233 - ใกล้สิ้นพระชนม์

233 - ใกล้สิ้นพระชนม์

หน้าตำหนักอิ๋นอัน หลิวจิ่นกับกู่ต้าหยงถือไม้ปัดฝุ่นอยู่ กำลังสั่งการให้เหล่าขันทีน้อยแห่งตำหนักตะวันออกตัดแต่งกิ่งไม้ในสวน เมื่อเห็นจูเฉินฮ่าวเดินมา สองคนก็รีบก้มตัวหลีกทางให้

จูเฉินฮ่าวสายตาวูบหนึ่งก่อนหยุดฝีเท้า มองสำรวจหลิวจิ่นกับกู่ต้าหยงอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงยิ้มพลางชี้ไปยังทั้งสอง

“พวกท่านคือหลิวกงกงและกู่กงกงที่ตามรับใช้ไท่จื่อกระนั้นหรือ?”

หลิวจิ่นกับกู่ต้าหยงตกใจเล็กน้อย แม้จะรับใช้ไท่จื่อมากว่าสิบปี แต่พวกเขามั่นใจว่านี่คือครั้งแรกที่หนิงอ๋องพบหน้าพวกตน แล้วเหตุใดถึงจำได้ทันทีที่เห็น?

“เป็นข้าพระองค์เอง ขอถวายพระหนิงอ๋อง” ทั้งสองก้มตัวลงคำนับ

จูเฉินฮ่าวยกมือเป็นเชิงห้ามยิ้มๆ “ไม่ต้องมากพิธี ไท่จื่อโปรดปรานความสนุกยิ่งนัก การรับใช้พระองค์ต้องเหน็ดเหนื่อยไม่น้อย สองท่านลำบากมากแล้ว ครั้งนี้ข้าเข้าวังโดยไม่มีสิ่งของติดตัวมา จึงนำเพียงของพื้นบ้านจากหนานชางเล็กน้อยมาให้ หวังว่าสองท่านจะยินดีรับไว้…”

ว่าจบเขาก็ชำเลืองซ้ายขวา เห็นว่าไม่มีใครสนใจ จึงหยิบกระดาษสองแผ่นที่เหมือนจะเตรียมไว้แล้วจากแขนเสื้อ ยื่นให้หลิวจิ่นและกู่ต้าหยง

ในแววตาของทั้งสองปรากฏความยินดีแลบวูบ ทั้งสองใช้สองนิ้วยื่นไปเกี่ยวกระดาษแผ่นนั้นเข้าแขนเสื้ออย่างคล่องแคล่วไม่ให้ใครสังเกตเห็น

“ขอบพระคุณท่านอ๋องที่เมตตา กระหม่อมซาบซึ้งใจยิ่งนัก หากท่านอ๋องมีบัญชา กระหม่อมมิกล้าขัด”

จูเฉินฮ่าวหัวเราะอย่างสนิทสนม แล้วเอื้อมมือมาจับมือทั้งสองคนไว้ บีบแรงขึ้นเล็กน้อยไม่รู้ตั้งใจหรือไม่

“ไม่ต้องเกรงใจ ข้าชอบคบหาสหาย ถ้าพบกันบ่อยๆ ไม่นานก็จะสนิทสนมกันเอง อย่าได้ตีตัวออกห่าง”

…

เมื่อเดินออกจากตำหนักตะวันออก สีหน้าของจูเฉินฮ่าวดูดีเป็นพิเศษ ทุกครั้งที่เขาวางหมากหนึ่งเม็ด ก็จะรู้สึกปิติยินดีขึ้นเรื่อยๆ เพราะทุกหนึ่งก้าวที่ลงมือ ก็เท่ากับเขาเข้าใกล้บัลลังก์มังกรของวังหลวงทีละน้อย

เพื่อบัลลังก์นี้ สายหนิงอ๋องได้ซุ่มกลั้นใจรอมาเป็นร้อยปี จูเฉินฮ่าวมั่นใจว่ายุคของเขาจะทำความฝันนี้ให้เป็นจริงได้แน่นอน

หลี่ซื่อสือยืนรออยู่หน้าตำหนักตะวันออกอย่างนอบน้อม พอเห็นจูเฉินฮ่าวออกมา ก็รีบยกมือคารวะกล่าวว่า

“ท่านอ๋อง ข้อตกลงสำเร็จแล้ว ขุนพลฉินรับปากเรียบร้อย คืนนี้จะส่งเฉินชิงหยวนไปยังประตูเจาหยาง”

