226 - ความเปลี่ยนแปลงในวังหลวง

226 - ความเปลี่ยนแปลงในวังหลวง

จูโฮ่วจ้าวสั่งคนของฉินฉานให้ช่วยกันยกหีบเงินไม่กี่หีบขึ้นรถ จากนั้นก็อำลาออกไปด้วยสีหน้าเปี่ยมสุข ฉินฉานมองตามหลังเขาแล้วถอนหายใจเฮือกด้วยความเป็นห่วง

ในเมื่อเขาครอบครองอาวุธร้ายแรงไว้ในมือ ใครจะไปรู้ว่าเด็กคนนี้จะก่อเรื่องอัปมงคลขนาดไหน…

ทันใดนั้น ขณะจูโฮ่วจ้าวกำลังจะก้าวขึ้นรถ ก็เจอกับตู้หงที่เพิ่งเดินกลับมาจากการออกมาเดินเล่น

ตู้หงถูกคืนตำแหน่งเรียบร้อย แต่ด้วยวัยที่มากกับโรคภัยสะสม อีกทั้งการถูกขังในคุกนานถึงสองเดือน ทำให้สุขภาพเขาย่ำแย่ ฉินฉานกับตู้เอี้ยนจึงเกลี้ยกล่อมให้เขาพักฟื้นที่จวนก่อนค่อยกลับเส้าซิง

เมื่อเห็นขบวนเสด็จที่ธงโบกสะบัด ทหารยืนรายล้อม ถือคทาทอง กระถางเครื่องหอมพร้อม รถราชพาหนะใหญ่โตจอดนิ่งอยู่หน้าจวน ตู้หงก็ถึงกับตกตะลึง แม้จะไม่เคยเห็นกับตา แต่ก็รู้ว่านี่คือขบวนราชพิธีของไท่จื่อ เขารีบยกชายเสื้อแล้วคุกเข่าอยู่ห่างๆ

“กระหม่อม ผู้ว่าการเมืองเส้าซิง ตู้หง ถวายพระพรไท่จื่อ”

แม้อยู่ไกลหลายวา แต่จูโฮ่วจ้าวก็ได้ยินชัด เขาจึงเบิกตาขึ้น “ขุนนางเหรอ? แบบนี้พอจะนับว่า…เล่นเบาๆ ได้ไหม?”

หลิวจิ่นอ่านสีหน้าออก รีบเชิญตู้หงเข้ามาใกล้

ตู้หงพยายามจะคุกเข่าอีกครั้ง แต่จูโฮ่วจ้าวรีบเข้ามาประคองไว้ ท่าทางราวกับจำลองบทบาทฉินฉานอย่างถึงพริกถึงขิง

“ท่านผู้ว่าตู้… ท่านชอบกลิ่นดินปืนหรือไม่?”

ตู้หงยังไม่ทันตอบ ฉินฉานก็วิ่งพรวดออกมาราวกับไฟลนก้น ร้องเสียงดัง “ไท่จื่อ อย่าได้! ท่านผู้นี้คือพ่อตาข้า!”

…

หลังจากจูโฮ่วจ้าวเสด็จกลับ ตู้หงลูบเคราแล้วมองฉินฉาน “เด็กหนุ่มคนนี้ น่าครั่นคร้ามจริงๆ ไม่นึกเลยว่าความสัมพันธ์เจ้ากับไท่จื่อจะดีถึงเพียงนี้ อนาคตเจ้าย่อมเจริญรุ่งเรืองอย่างแน่นอน… ฉินฉาน ทั่วทั้งแผ่นดินรู้กันดีว่าไท่จื่อเสเพลเหลวไหล หากในภายภาคหน้าเจ้าได้กลายเป็นที่ไว้วางใจของวังตะวันออก เจ้าจงอย่าลืมว่าต้องมีหัวใจเพื่อแผ่นดิน คิดถึงประชาราษฎร์ เตือนไท่จื่อให้ขยัน อย่าปล่อยตัวจนทำลายคุณธรรมของฮ่องเต้”

ฉินฉานยิ้มเหย “นั่นมันเรื่องของอนาคต แต่พ่อตาข้าต้องจำไว้อย่างหนึ่ง วันนี้ข้าเพิ่งช่วยชีวิตท่านไว้อีกครั้ง”

ตู้หงชะงัก “อีกครั้ง?”

