219 - โต้กลับจากหุบเหว (จบ)

219 - โต้กลับจากหุบเหว (จบ)

ไม่นาน พยานทั้งสิบสามคนที่สวมเครื่องแบบขุนนางระดับล่างก็ทยอยเดินเข้าสู่หน้าศาล ขุนนางทั้งสามที่กำลังอกสั่นขวัญแขวนอย่างซิงเจาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความโล่งอก

โชคดีที่พยานยังอยู่ ไม่ได้ถูกชิงตัวไป ทุกคนยังอยู่ครบถ้วน

เมื่อคืนเส้าซิงได้ส่งข่าวมาแล้ว ภรรยาและบุตรสาวของช่างทอผ้าที่ถูกฆ่าตายถูกพาออกมาอย่างลับๆ และถูกปิดปากหมดแล้ว ผู้ที่ยังรู้เรื่องและเกี่ยวข้องกับคดีนี้จึงเหลือเพียงขุนนางบริหารชุยซิง และพยานสิบกว่าคนตรงหน้า แม้ไม่มีหลักฐานวัตถุ แต่คำให้การที่สอดคล้องกันของพยานเหล่านี้ก็เพียงพอจะเอาผิดตู้หงได้

เหอเจี้ยนกวาดสายตามองพยานทั้งสิบกว่าคนอย่างเชื่องช้า แล้วกล่าวเสียงเย็นว่า

“พวกเจ้าล้วนเป็นเจ้าหน้าที่ของจวนขุนนางเมืองเส้าซิง กินข้าวของหลวง ได้รับพระกรุณาจากฟ้า ข้าจะถามคำถามพวกเจ้าหลายข้อ ห้ามตอบโกหกแม้แต่คำเดียว ไม่เช่นนั้นกฎหมายไม่ปรานี มีแต่ดาบฟันฟาดเข้าใส่ พวกเจ้าเข้าใจหรือไม่?”

พยานทั้งหลายต่างพยักหน้ารับพร้อมกัน “เข้าใจแล้ว”

“ข้าถามพวกเจ้า ในวันที่สิบห้าเดือนสิบสองปีที่สิบเจ็ดรัชศกหงจื้อ ขุนนางผู้ว่าการเมืองเส้าซิงตู้หง เคยสั่งให้พวกเจ้าชักดาบเข้าปราบช่างทอผ้าที่ก่อความวุ่นวาย ฆ่าฟันผู้บริสุทธิ์หรือไม่?”

ปึง!

ทันใดนั้น พยานทั้งสิบกว่าคนก็คุกเข่าลงต่อหน้าเหอเจี้ยน แล้วโขกศีรษะลงกับพื้นหลายครั้ง พลางร้องไห้สะอึกสะอื้นด้วยสำเนียงอ่อนหวานของชาวเจียงหนานว่า

“ขอท่านโปรดยกโทษ ข้าน้อยทั้งหลายถูกบีบบังคับให้ให้การเท็จ มีผู้ใช้ชีวิตของคนในครอบครัวมาข่มขู่ ให้ใส่ร้ายใต้เท้าตู้ มิเช่นนั้นจะฆ่าล้างโคตรข้าน้อยทั้งหมด…”

ผั่ก...แค่ก แค่ก แค่ก…

ศาลกลับสู่ความโกลาหลอีกครั้ง มีแต่เสียงสำลักไอระงมไปทั่ว!

หลักฐานวัตถุเพิ่งถูกล้มล้าง พยานบุคคลก็เปลี่ยนคำให้การต่อหน้าศาล ขุนนางในศาลต่างพากันรู้สึกราวกับจะเสียสติ เหอเจี้ยนไอพลางทุบอกอย่างแรง ไต้ซาน ขุนนางใหญ่ฝ่ายตรวจราชการไอจนน้ำหน้าขึ้นสีม่วง ตาขาวพลิกขึ้นจนเห็นได้ชัด ขุนนางที่ดูแลอยู่ตกใจ รีบช่วยลูบหลังลูบอกให้ท่านผ่อนคลายหายใจ