จูเฉินฮ่าวยิ่งยิ้มออกมา “ฉินฉานผู้นี้มิอาจมองข้าม คืนนี้เราจะได้รู้จักกันอย่างเป็นทางการ”

…

ในยามปลายเดือนสาม ฟ้าเริ่มอบอุ่น แต่ยามราตรีของเมืองหลวงยังหนาวเหน็บจับใจ

ในเงามืดของทางเดินหน้าประตูเจาหยาง จูเฉินฮ่าวกับหลี่ซื่อสือยืนสงบนิ่ง พวกเขายืนกอดอกพลางมองไปยังถนนหน้าประตูจงหัว ถนนนั้นเงียบงัน มืดมิด ไร้แม้เงาของผู้คน

ลมหนาวพัดมาอีกระลอก จูเฉินฮ่าวกับหลี่ซื่อสือต้องตัวสั่นพร้อมกัน แล้วต่างก็ดูดน้ำมูกที่ไหลออกมาอย่างแรงในเสียงลมหวีดหวิว…

ติ๋ง...เสียงตีไม้ของยามยามดึกดังก้องสี่ครั้ง เวลานี้เข้าสู่ยามสี่แล้ว

ผ่านไปเนิ่นนาน จูเฉินฮ่าวจึงถามด้วยเสียงที่จมูกยังอุดตัน

“ซื่อสือ เจ้านัดฉินฉานไว้กี่ยาม?”

“…ยามห้า”

“เงินถึงมือเขาแล้วหรือยัง?”

“ถึงแล้ว”

“ได้พูดอะไรที่อาจล่วงเกินเขาหรือไม่?”

“เปล่าเลย…” น้ำเสียงของหลี่ซื่อสือปนสะอื้น

“ในเมื่อรับเงินแล้ว เหตุใดจึงไม่มาตามนัด?”

หลี่ซื่อสือตอบเสียงสั่น “กระหม่อมก็ไม่รู้…เขาบอกว่าตัวเขาเป็นคนที่เชื่อถือได้ ใครจะไปรู้ว่าเขาจะเป็นคนแบบนี้…”

กล้ามเนื้อบนใบหน้าของจูเฉินฮ่าวกระตุกเล็กน้อย เขาแหงนหน้ามองท้องฟ้าที่มีดาวอยู่ไม่กี่ดวงก่อนจะดูดน้ำมูกแรงอีกครั้ง แล้วกล่าวอย่างระทมว่า

“ผู้นี้…ไม่รักษาธรรมเนียมเอาเสียเลย…”

…

รับเงินคนต้องแน่แท้ แต่จะแบ่งเบาเคราะห์ให้หรือไม่นั้นแล้วแต่ใจ

"คุณธรรม" นั้น เป็นสิ่งเลื่อนลอย บางครั้งมีแต่ก็เหมือนไม่มี บางครั้งไม่มีแต่กลับมีขึ้นมาได้ สำหรับฉินฉานแล้ว คุณธรรมของเขาอยู่ตรงกลางระหว่างสองสิ่งนี้ และเปลี่ยนไปเปลี่ยนมาเสียจนบางครั้งแม้แต่ตัวเขาเองยังไม่รู้ว่าตนยังเหลือคุณธรรมอยู่หรือไม่

หนิงอ๋องกับฉินฉานไม่คุ้นเคยกันนัก เมื่อไม่คุ้นเคยก็ย่อมถูกหลอกได้ง่าย เดี๋ยวนี้เพิ่งหัวเราะความใสซื่อของจูโฮ่วจ้าวได้ไม่นาน ก็ถูกเจ้าคนที่ “คุณธรรมร่วงหล่น” หลอกเข้าให้เสียแล้ว...เรื่องนี้หากมองตามหลักกรรมในพุทธศาสนาก็นับว่าสมเหตุสมผลดีอยู่

ฉินฉานกล้าสาบานต่อสวรรค์ว่า เขาไม่ได้ตั้งใจหลอกหนิงอ๋องจริงๆ แค่ลืมไปเท่านั้นเอง เพราะขุนพลฉินผู้นี้...ก็งานยุ่งมากเหลือเกิน

ขณะที่หนิงอ๋องกำลังโกรธจัด ทุบจานเขวี้ยงถ้วยในที่พัก ตะโกนด่า "เหมือนโยนซาลาเปาใส่หมา" อยู่นั้น...ฉินฉานกลับยุ่งอยู่กับการจัดทัพองค์รักษ์เสื้อแพรในพระราชวัง