“ไม่ว่าอย่างไร วันนี้ข้าช่วยชีวิตท่านไว้ ท่านต้องจำไว้ อย่าลืมเด็ดขาด”

…

จูโฮ่วจ้าวได้ของเล่นใหม่ จะปล่อยให้มันเฉาอยู่ได้อย่างไร?

แม้จะสัญญากับฉินฉานว่าจะไม่ใช้กับอัครมหาเสนาบดี ทำเอาเขาเสียอารมณ์ไปไม่น้อย สุดท้ายจึงต้องมองหาทางเลือกอื่น ที่ต้องยอมรับคือ อาวุธที่ฉินฉานประดิษฐ์ขึ้นนี้ อันตรายชนิดหลอกคนได้ตายสนิท จูโฮ่วจ้าวรู้ดีเพราะลองด้วยตัวเองมาแล้ว และยิ่งรู้ ยิ่งอยากลองใช้กับคนจริงๆ ให้สาแก่ใจ

เพราะท้ายที่สุด จูโฮ่วจ้าวก็ยังเป็นแค่เด็กชายคนหนึ่ง เด็กที่หลงใหลการเล่นระเบิดอย่างหัวปักหัวปำ

ขบวนรถหลวงเคลื่อนผ่านตลาดครึกครื้น จนใกล้ถึงเขตกรมต่างๆ ดวงตาจูโฮ่วจ้าวก็สว่างวาบทันทีเมื่อเห็น “โรงหมอหลวง” อยู่หลังถนนของกรมโยธา

ระเบิดผงพริกที่ทำให้คนแทบสิ้นใจ หากได้เพิ่มสมุนไพรแปลกๆ จากตำรับของหมอหลวงเข้าไป จะมีผลอย่างไร? จินตนาการของเขาเริ่มโลดแล่น...

ต้องชมจริงๆ ว่าจูโฮ่วจ้าวเป็นเด็กที่มีไหวพริบและรู้จักพลิกแพลง…

โรงหมอหลวงเงียบสงบ มีทหารยืนประจำหน้าประตูอย่างหลวมๆ ราวสิบคน เมื่อเห็นขบวนไท่จื่อมาถึงก็รีบคุกเข่าลงทันที

จูโฮ่วจ้าวไม่สนใจแม้แต่น้อย เดินอาดๆ เข้าประตูไป

เดินตรงสู่เรือนหน้า ก็ได้ยินเสียงสนทนาแผ่วเบาจากเรือนฝั่งตะวันออก จูโฮ่วจ้าวกำลังจะยกม่านเข้าไป ก็ได้ยินเสียงถอนหายใจของหมอหลวง “หลิวเหวินไถ” ผู้ที่มักเป็นผู้รักษาให้ฮ่องเต้

“พระอาการของฝ่าบาททรุดลงทุกวัน พวกเรารับพระราชทานเบี้ยหวัด แต่ไม่สามารถบรรเทาความทุกข์ของฝ่าบาทได้ ข้ายิ่งรู้สึกละอายใจยิ่งนัก”

อีกเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น เป็นเสียงแก่ชราของหมอหลวง “เกาถิงเหอ” ที่ก็เคยรักษาฝ่าบาทเช่นกัน

“เมื่อวันก่อนฝ่าบาทกระอักเลือดอีกครั้ง ข้าได้ตรวจดู พบว่าเลือดสีดำคล้ำ ไม่แข็งตัว ชัดเจนว่าเป็นอาการเข้าสู่ระยะสุดท้าย ข้าไร้ฝีมือ ไม่อาจยื้อชีวิตฝ่าบาทได้อีกแล้ว”

หลิวเหวินไถถอนหายใจ “ฝ่าบาทยังมีพระราชโองการห้ามพวกเราบอกใคร โดยเฉพาะห้ามให้ไท่จื่อรู้ หากวันหน้าฝ่าบาท… หากเกิดอะไรขึ้น กลัวว่าไม่เพียงแต่ขุนนางฝ่ายในฝ่ายนอกเท่านั้น แม้แต่พวกเราหมอหลวงก็จะต้องถูกกล่าวโทษ แล้วจะทำอย่างไรดี?”

