228 - สถานการณ์แปรปรวน

228 - สถานการณ์แปรปรวน

ในวันเดียวกันนั้นเอง มหาบัณฑิตหลิวเจี้ยนร่วมกับเซียวจิ้ง ขันทีผู้ถือผนึกแห่งสำนักพิธีการ ได้กราบทูลต่อพระพันปีจู้ไท่เฮาและจางฮองเฮา ขออนุมัติเปลี่ยนกำลังรักษาพระราชวัง

ในเวลาไม่กี่วัน กองทัพสิบสองหน่วยของกองบัญชาการทหารรักษาพระองค์เริ่มทยอยถอนออกจากพระราชวัง โดยมีกองทหารสี่หน่วยภายใต้สังกัดสำนักคุมม้าหลวง และกองนักรบกล้าเข้าประจำหน้าที่ดูแลความปลอดภัยภายในวังแทน

“กองทหารสี่หน่วยแห่งเถิงเซียง” นั้นเป็นหน่วยรักษาการณ์ชั้นยอดในเมืองหลวงของต้าหมิง อยู่ภายใต้บังคับบัญชาของสำนักคุมม้าหลวง มีหน้าที่ปกป้องพระราชวังและองค์ฮ่องเต้

ในเวลานั้น กองทหารฉินจวินซึ่งเคยเป็นกองกำลังใกล้ชิดองค์ฮ่องเต้ กลับกลายเป็นเพียงหน่วยสายลับเฉพาะกิจที่อยู่ภายใต้คำสั่งโดยตรงของฮ่องเต้เท่านั้น ส่วนเหล่าทหารฉินจวินที่ปรากฏตัวในพระราชพิธี หรือในเวลาเสด็จออกนอกวัง ก็เป็นเพียงเครื่องประดับ

แม้จะดูองอาจ แต่ไร้ความสามารถในการต่อสู้ หากเกิดเหตุผิดปกติขึ้นจริงๆ ผู้ที่พุ่งเข้าสู้เพื่อปกป้องฮ่องเต้เป็นอันดับแรก ก็คือกองเถิงเซียงสี่หน่วยเหล่านี้ นี่แหละคือกองกำลังชั้นยอดที่แท้จริง

เหนิงจิ่น ขันทีผู้ถือผนึกของสำนักคุมม้าหลวงได้รับคำสั่งเข้าเวรในตำหนักชั้นใน ห้ากองบัญชาการรักษาความสงบในนครหลวง และทหารประจำการในเมืองหลวงก็เข้าสู่สภาพเตรียมพร้อมเต็มที่ เมืองหลวงที่เคยสงบกลับกลายเป็นหมอกมืดครอบคลุมภายในไม่กี่วัน

ข่าวบางอย่างยากจะปิดได้สนิท ข้ารับใช้และขันทีในตำหนักมีจำนวนหลายพันคน แม้จะมีทั้งคณะเสนาบดีและหน่วยลับอย่างตงฉ่างควบคุมอยู่ แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะอุดปากทุกคนได้หมด

ในช่วงไม่กี่วันนี้ กองกำลังฉินจวินและตงฉ่างเคลื่อนไหวอย่างคึกคัก เหล่าสายลับและเจ้าหน้าที่จากทั้งสองหน่วยถูกส่งออกจากเมืองหลวงอย่างต่อเนื่อง มุ่งไปยังเมืองต่างๆ ทั่วราชอาณาจักร เพื่อติดตามจับตาความเคลื่อนไหวของเหล่าเชื้อพระวงศ์แซ่จู

ข่าวสารเกี่ยวกับพวกเขาถูกส่งกลับมายังเมืองหลวงอย่างต่อเนื่องผ่านเส้นทางสื่อสารของกองกำลังฉินจวินที่ถูกใช้งานจนเกินขีดจำกัด

ฉินฉานเองก็ถูกเรียกตัวไปประจำการ ตำหนักตะวันออกไม่ต้องการให้เขาเข้าเวรอีกต่อไป เพราะไท่จื่อจูโฮ่วจ้าวได้ย้ายเข้าไปในพระราชวังแล้ว เพื่อเฝ้าอยู่เคียงข้างพระบิดาทั้งกลางวันและกลางคืน

ผู้บังคับบัญชาเม่าปินจึงสั่งให้ฉินฉานเข้าประจำการในพระราชวัง พร้อมกับบังคับกองพันของเขาเข้าดูแลกำกับขันทีและข้ารับใช้ รวมทั้งควบคุมดูแลกองเถิงเซียงสี่หน่วยอีกต่อหนึ่ง

