231 - สุนัขจิ้งจอกอวยพรไก่

231 - สุนัขจิ้งจอกอวยพรไก่

เมื่อบทสนทนาระหว่างอาหลานจบลง จูเฉินฮ่าวก็หันมาเห็นฉินฉาน สายตาวาววับก่อนยิ้มถาม

“ฝ่าบาท ท่านผู้นี้คือ…”

จูโฮ่วจ้าวตอบด้วยรอยยิ้ม “ผู้นี้คือเจ้าหน้าที่จากหน่วยองครักษ์เสื้อแพร ผู้รับผิดชอบดูแลตำหนักตะวันออก อีกทั้งยังเป็นสหายของข้า...ฉินฉาน”

ฉินฉานโค้งตัวคำนับ

“ขุนนางผู้น้อยฉินฉาน คารวะองค์หนิงอ๋อง”

จูเฉินฮ่าวหัวเราะเสียงดัง “ดี! วีรบุรุษล้วนเกิดตั้งแต่วัยเยาว์ บัณฑิตผู้เปี่ยมปัญญาก็เช่นกัน ข้าชื่นชมขุนพลฉินเป็นอย่างมาก บรรดาขุนนางในแผ่นดินล้วนเรียกเจ้าว่า ‘บัณฑิตน้อย’ หนังสือ ไช่เกินถาน ที่เจ้าเขียน ข้าเองก็มีเก็บไว้หลายเล่มที่จวน ใช้สั่งสอนลูกหลาน ถือเป็นการทำคุณยิ่งใหญ่”

ฉินฉานโพล่งออกมาทันที

“ใครเป็นคนพิมพ์มั่วๆ กันนะ?”

“……”

“ขุนนางผู้น้อยพลั้งวาจาไป ขอท่านอ๋องอย่าทรงชมเกินควร ขุนนางผู้น้อยไม่กล้ารับ”

จูเฉินฮ่าวมองฉินฉานนิ่งๆ อยู่พักหนึ่ง ก่อนหันไปชี้เหล่าทหารที่ดูราวกับขอทาน แล้วพูดกับจูโฮ่วจ้าวว่า

“ฝ่าบาททอดพระเนตร เหล่าทหารใต้บัญชาข้าดูเป็นอย่างไรบ้าง?”

น้ำเสียงยังเผยความภาคภูมิใจบางเบา

ความคิดของหนิงอ๋องช่างเข้าใจยาก ทหารกลุ่มที่ดูเหมือนขอทานจนเกือบถูกส่งไปโรงทานกินข้าวต้มกลับถูกเรียกว่า “วีรบุรุษ” ไม่รู้ว่าเขาไม่รู้หรือแกล้งทำเป็นไม่รู้

จูโฮ่วจ้าวทอดพระเนตรไปยังทหารเหล่านั้น คนเหล่านี้สีหน้าอิดโรย เสื้อผ้าเก่าและขาด แล้วเห็นจูเฉินฮ่าวจ้องมองเขาอย่างคาดหวัง จึงหันมามองฉินฉานอย่างลำบากใจแล้วกระซิบ

“ฉินฉาน เจ้าคิดว่าอย่างไร?”

“ขุนนางผู้น้อยคิดว่า…” ฉินฉานลอบด่าว่าจูโฮ่วจ้าวไร้น้ำใจที่ผลักเรื่องลำบากมาให้

“…คิดว่าใบหน้าพวกเขาคุ้นตายิ่งนัก”

“เห็นที่ไหนมาก่อน?”

“ในไซอิ๋วที่กระหม่อมเขียน ตัวละครที่ออกมาล้วนมีหน้าตาแบบนี้…”

“ฮ่า ฮ่า…” จูโฮ่วจ้าวหัวเราะลั่น ก่อนจะรีบกลั้นหัวเราะ สีหน้าแดงก่ำ

“แค่กๆ ท่านอ๋อง ทหารของท่านนั้น…อืม ก็ดูมีทรงคนอยู่”

คำว่า ‘ทรงคน’ คือคำชมที่ซื่อสัตย์ที่สุดจากปากจูโฮ่วจ้าวแล้ว

“เพียงแต่สีหน้าและเสื้อผ้าพวกเขา…”