เกาถิงเหอหัวเราะขื่น “จะทำอย่างไรได้อีก? เราก็พลีชีพตามฝ่าบาทเท่านั้น โรคของฝ่าบาท… ดูแล้วอีกไม่นาน หวังว่าท่านหลิวจะเตรียมใจไว้เสียแต่เนิ่นๆ เถอะ”

โครม!

เกิดเสียงดังลั่นขึ้นนอกห้อง หมอหลวงทั้งสองตกใจจนวิ่งออกมาดู ก็ได้ยินเสียงศิษย์คนหนึ่งของโรงหมอพูดอย่างงงๆ “ทำไมไท่จื่อถึงหน้าซีดแล้ววิ่งหนีไปล่ะ?”

หลิวเหวินไถกับเกาถิงเหอได้ยินเข้าก็หน้าซีดเหมือนกระดาษ หัวเข่าทรุดลงทันที ก้มลงคุกเข่าอย่างสั่นเทา

หงจื้อฮ่องเต้ทรงงดออกว่าราชการสองวันติดกัน...ในยุครัชกาลหงจื้อที่ทรงพระวิริยะอุตสาหะเช่นนี้ ถือเป็นเรื่องหายากยิ่ง เหล่าขุนนางจากหกกรมต่างรวมตัวกันคุกเข่าถามเหตุที่หน้าประตูเที่ยงวัน (อู่เหมิน) ขันทีคนหนึ่งออกมาเอ่ยสั้นๆ ด้วยน้ำเสียงเย็นชาเพียงว่า

“พระวรกายของฝ่าบาทอ่อนแอเล็กน้อย” แล้วก็ปัดทุกคนกลับไป

พวกขุนนางตรวจการเข้าใจดี จึงคุกเข่ากระแทกหน้าผากลงกับพื้น สวดอ้อนวอนขอให้ฝ่าบาททรงพระพลานามัยดี แล้วพากันกลับไป ใครเล่าจะปราศจากโรคภัยตลอดชีวิต ฮ่องเต้เองก็ไม่ต่างกัน

ขุนนางตรวจการเหล่านี้จัดการได้ง่าย แต่สามมหาปราชญ์แห่งคณะเสนาบดีและบรรดาขันทีผู้มีอำนาจในวังชั้นใน กลับไม่ใช่คนที่จัดการได้ง่ายเช่นนั้น

ในฐานะผู้ครองตำแหน่งสูงย่อมมีช่องทางรับข่าวที่แม่นยำกว่า พวกเขาทราบดีว่าอาการของฝ่าบาทไม่ใช่แค่ “อ่อนแอเล็กน้อย” อย่างที่บอกกัน

ภายในห้องอุ่นของตำหนักเหวินฮวา ซึ่งโดยปกติเป็นที่ทำงานของสามมหาปราชญ์ กลับมีแขกรับเชิญสามคนเพิ่มเข้ามาในวันนี้

แต่แขกที่ว่า...ความจริงก็เป็นคนกันเองทั้งสิ้น ได้แก่ เซียวจิ้ง ขันทีใหญ่ผู้ถือผนึกแห่งกรมซือหลี่ (กรมราชสำนัก) ขันทีเฉินควน และขันทีหวังเยว่ ซึ่งเป็นอันดับสองในหมู่ผู้ถือพู่กันขีดพระราชโองการ

หกบุคคลสำคัญผู้ควบคุมทั้งคณะเสนาบดีและวังในของต้าหมิงมาชุมนุมกันในตำหนักเหวินฮวาพร้อมหน้า ถือเป็นภาพที่ไม่บ่อยนัก

