221 - คืนตำแหน่ง

221 - คืนตำแหน่ง

“ชุยเจิ้งกล้ารับผิดไว้ทั้งหมด แสดงว่าเขาไม่กล้ากล่าวพาดพิงถึงพวกเรา เพราะเขารู้ดีว่า หากทำเช่นนั้น ไม่เพียงแต่เขาต้องตาย แม้แต่ครอบครัวและเครือญาติก็ยากจะรอดชีวิต เขารู้ฝีมือของข้าดี… แต่ใจคนก็ไว้ไม่ได้นัก เจ้านั่นยังมีใครอีกที่เกี่ยวข้อง?” หลิวจี้เอ่ยถามขึ้นประโยคหนึ่งที่ฟังดูคล้ายไร้เหตุผล

คนทั่วไปฟังแล้วอาจไม่เข้าใจ แต่ซิงเจากลับเข้าใจได้ทันที

ผ่านการวางแผนมายาวนาน ฝ่าคลื่นลมแห่งราชสำนักมานับไม่ถ้วน หลิวจี้เหมือนจิ้งจอกเฒ่าที่เจ้าเล่ห์รอบจัดกว่าผู้ใด ความสัมพันธ์ของเขาล้วนเป็นแบบแนวดิ่งเชื่อมสายเดียว เปรียบได้กับระบบแชร์ลูกโซ่ในชาติก่อน สายเจ้อเจียงนี้ นอกจากชุยเจิ้งแล้ว ยังมีขุนนางอีกเพียงหยิบมือที่รู้จักกัน รวมถึงผู้ตรวจราชการเจ้อเจียงอย่างซิงเจาผู้นี้ด้วย

ซิงเจาครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนกล่าวว่า “ยังมีขุนนางอีกไม่กี่คน และพ่อค้าเจ้อเจียงบางคน…”

หลิวจี้พยักหน้าอย่างช้าๆ “ซิงเจา เจ้าเก็บจดหมายที่ข้าและชุยเจิ้งเขียนหากันไว้บ้างหรือไม่?”

“ข้าเผาไปหมดแล้ว หลังจากคดีตู้หงถึงพระเนตรพระกรรณ ข้าก็เผาทิ้งจนหมดสิ้น ต่อให้พวกองครักษ์เสื้อแพรมาค้นบ้านข้าในตอนนี้ ก็หาได้เจอสิ่งใดที่จะใช้ลากข้าเข้าคุกได้เลย” เขายิ้มออกมาอย่างภูมิใจ ราวกับกำลังรอให้กงเหล่าหลิวชมในไหวพริบของตน

หลิวจี้ไม่ทำให้ผิดหวัง แววตาขุ่นมัวพลันสว่างขึ้น พยักหน้าด้วยความชมเชยว่า “ไม่เลว สมแล้วที่เป็นศิษย์ผู้ใกล้ชิดที่ข้าไว้ใจนัก”

เขายกจอกสุราขึ้น รินจนเต็ม แล้วยื่นให้ซิงเจา พลางหัวเราะกล่าวว่า “มา ดื่มให้หมด หากไม่มีหลักฐานหลงเหลือ เราก็ยืนหยัดอยู่ไม่ล้มได้ ครั้งนี้แพ้ก็ช่าง ครั้งหน้าค่อยสู้ใหม่ก็ไม่สาย”

ซิงเจารับจอกสุราไปดื่มรวดเดียวหมด ยิ้มกล่าวว่า “มีหลิวกว๋อกงอยู่เบื้องหลัง ข้าจะกลัวอะไร? สุรานางงามของหลิวกว๋อกงยังหอมหวานเช่นเคย ดื่มร้อยครั้งก็ไม่เบื่อเลยจริงๆ…”

“อร่อยหรือ? ดื่มอีกสองสามจอกเถอะ ข้าอายุมากแล้ว สุราในจอกนี้ดื่มมากไปก็คงไม่ดีนัก…” หลิวจี้กล่าวด้วยรอยยิ้มบางๆ

ซิงเจาดื่มไปหลายจอกอย่างกระวนกระวาย ใจค่อยๆ สงบลง ตอนนี้เรื่องราวไม่อาจหวนกลับ สิ่งที่ต้องทำต่อไปคือพลิกกลับอย่างไร หลีกหนีการไล่ล่าของสามศาลได้อย่างไร