ทั้งในและนอกพระราชวังต่างเข้าสู่ภาวะตึงเครียดพร้อมปะทุ ความเคลื่อนไหวใดๆ ล้วนสามารถทำให้เหล่าทหารเกิดอาการตื่นตระหนกได้

ทุกคนในช่วงเวลานี้จึงต่างระมัดระวังตัวอย่างที่สุด ฮ่องเต้ประชวรหนัก ไท่จื่อยังเยาว์วัย เป็นช่วงเปลี่ยนผ่านอำนาจสูงสุดของต้าหมิง การพลาดพลั้งเพียงน้อยก็อาจเป็นหายนะใหญ่หลวง

ไม่ใช่เพียงแค่เมืองหลวงเท่านั้นที่ตึงเครียด ชายแดนก็เริ่มเคลื่อนไหว เตรียมพร้อมอาวุธเช่นกัน

ม้าศึกด่วนตัวหนึ่งถูกส่งออกจากเมืองหลวง หยางอี้ชิง ผู้บัญชาการใหญ่ผู้รับผิดชอบงานควบคุมม้าในพื้นที่สามแนวชายแดน และขันทีเมี่ยวขุย ผู้ตรวจราชการในเอี้ยนสุ่ย ได้ออกเดินทางไปยังซวนฝู่ทันที เพื่อป้องกันการรุกรานของกองทัพตาตาร์

ราชอาณาจักรต้าหมิงกำลังเข้าสู่ภาวะสั่นคลอน เพราะอาการประชวรของฮ่องเต้ผู้ทรงปรีชาสามารถ

---

หลังเข้าเวรในพระราชวังได้สี่ถึงห้าวัน ฉินฉานจึงได้พบกับจูโฮ่วจ้าว

จูโฮ่วจ้าวซูบเซียวลงไปมาก สีหน้าหม่นหมองไม่มีแววความสดใสอย่างเคย มีเพียงแต่ความเศร้าหมองและความกังวลเต็มดวงหน้า

ฉินฉานมองเขาเดินออกจากตำหนักเฉียนชิงอย่างไร้วิญญาณ ก้าวเท้าดั่งหุ่นไม้ เขารู้สึกปวดใจแทน

เด็กทุกคนล้วนไม่อยากโต แต่ความจริงอันโหดร้ายกลับบีบบังคับให้เติบโตโดยไม่อาจหลีกเลี่ยง กระทั่งวันหนึ่งเมื่อหวนกลับมามอง จึงได้ตระหนักว่าความไร้เดียงสาและบริสุทธิ์ในใจได้จางหายไปจนหมดสิ้นแล้ว

“กระหม่อมถวายพระพรไท่จื่อ” ฉินฉานก้มตัวคำนับ

จูโฮ่วจ้าวสะดุ้งคล้ายหลุดจากภวังค์ เมื่อเห็นฉินฉานก็เหมือนพบญาติพี่น้อง เขาเริ่มสะอื้นก่อนจะร้องไห้ออกมา

“ฉินฉาน ท่านพ่อเขา…เขา…”

ฉินฉานถอนหายใจด้วยความสิ้นหวัง แม้ผู้ย้อนเวลากลุ่มหนึ่งจะเปลี่ยนแปลงประวัติศาสตร์ได้ แต่กับอายุขัยของหงจื้อฮ่องเต้ เขาไม่อาจทำอะไรได้เลย

เขารู้สึกเสียใจนัก ทำไมชาติก่อนเขาไม่ศึกษาวิชาแพทย์ไว้บ้าง? ต่อให้รักษาไม่หาย อย่างน้อยก็ให้พระองค์อยู่ได้นานขึ้นอีกหน่อยก็ยังดี

“ฝ่าบาท พระองค์…ต้องทรงหายแน่นอน สวรรค์ย่อมทรงคุ้มครองฮ่องเต้”

แม้ตัวเองยังรู้ว่าคำปลอบโยนนี้ช่างอ่อนแอเหลือเกิน

จูโฮ่วจ้าวมองฟ้าอย่างเลื่อนลอย ดวงตาเผยความหวาดกลัวในความโดดเดี่ยว พระบิดาเปรียบดั่งภูเขา หากภูเขาถล่ม เขาจะไปทางไหน? เมื่อก่อนเขาไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้ มีเพียงต้องทำให้ตัวเองมีความสุขก็พอ แต่ตอนนี้เขากลับหลีกเลี่ยงที่จะไม่คิดไม่ได้แล้ว