หงจื้อฮ่องเต้ไม่ออกว่าราชการมาเกือบครึ่งเดือนแล้ว เหล่าขุนนางพากันวิตกไม่เพียงแค่สุขภาพของฮ่องเต้ แต่ยังกังวลถึงภาระราชการที่ถูกละเลย ณ ตำหนักเหวินฮวา กองหนังสือราชการจากขุนนางทั่วเมืองหลวง หนังสือรายงานจากขุนนางทั่วราชอาณาจักร รวมถึงรายงานทัพจากผู้บัญชาการผู้ว่าราชการชายแดนล้วนถูกกองทับเป็นภูเขาบนโต๊ะของสามมหาเสนาบดี

มีทั้งการก่อกบฏของชนเผ่า การจลาจลของราษฎร ภัยน้ำแล้ง ตั๊กแตนหิมะ เขื่อนแม่น้ำหวงที่แตกต้องซ่อมใหม่ การศึกชายแดนที่ขอเงินบำรุงกองทัพ ข้อเรียกร้องนานาประการทำให้มหาเสนาบดีทั้งสามแทบกระอักเลือด

แต่สิ่งที่ลำบากที่สุดกลับตกแก่กรมศาลในวัง เพราะเป็นผู้มีอำนาจแทนฮ่องเต้ในการลงพระปริตบนฎีกา แต่การจะ “ลงพระปริต” นั้นใช่ว่าจะลงมั่วๆ ได้

เมื่อฮ่องเต้ยังแข็งแรง ทุกเรื่องเล็กใหญ่ล้วนต้องกราบทูลทีละประเด็น เช่น เซียวจิ้ง เฉินควน และหวังเยว่ จะนำเรื่องไปแจ้งต่อฮ่องเต้ ก่อนฮ่องเต้จะมีพระบัญชา จากนั้นขันทีผู้ลงพระปริตจึงดำเนินการตาม

หงจื้อฮ่องเต้ไม่ได้ให้อำนาจขันทีมากเท่ากับยุคหลัง เพราะพระองค์เป็นฮ่องเต้ที่ฉลาดและเอาจริง ขันทีจึงไม่กล้าตัดสินใจเอง

บัดนี้เมื่อฮ่องเต้ประชวรหนัก มหาเสนาบดีส่งฎีกาที่ลงครามแล้วไปยังกรมศาลในวัง ทำให้เซียวจิ้ง เฉินควน ลำบากใจยิ่ง กองฎีกาเหล่านั้นเปิดกลับไปกลับมา ไม่รู้จะอนุมัติหรือปัดตกเรื่องใดดี

ราชการแผ่นดินเริ่มโกลาหลเต็มที

หลายวันต่อมา เมื่อพระอาการของฮ่องเต้ยังไม่มีวี่แววดีขึ้น ขุนนางในราชสำนักหลายท่านจึงลงชื่อขอให้จูโฮ่วจ้าวขึ้นว่าราชการแทน มหาเสนาบดีทั้งสามปรึกษากันอยู่นาน เห็นพ้องกันว่าเป็นแนวทางที่เหมาะสม

ไม่ว่าจูโฮ่วจ้าวจะยังเด็กหรือไร้เดียงสาเพียงใด ก็ต้องเผชิญกับภาระนี้แล้ว ต้าหมิงมิใช่ของบุคคลใดผู้เดียวอีกต่อไป ราชสำนักต้องมีผู้นำ

แต่เมื่อมหาเสนาบดีทั้งสามพร้อมใจกันเข้าเฝ้าขอให้จูโฮ่วจ้าวว่าราชการกลับถูกปฏิเสธอย่างเด็ดขาด

การว่าราชการแทนฮ่องเต้ก็เหมือนเริ่มฝึกเป็นฮ่องเต้ แต่ไท่จื่อผู้นี้ไม่อยากเป็นฮ่องเต้ เขาแค่อยากเป็นไท่จื่อ ตำแหน่งฮ่องเต้นั้นเป็นของพระบิดาเท่านั้น

หลิวเจี้ยนทั้งสามพยายามชักจูงอยู่ครู่หนึ่ง แต่ไม่สำเร็จ ในสถาบันศึกษาพระราชวงศ์ ทั้งสามคืออาจารย์ของจูโฮ่วจ้าว พวกเขาเคยอบรมเคยตำหนิได้ แต่ในราชสำนัก จูโฮ่วจ้าวคือนาย ส่วนพวกเขาคือบ่าว ไม่อาจใช้อำนาจความเป็นอาจารย์ฝืนให้เขาทำในสิ่งที่ไม่เต็มใจได้ นั่นหาใช่วิถีของบ่าวไม่

…………