ทั้งหมดต้องพึ่งพาท่านมหาเสนาบดีหลิวทั้งสิ้น ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาเคารพในสติปัญญาและการวางกลยุทธ์ของหลิวจี้ไม่น้อย เชื่อมั่นว่าหลิวจี้สามารถรักษาอนาคตของพวกตนไว้ได้

“ท่านมหาเสนาบดี ขอฝากทุกอย่างไว้กับท่าน หลังจากเรื่องนี้แล้ว พ่อค้าเจ้อเจียงจะมีเรือสินค้าบรรทุกผ้าไหมแปดพันพับออกทะเล กำไรไม่ต่ำกว่าล้านตำลึง…”

“เจ้าช่างเลอะเลือนนัก!” หลิวจี้ขัดขึ้นด้วยน้ำเสียงโมโห “ในยามเช่นนี้ เจ้ายังคิดจะหาเงินอีกหรือ? เจ้าไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วหรืออย่างไร?”

ซิงเจารีบหัวเราะแห้งๆ

“อาจารย์กล่าวถูกต้อง พวกเราควรจำศีลจำวัดสักพัก รอให้สถานการณ์สงบลงแล้วค่อยว่ากันอีกที”

หลิวจี้พยักหน้า

“เจ้าข้า ล้วนเป็นมนุษย์ ละวางชื่อเสียงและทรัพย์ไม่ได้ ต้องมีความอดทนเสียหน่อย ข้ายังอุตส่าห์อายุเจ็ดสิบกว่าแล้วอดกลั้นนอนบนฟืนเปียก เจ้าร้อนรนอะไร?”

ซิงเจาพยักหน้ารับคำติดต่อกัน

…

หลังกล่าวอำลาหลิวจี้ ซิงเจากลับมีสีหน้าดีขึ้น หลิวจี้มักจะให้ความรู้สึกเช่นนี้ ไม่ว่าเรื่องจะร้ายแรงเพียงใด เมื่อผ่านการจัดการของเขาก็มักจะคลี่คลายได้เสมอ มีเขาเป็นที่พึ่ง แล้วจะมีอะไรที่ผ่านไปไม่ได้? เรื่องวันนี้ก็คงเป็นเพียงลมพายุลูกหนึ่งเท่านั้น

เกี้ยวของซิงเจาเคลื่อนออกจากบ้านนา ผ่านทางเดินเล็กๆ ในทุ่งซึ่งมุ่งสู่ทางหลวง เมื่อขึ้นทางหลวงได้ก็จะเข้าสู่ตัวเมือง

ซิงเจานั่งอยู่ในเกี้ยว ใบหน้าเริ่มมีรอยยิ้ม เขานึกว่าการที่ตนเลือกเกาะหลังหลิวจี้เมื่อปีก่อนนั้นเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องมากจริงๆ หลังเรื่องนี้ ควรทุ่มแรงช่วยหลิวจี้ให้มากขึ้นอีก ตนในฐานะขุนนางตรวจสอบประจำเจ้อเจียง หากตู้หงยังอยู่เป็นผู้ว่าราชการที่เส้าซิง ก็ควรหาเหตุผลเล่นงานเขาให้หนักสักหน เป็นการแก้แค้นให้ท่านมหาเสนาบดี

เกี้ยวโยกคลอนเล็กน้อยขณะเคลื่อนผ่านทางทุ่งนา ทันใดนั้นซิงเจารู้สึกว่ามีของเหลวอุ่นๆ ไหลออกจากจมูก เขาเอามือเช็ด แล้วพบว่าสิ่งนั้นคือ เลือดสดๆ

มือของเขาสั่นน้อยๆ สูดหายใจลึก แต่ก็รู้สึกว่าโลกทั้งใบกำลังหมุนวน เขาพยายามจะร้องขอความช่วยเหลือ แต่เมื่ออ้าปาก เลือดสีดำข้นก็พุ่งออกมาราวน้ำพุ ร่างกายเริ่มเกร็งกระตุกอย่างรุนแรง… ซิงเจาใช้แรงสุดท้ายยกม่านเกี้ยวขึ้น มองดูท้องฟ้าใสไร้เมฆภายนอก แล้วก็เผยรอยยิ้มอันเศร้าสลด

