ้าวใช้แขนเสื้อเช็ดน้ำตาอย่างแรง ร่ำไห้ “ราชสำนัก การเมือง แผ่นดิน พวกนั้นล้วนห่างไกลจากข้า ข้าไม่เคยใส่ใจ ข้าเคยคิดว่าจะไม่มีวันต้องจากลา แต่ตอนนี้…ข้าต้องลาจากแล้ว ข้าเคยคิดว่าความสุขจะยั่งยืน แต่มันหายไปหมดแล้ว ตอนนี้ ข้าแค่อยากทำน้ำแกงหนึ่งถ้วยเพื่อให้พระบิดาได้ลิ้มรสความกตัญญูของลูกชายเป็นครั้งสุดท้ายก็พอ…”

ฉินฉานจ้องมองเด็กน้อยผู้ที่ดูเหมือนจะเติบโตขึ้นในชั่วพริบตา ก่อนยิ้มอย่างสงบ

“กระหม่อมจะอยู่เฝ้าที่หน้าประตู…เฝ้าดูความกตัญญูของไท่จื่อ”

...

ผู้คนมักไม่รู้ว่าความเจ็บปวดจากการสูญเสียเป็นเช่นไร จนกระทั่งต้องสูญเสียสิ่งที่งดงามไปแล้ว เพราะมันงดงามเหลือเกินจึงมักลืมที่จะถนอมรักษา

นอกห้องเครื่องหลวง เหล่าทหารองครักษ์และขันทีต่างคุกเข่าแน่นขนัด เมื่อมองไปทั่วล้วนเห็นแต่ศีรษะดำมืดราวคลื่นมนุษย์

หลิวจิ่น กู่ต้าหยง และคนอื่นๆ ยืนแน่นิ่งอย่างไร้คำพูด สีหน้าเต็มไปด้วยความสับสน พวกเขาไม่เข้าใจ เหตุใดในยามที่ฝ่าบาทอาการใกล้สิ้นพระชนม์ ไท่จื่อกลับยืนกรานอยู่ในห้องเครื่องหลวง ทุ่มเทแรงกายแรงใจเคี่ยวปรุงแกงน้ำแกงบางอย่าง

พวกเขาไม่เข้าใจ เพราะจิตใจอันบริสุทธิ์ดั้งเดิมของพวกเขาได้ถูกการแย่งชิงช่วงชิงแห่งวังหลวงกัดกร่อนไปจนสิ้นแล้ว ทว่าจูโฮ่วจ้าวไม่เหมือนกับพวกเขา เขาโชคดีกว่า ในใจของเขายังเหลือพื้นที่บริสุทธิ์อยู่หนึ่งมุม นั่นจึงทำให้เขามักทำเรื่องที่ผู้คนมองว่าโง่เขลาและไร้สาระ

เพราะในท่ามกลางราชสำนักที่เย็นชาราวน้ำแข็งนี้ ยากจะมีที่ให้เด็กหนุ่มผู้มีใจยังอบอุ่นอยู่

บางทีอาจมีเพียงฉินฉานที่เข้าใจความรู้สึกของเขา เพราะในใจของฉินฉานเองก็ยังมีมุมหนึ่งที่บริสุทธิ์ แม้จะน้อย แต่ก็มีอยู่

ประตูห้องเครื่องปิดสนิท เสียงโลหะกระทบกันดังมาจากภายในเป็นระยะ บางครั้งยังมีเสียงถ้วยชามแตกดังแว่วออกมา ทุกครั้งที่ได้ยิน เส้นประสาทบนใบหน้าของหลิวจิ่นและกู่ต้าหยงก็อดไม่ได้ที่จะกระตุกอย่างแรง

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเพียงใด ในที่สุดหลิวจิ่นก็ทนไม่ไหว หันไปมองฉินฉาน “ท่านขุนพล ไท่จื่อนี่… เฮ้อ กายาอันล้ำค่าปานทองคำของพระองค์ ไฉนจึงต้องมาเหนื่อยแรงอยู่ในที่อย่างห้องเครื่องหลวงด้วย? หากไม่สบายใจ ข้าน้อยจะหาอะไรมาให้พระองค์เบิกบานก็ได้ อย่างเมื่อวาน ผู้ว่าราชการมณฑลกว่างซีเพิ่งส่งเสือสองตัวมา พระองค์แค่มองอยู่หน้ากรงสักครู่หนึ่งก็ทรงยิ้มได้แล้ว”

ฉินฉานส่ายหน้า “หลิวกงกง ไท่จื่อไม่ใช่เด็กอีกต่อไปแล้ว”

หลิวจิ่นตะลึง “ข้าดูพระองค์เติบโตมากับตา ไฉนจะไม่ใช่เด็ก? ทุกครั้งที่พระองค์ไม่สบายใจ ข้าเพียงหาของแปลกๆ มาวางตรงหน้า ก็ทรงหัวเราะได้แล้ว…”

ฉินฉานยิ้มจางๆ มองเขาอย่างแผ่วเบา แววตาสะท้อนความเวทนาแล่นผ่านวูบหนึ่ง

สีหน้าหลิวจิ่นค่อยๆ มืดครึ้มลง แม้เพียงวูบเดียว แต่เขาก็จับแววนั้นได้ ความขุ่นเคืองและสงสัยพลันแผ่ซ่าน เขาไม่เข้าใจว่าฉินฉานมองตนด้วยสายตาเวทนาไปเพื่ออะไร

ใช่ หลิวจิ่นไม่เข้าใจ

นับตั้งแต่เข้ามารับใช้ไท่จื่อในตำหนักตะวันออกเมื่อปีที่เก้ารัชสมัยหงจื้อ จนกระทั่งจูโฮ่วจ้าวขึ้นครองราชย์ หลิวจิ่นก็ยังมองว่าพระองค์เป็นเพียงเด็กคนหนึ่ง และนั่นคือหายนะที่ใหญ่หลวงที่สุดที่เขาจะต้องเผชิญในอนาคต

เวลาผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วยาม เสียงร้องด้วยความยินดีพลันดังออกมาจากในห้องเครื่อง

“ฉินฉาน เจ้าเข้ามาเร็ว! ลองชิมนี่ดู รสชาติดีขึ้นกว่าคราวก่อนมาก!”

ฉินฉานหันไปมองหลิวจิ่น แล้วยิ้มก่อนจะเดินเข้าไปในห้องเครื่อง

บางทีสวรรค์อาจมีเมตตา ไม่รู้ว่าจูโฮ่วจ้าวที่ไม่มีพรสวรรค์ด้านการปรุงอาหารไปทำอีท่าไหน ถึงสามารถต้มน้ำแกงออกมาได้รสชาติพอรับประทานเช่นนี้

ฉินฉานลิ้มชิมแล้วพยักหน้า ยกนิ้วโป้งให้ “พัฒนาแล้ว รสชาติดีขึ้นเยอะจริงๆ”

ใบหน้าที่ดำคล้ำเพราะควันไฟของจูโฮ่วจ้าวเผยรอยยิ้มสดใสออกมาอย่างภาคภูมิใจ “คนมา! รีบยกน้ำแกงถ้วยนี้ไปตำหนักเฉียนชิง!”

หลิวจิ่นรีบเข้ามา ก้มตัวลงอย่างระวังและอ่อนน้อม ยกถ้วยน้ำแกงที่เปี่ยมไปด้วยความรักของไท่จื่อนั้นขึ้นอย่างทะนุถนอม

……