จูเฉินฮ่าวราวกับรอให้ถามมานาน พอได้ยินก็แสดงสีหน้าเศร้าสร้อยทันที

“ฝ่าบาทเมตตาให้ข้ายังรักษาทหารสามกองได้ นับเป็นพระเมตตาล้นฟ้า แต่ข้ากลับไร้ความสามารถ สองปีนี้เจียงซีประสบอุทกภัยบ่อยครั้ง พืชผลเสียหายอย่างหนัก ที่ดินในน่านฉางก็ไม่มีผลผลิตใดเลย จวนหนิงอ๋องแทบไม่มีงบประมาณเลี้ยงดูทหารเลยจริงๆ พวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นชายกล้าผู้มีฝีมือ ข้ากลับทำให้พวกเขาต้องลำบาก…”

จูโฮ่วจ้าวเผยแววสงสารทันที “เหตุใดท่านอาจึงไม่ส่งฎีกาขอเบี้ยเลี้ยงจากราชสำนัก?”

“ข้าจะกล้าส่งอย่างไร? เหล่าขุนนางในราชสำนักเดิมทีก็ระแวงบรรดาอ๋องอยู่แล้ว พวกขุนนางตรวจการก็หมั่นกล่าวโทษอ๋องเป็นกิจวัตร ข้าอยู่หนานฉางยังต้องก้มหน้าหลบคำกล่าวหาแทบทุกวัน อยากยื่นฎีกาขอลดฐานันดรด้วยซ้ำ ขอแค่ได้เป็นสามัญชนอย่างสงบสุขก็พอแล้ว…” จูเฉินฮ่าวรำพันอย่างน่าเวทนา

จูโฮ่วจ้าวถึงกับสะเทือนใจ “ท่านอาลำบากนัก รอให้พระบิดาอาการดีขึ้น ข้าจะขอพระราชทานเงินเบี้ยเลี้ยง อาหาร และอาวุธเพิ่มให้กับทหารของหนิงอ๋อง”

ฉินฉานถอนหายใจเบาๆ อย่างแทบมองไม่เห็น

…เฮ้อ เด็กที่ร้องไห้ได้ก็ได้กินนม อ๋องที่ร่ำไห้เป็นก็ได้เบี้ยหลวง ไท่จื่อผู้เปี่ยมเมตตาถึงเพียงนี้ ฉินฉานก็คิดว่าคงต้องลองไปร่ำไห้ต่อหน้าท่านบ้าง อ๋องอาจจะจน...แต่บ้านขุนพลเช่นเขาก็ไม่มีข้าวสารเช่นกัน…

…

หลังจากจูโฮ่วจ้าวและจูเฉินฮ่าวเข้าไปยังตำหนักตะวันออกเพื่อพูดคุย ฉินฉานก็อ้างว่ามีราชการในวัง จึงขอตัวกลับไปคนเดียว

แต่เดินออกมาได้ไม่ไกล ก็มีคนเรียกเขาไว้จากด้านหลัง

“ท่านคือฉินฉาน ขุนพลฉินใช่หรือไม่?”

ฉินฉานหันหลังกลับอย่างตกใจ เห็นบัณฑิตวัยกลางคนผู้หนึ่งเดินเข้ามาอย่างสุภาพ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน พร้อมกับประสานมือคารวะเขา

“นานแล้วที่ได้ยินชื่อเสียงของบัณฑิตน้อยแห่งเมืองหลวง ว่าท่านสุภาพอ่อนโยน ปัญญาล้ำเลิศ มีมารยาท ถ่อมตน ใจกว้าง เป็นบุรุษผู้มีจริยธรรมดั่งบัณฑิตในอดีต…”

คำพูดชมเชยพรั่งพรูออกมาราวกับสายธาร แต่กลับทำให้ใบหน้าของฉินฉานเขียวขึ้นมาทีละน้อย

คำว่า “สุภาพอ่อนโยน” ยังฟังได้ แต่คำอย่าง “ปัญญาล้ำเลิศ” “ใจคอกว้างขวาง” “ซื่อสัตย์ยิ่ง” พวกนี้มันชมจริงหรือกำลังด่ากันแน่? หมอนี่จงใจตามมาดูถูกหรือไร?

ใบหน้าของฉินฉานจึงเริ่มมืดครึ้ม

“เจ้ากำลังอ้อมค้อมด่าข้าอยู่หรือ?”