ทันทีที่ซิงเจาสิ้นลมหายใจ กลุ่มคนชุดดำก็โผล่ออกจากแนวไม้ข้างทาง มีดในมือสะบัดเพียงแวบเดียว สองคนหามเกี้ยวร้องลั่นก่อนล้มตาย พวกเขาเปิดม่านเกี้ยวพบซิงเจาปากจมูกเต็มไปด้วยเลือดดำแน่นิ่งไปแล้ว แต่ยังไม่วางใจ จึงแทงย้ำอีกหลายครั้ง แล้วขนร่างของซิงเจา คนหามเกี้ยว และเกี้ยวทั้งหลังหายเข้าไปในป่าลึก ไม่นานก็มีควันดำลอยขึ้นจากกลางป่า

ท้องฟ้าสีครามราวกับเทพเจ้าปาดมือขจัดมลทินทั้งหมดออกจากโลก…

---

ศาลหลวงของกรมอาญาฟ้าคะนองเสียงดังลั่น

“อู๋เส้า ขุนนางฝ่ายการคลังแห่งเจ้อเจียง ขันทีหวงชาง เจ้าหน้าที่ประจำอู่ทอผ้าภาคใต้ของซูโจว หลิ่วเถียนกุ้ย รองที่ปรึกษากรมการปกครองเจ้อเจียง ซิงเจา ขุนนางตรวจสอบประจำเจ้อเจียง…”

เมื่อเสียงของชื่อแต่ละคนถูกเปล่งออกจากปากของชุยเจิ้ง บรรยากาศในศาลก็เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก แม้แต่สามผู้พิพากษาหลักก็หน้าซีดเผือด สีหน้ายิ่งเคร่งเครียด

คดีที่เคยดูไม่ใหญ่โตนัก เมื่อขุดลึกลงไปกลับน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ ยังไม่รู้เลยว่าจะต้องมีคนตายอีกเท่าใด… เมื่อชุยเจิ้งให้การจบ ก็ลงชื่อรับสารภาพ เขาก็ถอนหายใจยาวอย่างสิ้นหวัง แหงนหน้าหลับตาเงียบไป

“รีบนำคำให้การส่งเข้าวังโดยด่วน!” เหอเจี้ยนรู้ว่าคดีนี้ใหญ่เกินตนจะตัดสินได้ มีขุนนางระดับสูงเกี่ยวข้องมากมาย

ศาลจึงพักการพิจารณาเพื่อรอรับพระราชโองการ ชุยเจิ้งถูกใส่ตรวนล่ามโซ่ ยืนอยู่กลางศาลอย่างเงียบงันภายใต้การควบคุมของเจ้าหน้าที่

ไม่มีใครสนใจตู้หงและฉินฉานอีกแล้ว จากเดิมที่ทุกคนมั่นใจว่าตู้หงผิด กลับกลายเป็นว่าคดีพลิกผันอย่างคาดไม่ถึง ทุกคนในศาลรู้แล้วว่าตู้หงพ้นมลทิน ส่วนฉินฉาน แม้จะเคยแจกใบปลิวและยุยงบัณฑิตให้ก่อเรื่อง แต่เมื่อมองจากสาเหตุที่เป็นการช่วยพ่อตาผู้ตกเป็นแพะรับบาป พฤติกรรมของเขากลับกลายเป็น การแสดงความกตัญญู ใครจะกล้าบอกว่าเขาผิด?

ตู้หงสีหน้าเยือกเย็นลงแล้ว มองลูกเขยพลางพูดเบาๆ

“กลยุทธ์นี้ช่างเฉียบขาด แม้ข้าจะไม่รู้เจ้าทำอย่างไรได้ขนาดนี้ แต่ก็ต้องยอมรับว่าสุดยอดจริงๆ”

ฉินฉานกลอกตา “ไม่รู้อะไรยังจะมาชมข้าอีกทำไม?”

