229 - หวังเพียงปาฏิหาริย์

229 - หวังเพียงปาฏิหาริย์

คณะเสนาบดีและกรมศาลในวังหลวงต่างเตรียมงานพระศพของหงจื้อฮ่องเต้กันอย่างเงียบเชียบ ไม่มีใครกล้าเตรียมสิ่งของที่เกี่ยวกับงานศพโดยตรงอย่างธงเรียกวิญญาณหรือเครื่องบวงสรวงทางลัทธิเต๋า เพราะถือเป็นการละเมิดข้อห้ามสำคัญของราชวงศ์

แต่การเตรียมการด้านการเมืองและการทหาร เช่น การป้องกันศัตรูภายในภายนอก กลับเป็นสิ่งจำเป็นที่ต้องจัดการไว้ล่วงหน้า และแผนของเสนาบดีหลิวเจี้ยนก็ถือว่ามีเป้าหมายชัดเจน เป็นการวางหมากอย่างลึกซึ้ง

ในการเตรียมพระศพครั้งนี้ การผลัดแผ่นดินระหว่างรัชสมัยหงจื้อกลับเป็นเรื่องง่ายและเบากว่าทุกครั้งที่ผ่านมา เพราะหงจื้อฮ่องเต้มีพระโอรสเพียงพระองค์เดียว จึงไม่มีปัญหาการชิงราชบัลลังก์ระหว่างพระโอรส และเหล่าขุนนางในราชสำนักกับขันทีในวังชั้นในก็ไม่ต้องเลือกฝ่าย เพราะตอนนี้ทั้งราชวงศ์มีแค่ “ฝ่ายจูโฮ่วจ้าว” ฝ่ายเดียว จะยืนอยู่ตรงไหนก็หนีไม่พ้นเป็นคนของจูโฮ่วจ้าวอยู่ดี

อนาคตผู้สืบบัลลังก์แห่งต้าหมิงนั้นไม่มีข้อสงสัยใดๆ

ขุนนางในรัชสมัยหงจื้อจึงอาจเป็นกลุ่มแรกในประวัติศาสตร์ที่ได้ลิ้มรสผลประโยชน์จาก "นโยบายวางแผนครอบครัว" ของราชวงศ์ ฮ่องเต้มีพระโอรสองค์เดียว จึงไม่รู้ว่าได้ลดความยุ่งยากไปมากเพียงใด

เหล่าเสนาบดี ขุนนางฝ่ายบุ๋นฝ่ายบู๊ และขันทีต่างยุ่งอยู่กับการเสริมกำลังแนวหน้าและจัดวางกำลังพล ติดตามความเคลื่อนไหวของบรรดาอ๋องในหัวเมือง ส่วนฉินฉานและจูโฮ่วจ้าวก็แทบไม่ได้นอนติดต่อกันหลายคืน

ฉินฉานยุ่งอยู่กับการจัดทหารองค์รักษ์เสื้อแพรกว่าพันนายให้กระจายไปทั่วพระราชวัง นอกจากช่วยเหล่าทหารสี่กองหลักของราชวังในการรักษาความปลอดภัยแล้ว

งานหลักที่สำคัญยิ่งกว่าคือ “จับตาทุกการเคลื่อนไหวของพวกขันทีในวัง” ช่วงเวลานี้ถือเป็นช่วงเปราะบางอย่างยิ่ง ฮ่องเต้ประชวรหนัก ใกล้สิ้นพระชนม์ ขันทีในฐานะทาสในเรือนเบื้องหลังราชสำนัก เพียงสายตาล่อกแล่กนิดเดียวก็อาจถูกจับตัวส่งเข้า “จ้าวอวี่” เพื่อตรวจสอบอย่างละเอียดได้

จูโฮ่วจ้าวไม่รู้เลยว่าเหล่าขุนนางทั้งราชสำนักกำลังวุ่นวายเพียงใดเพราะเขา กำลังเตรียมการเพื่อราชพิธีขึ้นครองราชย์ของเขาเอง ตลอดหลายวันนี้ เขาไม่ได้ถอดเสื้อผ้าแม้ยามหลับ เฝ้าอยู่ข้างพระวรกายของหงจื้อฮ่องเต้ คอยผลัดเสื้อผ้า เช็ดตัว ป้อนยา ไม่ยอมห่าง

พระอาการป่วยของฮ่องเต้ไม่อาจปกปิดได้อีก แม้แพทย์หลวงจะกล่าวซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า "ยาใดก็ไม่อาจเยียวยาได้แล้ว" แต่จูโฮ่วจ้าวไม่เชื่อ เขาเชื่อว่าหากตนทุ่มสุดใจสุดกำลัง สวรรค์ย่อมต้องเมตตา ต้องทำให้พระบิดาฟื้นคืนกลับมา