จูโฮ่วจ้าวนั่งไม่เป็นระเบียบ หัวเราะจนตัวโยน และในขณะที่คนอื่นไม่ทันสังเกต เขาก็แอบชูนิ้วโป้งให้ฉินฉานด้วยรอยยิ้ม

แม้จะไม่รู้ว่าทำไมพยานถึงเปลี่ยนคำให้การ แต่ในสายตาของจูโฮ่วจ้าว แน่นอนว่านี่ต้องเป็นฝีมือของฉินฉานอย่างไม่ต้องสงสัย

ซิงเจาและขุนนางอีกสองคนที่ทำหน้าที่ฟังการพิจารณาเหมือนถูกฟ้าผ่า สีหน้าของทั้งสามดูย่ำแย่ถึงขีดสุด

“บังอาจนัก กล้าเปลี่ยนคำให้การกลางศาล! พวกเจ้า...ไม่กลัวตายหรืออย่างไร?” ซิงเจาทนไม่ไหว ลุกขึ้นชี้พยานสิบกว่าคนแล้วตะโกนลั่น

“ซิงเจา เจ้านี่สิบังอาจ! ในศาลนี้เราสามคนจากสามสำนักใหญ่เป็นผู้พิจารณาคดี ตั้งแต่เมื่อไรที่เจ้ามีสิทธิ์แทรกคำพูด? ถ้าเจ้ากล้าเอ่ยปากอีกประโยค ข้าจะสั่งไล่เจ้าออกจากศาลทันที!” ไต้ซานที่ยังหอบหายใจอยู่ชี้นิ้วต่อว่าอย่างดุดัน

ซิงเจาตกใจ รีบก้มหน้ารับคำอย่างนอบน้อม เขาเป็นเพียงเจ้าหน้าที่ตรวจราชการ สังกัดอยู่ใต้สำนักตรวจราชการ ซึ่งไต้ซานเป็นผู้บังคับบัญชาโดยตรง พฤติกรรมของเขาในศาลวันนี้ทำให้ไต้ซานไม่พอใจมากอยู่แล้ว

เหอเจี้ยนขมวดคิ้วแน่น คดีที่ดูเหมือนจะเป็น “คดีตายตัว” กลับกลายเป็นว่าไม่มีทั้งหลักฐานวัตถุและพยานบุคคลที่ยืนยันอีกต่อไป คดีนี้เริ่มพลิกผันไปในทางที่คาดไม่ถึง อย่างน้อยวันนี้ก็คงไม่อาจตัดสินโทษตู้หงได้

“พยานทั้งหลายที่อยู่ในศาล สรุปแล้วมันเกิดอะไรขึ้น? พวกเจ้าต้องเล่าความจริงโดยเร็ว! ข้าขอเตือนว่า คดีนี้ส่งตรงถึงเบื้องบน คำพูดทุกคำของพวกเจ้าจะถูกตรวจสอบโดยละเอียด หากมีคำใดเป็นเท็จ ข้าจะลงโทษพวกเจ้าอย่างสาสม!”

หนึ่งในพยานก้าวออกมา คุกเข่าก้มศีรษะพลางร่ำไห้

“เรียนใต้เท้า วันเกิดเหตุเดือนสิบสอง วันที่สิบห้าปีที่แล้ว สำนักทอผ้าซูโจวส่งคนมาขอความช่วยเหลือที่จวนผู้ว่าการ บอกว่ามีคนงานทอผ้าก่อจลาจล บุกเข้าไปในที่พักของท่านขันทีหวัง สถานการณ์เร่งด่วน ท่านตู้จึงสั่งให้เราราวสิบกว่าคนไปยังที่เกิดเหตุอย่างเร่งด่วน พอไปถึง เราพบว่าท่านหวังถูกคนงานทอผ้ารุมทำร้ายจนเสียชีวิตแล้ว ท่านตู้เห็นว่าเหตุการณ์ควบคุมไม่ได้ หากสั่งจับกุมอาจเกิดเหตุจลาจลใหญ่ ท่านจึงพยายามพูดปลอบใจและเกลี้ยกล่อมพวกเขา ไม่มีทางที่ท่านจะสั่งให้สังหารราษฎรอย่างแน่นอน ข้ากล้ายืนยันด้วยชีวิต!”