“ก็เพราะไม่รู้นี่แหละจึงรู้สึกว่าแผนของเจ้าแยบยล หากข้ารู้ว่าเจ้าทำเรื่องต่ำช้าอะไรไว้ล่ะก็ เจ้าจะไม่ได้คำชมจากข้า แต่จะเป็นความดูแคลน… อาจจะถึงขั้น 'ล้างญาติด้วยคุณธรรม' เลยก็ได้”

ฉินฉานนิ่งเงียบไปนาน แล้วพึมพำเบาๆ อย่างเสียใจ

“ข้าผิดอีกแล้ว…ไม่น่ามือบอนไปช่วยท่านเลย ปล่อยให้พวกมันจับถ่วงน้ำตายในส้วมไปเลยจะสะใจแค่ไหน?”

…

หนึ่งชั่วยามต่อมา ขันทีจากวังนำพระราชโองการมาถึง

องค์ฮ่องเต้ทรงกริ้วหนัก มีพระราชโองการให้สืบคดีอย่างเคร่งครัด!

ตู้หงและฉินฉานถูกกล่าวหาผิดอย่างไม่เป็นธรรม พระราชดำริมีพระเมตตา คืนตำแหน่งให้ทั้งสอง ตู้หงนอกจากกลับสู่ตำแหน่งผู้ว่าราชการเส้าซิง ยังได้รับตำแหน่งพิเศษเป็น ผู้ตรวจราชการอิงเทียน มีสิทธิ์รายงานตรงถึงฮ่องเต้

คำสั่งสำหรับฉินฉานไม่มีรางวัล ไม่มีเงินชดเชยใดๆ ยังคงเป็น ขุนพลแห่งกององค์รักษ์เสื้อแพร ประจำการอยู่ที่ตำหนักไท่จื่อเช่นเดิม แถมยังถูกมอบหมายให้ สืบสวนคดีนี้ต่อไปให้ถึงที่สุด

แต่ฉินฉานไม่แยแสเรื่องรางวัล สิ่งที่เขาต้องการคือ ความสะใจและการสะสางบัญชีแค้น

แม้จะยังอยู่ในชุดนักโทษ ฉินฉานยืนอยู่กลางหอพิจารณาคดี ราวกับผู้บัญชาการบัญชาการหมื่นทัพ เขาตะโกนก้องออกไป

“ติงซุ่น หลี่เอ้อ อยู่ที่ใด?”

ติงซุ่นและหลี่เอ้อโผล่ออกมาจากมุมหนึ่งในศาล ชุดแดงลายปลาบิน สะพายดาบ เอามือประสานตะโกนตอบ

“ขอรับ!”

“อู๋เส้า หวงชาง หลิ่วเถียนกุ้ย ซิงเจา… ออกหมายเรียกกององค์รักษ์เสื้อแพร จับตัวมา!”

“รับคำสั่ง!”

ทั้งสองรีบหมุนตัววิ่งออกไปทันที

ฉินฉานมองชุยเจิ้งที่ทรุดลงกับพื้นอย่างสิ้นหวัง ไม่มีแววเมตตาในแววตาแม้แต่น้อย

นี่คือสงครามตายหรือรอด ไม่มีที่ยืนให้คนพ่ายแพ้ ชุยเจิ้งเป็นเพียงผู้แพ้คนหนึ่ง แค่นั้นเอง

น่าเสียดาย เขากล่าวชื่อขุนนางออกมาตั้งมากมาย แต่กลับไม่มีชื่อหลิวจี้ ชะตาของหลิวจี้จึงรอดมาได้อีกครั้ง

…

ตามพระราชโองการ กององค์รักษ์เสื้อแพรกระจายกำลังออกทั่วแผ่นดิน เริ่มปฏิบัติการกวาดล้างครั้งใหญ่

คืนนั้นเอง…

ชุยเจิ้ง รองเสนาบดีกรมการปกครองเจ้อเจียง ฆ่าตัวตายในเรือนจำ

ซิงเจา ขุนนางตรวจสอบเจ้อเจียง หายสาบสูญ

จางชื่อเจิน ขุนนางผู้ใหญ่ประจำกรมพิธีการ และ เฉาโจวอัน ขุนนางระดับสูงกรมโยธา ฆ่าตัวตายในบ้านตนเองด้วยการกลืนตะกั่ว

พายุใหญ่โหมกระหน่ำ… จากนั้นก็ค่อยๆ สงบ

คล้ายว่าทุกอย่างสิ้นสุดลงแล้ว… หรือบางที ทุกอย่างเพิ่งเริ่มต้น

…………