สวรรค์และเทพยดา…ล้วนควรค่าแก่ความเชื่อมิใช่หรือ? ไม่เช่นนั้น ไฉนราชสำนักต้องจัดพิธีบูชาสวรรค์และเทพเจ้าอย่างยิ่งใหญ่ในทุกปี? ไฉนฮ่องเต้ผู้เก่งกาจจึงต้องไปประกอบพิธีเฟิ่งซานที่เขาไท่ซาน? ย่อมต้องมีเทพองค์ใดในความลับแห่งฟ้าดิน ที่อาจจะสัมผัสได้ถึงความตั้งใจของจูโฮ่วจ้าวจนช่วยยืดชีวิตพระบิดาให้ได้อีกสักนิด

ทั้งสองต่างยุ่งกันอยู่ในวัง จึงมีโอกาสพบเจอกันบ่อย หลายวันต่อมาเมื่อได้พบกันอีก ต่างฝ่ายต่างมีรอยคล้ำใต้ตา จึงได้แต่หัวเราะขื่นๆ ให้กัน

“ฉินฉาน เจ้าเหนื่อยมากแล้วล่ะ ดูท่าทางสิ เจ้าไม่ได้หลับเลยหลายคืนใช่หรือไม่?”

“ไท่จื่อต่างหากที่เหนื่อยยิ่งกว่า เหนื่อยทั้งกายและใจ”

จูโฮ่วจ้าวหัวเราะฝืดๆ “พอเถอะ พวกเราก็อย่ามายกยอกันเองเลย เดือนสองเดือนข้างหน้านี้คงยังไม่ได้พัก รีบไปหามุมสงบในตำหนักนอกแล้วหลับสักหน่อยเถิด”

หลิวจิ่น กู่ต้าหยง และบรรดาแปดพยัคฆ์ก็ไม่ได้หลับสนิทมาตลอดเช่นกัน ยิ่งเห็นฮ่องเต้ใกล้สิ้นพระชนม์ สีหน้าก็แสดงความเศร้าโศกมากขึ้นทุกวัน แต่ในใจกลับยิ่งรู้สึกตื่นเต้น

หากฝ่าบาทสิ้นพระชนม์ ไท่จื่อก็ต้องขึ้นครองราชย์ และนั่นหมายถึงโอกาสของพวกเขาก็มาถึง พวกเขารับใช้ไท่จื่อมากว่าสิบปี นี่แหละคือวันที่พวกเขารอคอย

รัชสมัยใหม่ ขุนนางใหม่ ไท่จื่อขึ้นครองราชย์ ตำแหน่งสำคัญในวังอย่างกรมตรวจราชการ กรมม้า กรมวัง กรมตงฉ่าง...หลิวจิ่นและกู่ต้าหยงเห็นเก้าอี้อำนาจเหล่านี้โบกมือเรียกพวกเขาอยู่ พวกเขาไม่ใช่แค่ขันทีไร้อำนาจอีกต่อไป หากแต่คือ “ขุนนางของฮ่องเต้ใหม่”

คนรุ่นใหม่ย่อมต้องแทนที่คนรุ่นเก่า แม้ “รุ่นใหม่” พวกนี้จะแก่แล้วก็ตาม แต่ต่อราชสำนัก พวกเขายัง “สดใหม่”

ระยะนี้พวกเขาเหนื่อยยิ่งนัก แต่ยิ่งเหนื่อยก็ยิ่งมีพลัง เพราะรู้ดีว่า ตอนนี้คือช่วงเวลาสำคัญของ “การยกมีดเตรียมหั่นเค้ก” โอกาสเช่นนี้มีเพียงครั้งเดียวในชีวิต หากพลาด ก็ไม่มีวันหวนกลับมาอีก

ดังนั้นตลอดวันที่จูโฮ่วจ้าวเฝ้าพระบิดา พวกเขาก็เหมือนเงาตามตัวของเขา ไปที่ไหน ก็ต้องมีพวกเขาตามติดไม่ห่าง

เมื่อเห็นจูโฮ่วจ้าวพูดด้วยความห่วงใยให้อฉินฉานไปพักผ่อน แปดพยัคฆ์ก็พากันมองตาร้อนผ่าว พวกข้าไม่ได้นอนมาหลายคืนเหมือนกัน ทำไมไท่จื่อถึงไม่พูดให้นอนบ้าง?