บัณฑิตกลางคนชะงักรีบกล่าว “เปล่าเลย ข้าน้อยพูดด้วยความจริงใจทุกคำ โปรดอย่าเข้าใจผิด”

“แล้วเจ้าคือ…”

“หลี่ซื่อสือ…”

“…ข้ายังอายุแค่ยี่สิบ เจ้าเพิ่งด่าข้าไป แล้วยังกล้าพูดว่าข้าเป็นคนแก่? คิดว่าข้าจัดการเจ้าไม่ได้?”

ฉินฉานพูดยิ่งฟังยิ่งเย็นยะเยือก

หลี่ซื่อสือรีบเช็ดเหงื่อ “ข้าน้อยหมายถึง ชื่อของข้าน้อยคือหลี่ซื่อสือ เป็นที่ปรึกษาในจวนหนิงอ๋อง…”

ปรากฏว่าเป็นขุนนางในสังกัดของวังหนิงอีกคนหนึ่ง

ฉินฉานไม่รู้สึกแปลกใจแม้แต่น้อย เมื่อกว่าร้อยปีก่อน หนิงอ๋องรุ่นแรกนามว่า จูเฉวียน เคยถูกฮ่องเต้เซิ่งจู่ล่อลวงครั้งหนึ่ง ซึ่งเป็นการล่อลวงครั้งใหญ่ทีเดียว

ฮ่องเต้เซิ่งจู่ผู้มากด้วยเล่ห์กลกล่าวกับเขาว่า ขอเพียงช่วยยกทัพบุกอิงเทียน โค่นบัลลังก์ของฮ่องเต้ เจี้ยนเหวิน ผู้ครองราชย์ในขณะนั้นลงได้ อาณาจักรต้าหมิงอันยิ่งใหญ่ก็จะร่วมกันปกครองกับหนิงอ๋อง

ในฐานะนายทหาร หนิงอ๋องจูเฉวียนถือว่าเป็นยอดฝีมือ เขาเคยร่วมกับจูตี้ผู้เป็นพี่ชายคนที่สี่ป้องกันชายแดน ตีมองโกลจนแตกกระเจิง เป็นผู้บัญชาการผู้กล้าแกร่งที่หาได้ยากในประวัติศาสตร์จีนหลายพันปีซึ่งสามารถรุกโจมตีศัตรูต่างแดนได้สำเร็จ

แต่ในฐานะนักการเมือง เขากลับสอบตกโดยสิ้นเชิง ถึงขนาดหลงเชื่อคำพูดอย่าง “ร่วมกันปกครองแผ่นดิน” อย่างนั้นก็สมควรแล้วที่จะถูกจูตี้ริบอำนาจทหารและย้ายไปเป็นเจ้าเมืองที่หนานชาง เมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งในเจียงซี ที่เขาไม่อาจขยับตัวได้อีก

ชื่อของ หลี่ซื่อสือ ไม่ใช่ชื่อที่ฉินฉานไม่รู้จัก

ผู้นี้เป็นผู้มั่งคั่งในหนานชาง มีทรัพย์สินมากมาย อีกทั้งยังเป็นบัณฑิตสอบได้ในรัชศกเฉิงฮวา ปีที่สอง เคยเป็นถึงตำแหน่ง รองอัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวา

เพียงแต่วงการขุนนางก็ไม่ต่างจากสนามรบ มีเงินไม่ได้หมายความว่าจะเดินสะดวกไปทุกแห่งหน ในศึกการเมืองในท้องพระโรงครั้งหนึ่ง หลี่ซื่อสือพ่ายแพ้ยับเยิน จำต้องลาออกกลับบ้าน และถูกหนิงอ๋อง จูเฉินฮ่าว ซึ่งซ่อนใจร้ายลึกไว้รับตัวไปเข้าร่วมกลุ่ม กลายเป็นมือขวาของหนิงอ๋องนับแต่นั้น

วันนี้ขุนพลคนสำคัญของหนิงอ๋องมาหาฉินฉานด้วยตนเอง ย่อมทำให้เขารู้สึกระแวดระวังทันที

ก่อนที่หลี่ซื่อสือจะเอ่ยเจตนา ฉินฉานก็จัดเขาให้อยู่ในกลุ่ม “หมาจิ้งจอกอวยพรไก่” ไปเรียบร้อยแล้ว

……….