“เจ้ากล่าวว่ามีผู้ข่มขู่ให้เจ้าและครอบครัวให้ทำคำให้การเท็จ เรื่องนี้เป็นอย่างไร?”

“ในตอนนั้น ท่านตู้กำลังปลอบโยนพวกคนงาน จนพวกเขาเริ่มสงบและแยกย้ายกันไป แต่จู่ๆ มีชายชุดดำสิบกว่าคนปรากฏตัว ใช้ดาบฟาดฟันผู้คนกลางฝูงชนแล้วจากไปอย่างรวดเร็ว คนงานเห็นมีคนตายก็พากันหลบหนี ท่านตู้สั่งให้ตามล่าแต่ไม่พบตัวผู้ร้าย จึงทำได้เพียงเก็บศพผู้เคราะห์ร้ายไว้ พร้อมทั้งเขียนรายงานส่งไปยังผู้ว่าการเจ้อเจียง แต่ผู้ส่งรายงานกลับถูกฆ่าตายระหว่างทาง จากนั้น ท่านตู้ก็ถูกกักบริเวณโดยเจ้าหน้าที่จากกรมปกครองเจ้อเจียง ส่วนพวกเราก็ถูกข่มขู่ให้ให้การเท็จ กล่าวหาท่านตู้ว่าเป็นผู้สั่งฆ่า หากไม่ยอม ครอบครัวเราจะถูกฆ่าทั้งหมด”

“แล้วผู้ใดเป็นผู้สั่งให้พวกเจ้าให้การเท็จ?”

พยานลังเลเล็กน้อยก่อนกล่าว “ข้าไม่รู้ชื่อหรือยศศักดิ์ของเขา แต่ได้ยินจากบทสนทนาว่า หากพวกเราทำตามคำสั่งสำเร็จ ท่านผู้ว่าการชุยเจิ้งจะให้รางวัลใหญ่…”

เมื่อคำนี้หลุดออกมา บรรดาขุนนางในศาลต่างพากันอ้าปากค้าง

เรื่องทุกอย่างเริ่มชัดเจนแล้ว ตู้หงเป็นผู้บริสุทธิ์ ผู้บงการตัวจริงหนีไม่พ้นผู้ว่าการมณฑลเจ้อเจียง ชุยเจิ้ง

เหอเจี้ยน ไต้ซาน และหลิวเอี้ยนกระซิบกันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่เหอเจี้ยนจะกล่าวด้วยเสียงหนักแน่นว่า “เรียกตัวผู้ว่าการเจ้อเจียง ชุยเจิ้ง!”

---

คดีนี้เขย่าทั้งราชสำนัก รายงานขึ้นถึงเบื้องบน ชุยเจิ้งในฐานะพยานสำคัญจึงเดินทางมาเมืองหลวงแต่เนิ่นๆ เขารอการเรียกตัวอยู่ที่ห้องข้างของศาล

ชุยเจิ้งไม่เพียงเป็นผู้ว่าการ แต่ยังเป็นพรรคพวกคนสำคัญของหลิวจี้ ขณะนั่งจิบชาอย่างสบายในห้องพักข้างศาล เขาได้ยินกระบวนการไต่สวนและแค่นหัวเราะเย้ยหยันเบาๆ

ช่างไร้เดียงสา! คิดว่าทำให้พยานกลับคำจะช่วยอะไรได้หรือ? ดีที่หลิวจี้เตรียมตัวไว้แล้ว แม้พยานจะเปลี่ยนคำพูด ก็ไม่มีผลใดๆ เพราะคำให้การของเขามีน้ำหนักมากกว่า

และเหนือสิ่งอื่นใด… ชุยเจิ้งล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ หยิบจดหมายที่เลียนแบบลายมือของตู้หงไว้ขอชีวิตด้วยถ้อยคำยอมรับผิดว่าตนสั่งฆ่าคนงานด้วยอารมณ์ชั่ววูบ ขอให้เห็นแก่ความสัมพันธ์ในอดีตช่วยชีวิตเขาด้วย

มีทั้งจดหมายฉบับนี้และคำให้การของเขาเอง ตู้หงไม่มีทางรอด

เขาต้องตายแน่!