แท้จริงแล้ว ราชสำนักภายนอก (คณะเสนาบดี) กับราชสำนักภายใน (วังใน) มักมีความขัดแย้งกันอยู่เสมอ เดิมทีฮ่องเต้ราชวงศ์หมิงตั้งกรมซือหลี่ขึ้นมาเพื่อตอบโต้กับอำนาจขุนนางที่เพิ่มพูนเกินพอดี เพราะหลังยุคราชวงศ์หมิงยุคต้น ขุนนางเริ่มกลายเป็นพลังที่บดบังอำนาจของฮ่องเต้

นี่คือทางเลือกจำยอมอย่างหนึ่ง หลังจากยุคฮ่องเต้หงอู่และหย่งเล่อ ผ่านมาถึงยุคต่อมา พระโอรสในราชวงศ์สกุลจูต่างกลายเป็นคนสุภาพเรียบร้อย ในขณะที่ขุนนางกลับกลายเป็นพวกปากกล้ากล้าท้าชน

หากพวกเขาคิดก่อกบฏยังนับว่าแก้ไขง่าย เพียงลากออกไปประหารก็จบ แต่ปัญหาคือ ขุนนางเหล่านี้กลับล้วนเป็นผู้ภักดีต่อแผ่นดิน! แถมยังพูดเก่งทุกคน เมื่อกล่าวถึงความดีความชอบ มักชิงพื้นที่ความชอบธรรมได้เหนือกว่าองค์ฮ่องเต้เสียอีก

ฮ่องเต้จะลงโทษก็ไม่ได้ จะโต้กลับก็ไม่ทัน จะสั่งประหารสุ่มสี่สุ่มห้าก็ไม่ได้ เพราะประวัติศาสตร์จะเขียนตนเองว่าเป็นทรราช ไม่มีทางพลิกกลับได้อีก จึงได้แต่มองดูระบบคณะเสนาบดีแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

เห็นอำนาจของพระองค์ถูกแบ่งย่อยกระจัดกระจายไปต่อหน้าต่อตา จนฮ่องเต้แทบจะกลายเป็นตุ๊กตาในราชสำนัก คำพูดอันทรงอำนาจอย่าง “ลากออกไปประหาร” ก็พูดไม่ได้อีก

ด้วยเหตุนี้เอง ฮ่องเต้เสวียนจงจูจั้นจี๋จึงคิดวิธีหนึ่งขึ้นมา นั่นคือสร้างโรงเรียนให้ขันที ฝึกฝนให้พวกเขาอ่านออกเขียนได้ ก่อตั้งกรมซือหลี่ขึ้นมา ค่อยๆ เพิ่มบทบาทวังใน ให้ขันทีเป็นเครื่องมือถ่วงดุลกับอำนาจขุนนาง ระบบนี้เองที่ทำให้วังในค่อยๆ กลายเป็นกลไกสำคัญของราชสำนัก

แต่สุดท้ายแล้ว วังในก็ยังไม่สามารถคืนอำนาจให้พระมหาฮ่องเต้อย่างแท้จริง กรมซือหลี่มีไว้ก็เพียงเพื่อควบคุมคณะเสนาบดี มิใช่ฟื้นฟูพระราชอำนาจ ย้อนดูประวัติศาสตร์จีนหลายพันปี ฮ่องเต้ราชวงศ์หมิงถือว่าอยู่ในสถานะอึดอัดที่สุด ได้แต่กล้ำกลืน

อย่างไรก็ตาม ระบบที่ดูซับซ้อนนี้เอง ที่ทำให้ราชวงศ์หมิงดำรงอยู่ได้ถึงเกือบสามร้อยปี เป็นการบริหารที่มีทั้งคณะเสนาบดี วังใน และกรมสอบสวน ถ่วงดุลกันจนรักษาระบบได้ยืนยาว

สำเร็จหรือผิดพลาด ใครจะตัดสิน?

………..