ฉินฉานผู้นี้ให้ไท่จื่อกินยาเสน่ห์อะไรกันแน่ ถึงได้เป็นที่โปรดปรานถึงเพียงนี้…แม้จะริษยา แต่ก็ยังต้องยิ้มแย้มทำท่าอ่อนน้อมไว้ก่อน

หลิวจิ่นฝืนยิ้มกล่าวเสียงนุ่ม “ไท่จื่อ ฉินเฉียนหู่เหนื่อยจริงๆ ขนาดไหนก็ยังไม่เท่าไท่จื่อเลยนะพ่ะย่ะค่ะ พระองค์ไม่ได้หลับเลยหลายคืนเช่นกัน ไม่เช่นนั้นก็เสด็จไปพักสักสองชั่วยามเถิด พ่ะย่ะค่ะ...ในตำหนักเฉียนชิงพวกกระหม่อมจะเฝ้าอย่างดี กระหม่อมไม่ได้เก่งอะไรหรอก มีแต่เรื่องรับใช้นี่ล่ะที่ทำมาตลอดชีวิต”

จูโฮ่วจ้าวยิ้มอย่างพอใจ หลิวจิ่นช่างอ่านใจคนเก่ง คำพูดไม่ใช่ประจบแต่กลับอบอุ่นหัวใจ

“ไม่ล่ะ ยาและการดูแลพระบิดาต้องให้ข้าจัดการเอง เจ้าทั้งหลายถอยไปก่อน ข้าจะพูดคุยกับฉินฉานตามลำพัง” เขาโบกมือ หลิวจิ่นชะงักไปเล็กน้อย แล้วรีบยิ้มก้มถอยกลับไป

ทั้งสองเดินอยู่ใต้ระเบียงหยกขาวด้านนอกตำหนักเฉียนชิง ระหว่างเดินไปก็พูดคุยกันไป

“ฉินฉาน ข้ารู้ว่าเจ้ามีความสามารถ ไม่ว่าเรื่องใดพออยู่ในมือเจ้าก็จัดการได้หมด รู้จักเจ้ามาหนึ่งปี ไม่เคยเห็นเรื่องใดทำให้เจ้าจนแต้มเลย ข้า…ข้าขอถามเถิด เจ้า…เจ้าช่วยยืดอายุของพระบิดาให้ข้าได้ไหม?”

ฉินฉานชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มเจื่อน “ไท่จื่อ กระหม่อมเป็นเพียงคนธรรมดา หาใช่เซียนไม่”

“ข้ารู้ว่าขอมากไป แต่มันเหมือนว่าบนโลกนี้ ไม่มีสิ่งใดที่เจ้าทำไม่ได้เลย…”

“ไท่จื่อ…ยาไม่อาจรักษาโรคตาย พุทธะช่วยได้แต่คนที่มีวาสนา เรื่องนี้พระองค์ย่อมเข้าใจดี”

จูโฮ่วจ้าวเม้มปาก สีหน้าเต็มไปด้วยความผิดหวัง “เข้าใจน่ะ เข้าใจกันหมดทุกคน แต่ในโลกนี้มีสักกี่คนที่ทำได้ตามที่เข้าใจ ข้าแค่อยากให้ปาฏิหาริย์บังเกิดเท่านั้น…”

…

ฉินฉานถอนหายใจเฮือกใหญ่อย่างหนักหน่วง...บางทีบนโลกนี้อาจมีเรื่องอัศจรรย์เกิดขึ้นมากมาย แต่สำหรับชะตาชีวิตของหงจื้อฮ่องเต้ คงไม่มีปาฏิหาริย์เกิดขึ้นอีก

เมื่อยังเยาว์วัยต้องหลบซ่อนอยู่ในวัง ถูกพวกพ้องของนางสนมหวังไล่ล่าปองชีวิต ใช้ชีวิตแบบวันหนึ่งกินอิ่ม วันหนึ่งอด กลัวทุกฝีก้าว พอโตขึ้นขึ้นครองราชย์เป็นฮ่องเต้ มีอุดมการณ์ยิ่งใหญ่ อุทิศตนแทบไม่หลับไม่นอน บั่นทอนร่างกายจนถึงขีดสุด กระทั่งวางรากฐานการฟื้นฟูราชวงศ์หมิงขึ้นมาได้

ทว่าครั้นย่างสู่วัยกลางคนก็ถูกโรคร้ายรุมเร้าไม่หยุด และเพื่อยืดอายุขัย ทรงดื่มยาทางเต๋าที่ทำจากแร่โลหะและหินอย่างไม่ยั้งคิด ยิ่งซ้ำเติมร่างกายที่ทรุดโทรมจนยากจะกู้กลับ

ปาฏิหาริย์จะมีได้อย่างไร?

“ไท่จื่อ... ต้องขออภัยอย่างสุดซึ้ง กระหม่อม... ไร้ความสามารถ ไม่อาจช่วยสิ่งใดได้เลย” ฉินฉานเอ่ยอย่างแผ่วเบา

จูโฮ่วจ้าวเงยหน้ามองฟ้า สีหน้าอ้างว้างจับใจ “ไม่โทษเจ้า หรอก เจ้าไม่ได้ผิดอะไร เจ้าพูดถูก โรคร้ายรักษาไม่ได้ พระพุทธเจ้าก็โปรดได้แต่ผู้มีวาสนา”

…………