……

เมื่อเสียงเรียกจากเหอเจี้ยนดังมา ชุยเจิ้งยิ้มเยือกเย็น ลุกขึ้นจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ใบหน้าเต็มไปด้วยความเย้ยหยันและเจตนาร้าย แล้วเดินออกจากห้อง

ห้องพักอยู่ด้านซ้ายของศาล เป็นสถานที่สำหรับให้พยานรอเรียกตัว อยู่ห่างจากศาลราวห้าสิบก้าว ต้องเดินผ่านสวนเล็กๆ จึงจะถึงด้านนอกของศาล

ชุยเจิ้งเดินช้าๆ ด้วยก้าวย่างแบบขุนนางอย่างเป็นระเบียบ ก้าวหนึ่ง หยุดหนึ่ง แสดงให้เห็นถึงอำนาจของขุนนางระดับรองชั้นที่สองของแผ่นดิน

ขณะที่เขาเหยียบย่างลงบนทางเดินหินกรวดกลางสวน ก็มีชายคนหนึ่งโผล่ออกมาจากพุ่มดอกโบตั๋นงามสะพรั่ง มายืนขวางทางไว้ ชุยเจิ้งชะงักไป เห็นว่าชายผู้นั้นใส่ชุดขุนนางสีดำ หน้าตาดูซื่อๆ คล้ายคนบ้านนอก ชายผู้นั้นเพียงแค่ยิ้ม ไม่พูดสักคำ แล้วล้วงเอากล่องไม้ดำขนาดเล็กประณีตและจดหมายฉบับหนึ่งส่งให้

ชุยเจิ้งรับมาโดยสัญชาตญาณ ชายผู้นั้นก็ยังไม่พูดอะไร เพียงยิ้มให้อีกครั้งก่อนจะหายตัวไปทันที

ชุยเจิ้งขมวดคิ้วด้วยความสงสัย แล้วเปิดกล่องขึ้นดู สิ่งที่อยู่ในกล่องทำให้สีหน้าเขาเปลี่ยนทันที แล้วเปิดจดหมายออกอ่านอย่างเร็ว

ทันใดนั้น ใบหน้าของชุยเจิ้งก็ไร้สีเลือด เหงื่อเย็นไหลพรากเต็มหน้า ดวงตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและหวาดกลัว ร่างที่มั่นคงสั่นไหวไม่หยุด ดวงตากะพริบถี่ก่อนจะเริ่มแดงก่ำ

เขายืนงงงันอยู่กลางสวน ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าไร จนได้ยินเสียงของเหอเจี้ยนเรียกชื่อเขาด้วยน้ำเสียงรำคาญมาจากในศาล เขาถึงได้สติอีกครั้ง ก้มลงมองจดหมายนั้นอีกรอบ ใบหน้าขาวซีด หัวเราะเศร้าๆ แล้วเงยหน้าถอนหายใจยาว

……

ในศาลกรมอาญา เหอเจี้ยนจ้องชุยเจิ้งพลางกล่าวเสียงเรียบ “พยานชุยเจิ้ง ข้าถามเจ้า ผู้ว่าการเส้าซิงตู้หงได้สั่งฆ่าคนงานทอผ้าสิบสามคนจริงหรือไม่?”

สีหน้าของชุยเจิ้งขาวซีด ราวกับหลุดเข้าไปในหมอก เขาพูดราวกับเสียงลอยมาจากที่ห่างไกล

“ตู้หงไม่ได้สั่งฆ่าคนงานทอผ้า… เรื่องทั้งหมดเป็นการกระทำของข้าที่ถูกคนบงการ ไม่เกี่ยวอะไรกับตู้หงเลย…”

ตูม!!!

ศาลกรมอาญาสั่นสะเทือนราวกับถูกระเบิด

……….