“แล้วต่อไป…ข้าจะทำอย่างไรดี?” จูโฮ่วจ้าวเอ่ยอย่างเศร้าสร้อย น้ำตาไหลริน

ฉินฉานกล่าวอย่างหนักแน่น “สิ่งเดียวที่ฝ่าบาททำได้ ก็คือเป็นฮ่องเต้ที่ดี สร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ไม่แพ้ฉินอ๋อง(หลี่ซื่อหมิน) ฮั่นอู่(หลิวเช่อ) สืบทอดและสร้างอนาคตใหม่ มิให้แผ่นดินและพระบิดาผิดหวัง”

“แต่ถ้าพระบิดาไม่อยู่ ข้าก็เหลือตัวคนเดียว…” จูโฮ่วจ้าวสั่นเทา

“ฝ่าบาทยังมีเหล่าขุนนาง มีประชาราษฎรนับล้าน ทุกคนกำลังมองดูฝ่าบาท หวังให้ฝ่าบาทนำพาชีวิตที่ดีกว่าให้แก่พวกเขา”

“พวกเขาพึ่งข้า แล้วข้าล่ะ? ข้าจะพึ่งใคร?”

ฉินฉานยิ้ม “อย่างน้อยฝ่าบาทก็ยังมีเพื่อน เพื่อนแท้ที่ร่วมทุกข์ร่วมสุข แม้เป็นฮ่องเต้ ก็มิได้หมายความว่าจะต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยว”

จูโฮ่วจ้าวจ้องเขานิ่ง ดวงตาที่ว่างเปล่าค่อยๆ กลับมามีประกาย ริมฝีปากเผยรอยยิ้มฝืดเคืองแต่โล่งใจ “ใช่ ข้ายังมีเพื่อน ฉินฉาน พวกเราจงเป็นเพื่อนกันไปตลอดชีวิต ไม่ทอดทิ้ง ไม่ผิดคำสัญญา”

“กระหม่อมยินดีถวายชีวิตแด่ฝ่าบาท”

“ไม่ต้องถึงขั้นถวายชีวิต พวกเราต้องมีชีวิตยืนยาว อยู่กันไปจนร้อยปี ถึงเวลานั้นตอนอายุเก้าสิบ พวกเราจะออกตรวจแผ่นดินด้วยกัน ดูด้วยตาตัวเองว่าแผ่นดินต้าหมิงที่เราร่วมปกครองมาเป็นอย่างไร ใช้เวลาห้าปี ตระเวนไปทุกหนแห่ง”

“กระหม่อมปลื้มปิติเป็นล้นพ้น! แต่เกรงว่าเวลาเพียงห้าปีอาจไม่พอ…”

“เพราะเหตุใด?”

“เพราะตอนนั้นกระหม่อมอาจจะตีแผ่แผ่นดินให้ฝ่าบาทขยายออกเป็นหมื่นลี้ ทรงครองดินแดนกว้างใหญ่ไพศาล ห้าปีย่อมดูไม่ครบแน่”

“อย่างนั้นก็สิบปี ยี่สิบปี ยิ่งใหญ่มากเท่าใดยิ่งดี!”

จูโฮ่วจ้าวกล่าวจบ ทั้งสองก็หัวเราะพร้อมกัน นายบ่าวผู้ยิ่งใหญ่ในอนาคต ต่างหัวเราะอย่างองอาจ แสดงถึงความมุ่งมั่นอันยิ่งใหญ่

หลังจากหัวเราะนาน จูโฮ่วจ้าวก็แดงก่ำที่ขอบตา น้ำตาไหลอีกครั้ง

“ฉินฉาน จริงๆ แล้ว…ข้าไม่อยากเป็นฮ่องเต้เลย ข้าอยากเป็นเพียงไท่จื่อตลอดชีวิต ขอแค่ได้มีความสุขทุกวัน มีท่านพ่อคอยหนุนหลัง คอยตัดสินแทน ข้า…ข้าอยากยกอายุขัยของข้าให้พระบิดายี่สิบปี”

ฮ่องเต้คือความใฝ่ฝันที่คนทั้งโลกไม่อาจเอื้อมถึง แต่ในฝันของจูโฮ่วจ้าวนั้น ไม่เคยมีคำว่า “ฮ่องเต้” มีเพียง “ความสุข” เท่านั้น “ฮ่องเต้” สำหรับเขา นำมาเพียงความรับผิดชอบอันหนักอึ้งและพันธนาการที่ทำให้ไร้อิสรภาพ ไม่มีความเกี่ยวข้องกับคำว่า “สุข” เลยแม้แต่น้อย

ต้าหมิงคือทิวทัศน์อันโดดเด่นในประวัติศาสตร์ และจูโฮ่วจ้าวก็คือใบเมเปิ้ลแดงที่สุกสว่างที่สุดในทิวทัศน์นั้น

………