216 - โต้กลับจากหุบเหว (ต้น)

216 - โต้กลับจากหุบเหว (ต้น)

เมื่อองครักษ์เสื้อแพรรู้ผลการสอบสวน คนอื่นก็ย่อมรู้ได้เช่นกัน

เหล่าเจ้าหน้าที่ที่เป็นพยานถูกคุมตัวโดยองครักษ์มุ่งหน้าสู่เมืองหลวง ข่าวก็แพร่ไปทั่ว

บางคนก็หัวเราะเยาะ บางคนก็เศร้าสลด

ผลการสอบสวนสุดท้ายส่งถึงเมืองหลวงแล้ว ซึ่งเหมือนกับผลเดิมทุกประการ เมื่อเจ้าหน้าที่พยานเดินทางมาถึง เมืองหลวงก็จะไม่มีทางพลิกคดีได้อีก คดีนี้จะกลายเป็นหลักฐานตายตัวที่ไม่มีใครเปลี่ยนได้

การสอบสวนของสามสำนักใหญ่ก็จะไร้ซึ่งความหวัง ตู้หงหนีไม่พ้นดาบประหาร ส่วนฉินฉานแม้จะไม่เกี่ยวโดยตรง แต่การแจกใบปลิวและยุยงบัณฑิตให้ก่อเรื่องก็ได้รับการยืนยัน หงจื้อฮ่องเต้อาจไม่ถึงกับสั่งประหารเขา แต่การปลดและเนรเทศก็หลีกเลี่ยงไม่ได้

“เลิกเถอะ” ตู้เอี้ยนและภรรยาตู้หงยืนร้องไห้หน้าห้องขัง ขอร้องฉินฉานอย่างสุดซึ้ง นางทั้งสองเป็นสตรีในตระกูลขุนนาง รู้ดีว่าเรื่องถึงจุดที่ไม่อาจย้อนคืนได้ ไม่ควรลากฉินฉานลงไปด้วยอีก

“ข้าไม่ยอม!” ฉินฉานยังคงยิ้ม แต่แววตาแน่วแน่เด็ดขาด

“เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว สู้ต่อไปก็ไม่มีประโยชน์แล้ว พอเถอะ ฉินฉาน เจ้าไม่ใช่เทพ ทำดีที่สุดแล้ว พ่อตาของเจ้าหากอยู่ฝ่าบาทก็ต้องซาบซึ้งใจ ปล่อยวางเถอะ เจ้ากับเอี้ยนเอ๋อยังหนุ่มยังสาว ยังมีอนาคต ฝากตระกูลฉินไว้ให้พวกเจ้าเถอะ” ตู้หวังซื่อร้องไห้จนแทบหายใจไม่ทัน

“ข้าไม่ยอม!” ใบหน้าฉินฉานเย็นชา “ข้าเข้าใจว่าราชสำนักมืดมนเพียงใด แต่ขาวดำไม่ควรกลับตาลปัตรถึงเพียงนี้ ท้องฟ้าแจ่มใสอย่างไรก็ต้องมีแสงลอดผ่านมาให้เห็นบ้าง!”

แม้ฉินฉานจะมีนิสัยสุภาพ แต่เขาก็มีความดื้อดึงอยู่ในตัว

“ความสำเร็จอยู่ที่ความพยายาม ตราบใดที่ศีรษะของพ่อตายังอยู่บนบ่า เรื่องนี้ยังไม่หมดหวัง ข้ายังจะลองอีกครั้ง ต้องมีทาง!”

…

จะทำอะไรได้เล่า? ฉินฉานคิดไม่ออกเลย สำหรับสายตาของคนทั้งโลก คดีนี้แทบจะกลายเป็นคดีที่ปิดตาย ไม่มีทางสั่นคลอนได้ รอเพียงองค์รักษ์เสื้อแพรคุมพยานที่เกี่ยวข้องมาถึงเมืองหลวง สามสำนักแห่งราชสำนักก็จะเปิดศาลตัดสินอย่างเป็นทางการ และตู้หงก็คงไม่มีทางรอดชีวิตได้อีกแล้ว

หลายวันต่อมาติงซุ่นเดินเข้าจ้าวอวี่ด้วยใบหน้าเคร่งเครียด รายงานข่าวร้ายให้ฉินฉานฟัง

บรรดาเจ้าหน้าที่ที่ถูกคุมตัวมายังเมืองหลวงเหล่านั้นไม่มีใครยอมเปลี่ยนคำให้การเลย องค์รักษ์เสื้อแพรที่ร่วมทางมาด้วยซ้อมพวกมันระหว่างทางไปหลายรอบ ใช้วิธีบังคับสารภาพแทบหมดทุกกระบวน แต่พวกนั้นกลับไม่ยอมกลับคำแม้แต่น้อย

ฉินฉานเงยหน้าถอนหายใจ หลิวจี้คนผู้นั้นคงตั้งใจแน่วแน่จะส่งตู้หงไปตาย และเจ้าหน้าที่เหล่านั้นคงได้รับผลประโยชน์ไปไม่น้อย จึงอดทนต่อความเจ็บปวดอย่างถึงที่สุดโดยไม่เปลี่ยนคำให้การ และหากไม่มีใครยอมเปลี่ยนคำให้การ ตู้หงก็ย่อมไม่มีวันรอด

“ไร้พิษไม่ใช่ชาย ข้าเดิมทีคิดจะจัดการอย่างสันติ แต่ตอนนี้ดูทีต้องมีคนตายบ้างแล้วล่ะ” ฉินฉานกัดฟันกรอด ดวงตาฉายแววสังหารชัดเจน

ติงซุ่นชูกำปั้นขึ้นคำนับ สีหน้าเต็มไปด้วยความร้อนใจ “ใต้เท้ามีแผนใดโปรดบอกมาเร็ว คนพวกนั้นกำลังจะถึงเมืองหลวงแล้ว!”

“เจ้ารู้จักองค์รักษ์เสื้อแพรที่ร่วมคุมตัวพยานพวกนั้นดีหรือไม่?”

“รู้จักดีมาก เป็นนายกองจากนอกเมืองที่ผู้บัญชาการเม่าระดมมา พร้อมหัวหน้าหน่วยไต่สวนหลายคน ข้าเคยดื่มเหล้ากับพวกเขาบ่อยครั้ง”

ฉินฉานยิ้มเย็นชาขึ้นมุมปาก พูดอย่างช้าๆ ว่า “ไปที่จวนฉิน หาฮูหยิน ขอเงินมาหนึ่งหมื่นตำลึง แล้วเจ้าออกหน้าเอง นำเงินไปแบ่งให้พวกเขา ปิดปากพวกเขาเสีย…”

ติงซุ่นชะงัก “ปิดปากทำไมหรือขอรับ?”

“เพราะข้าจะให้เจ้า...ฆ่าเจ้าหน้าที่พยานทั้งหมดระหว่างทาง!”

ติงซุ่นตกใจไปเล็กน้อย ก่อนจะชูกำปั้นคำนับอีกครั้ง “รับคำ!”

“แค่นั้นยังไม่พอ เรื่องนี้ต้องมีพยาน จะขาดพยานไม่ได้ เมื่อฆ่าพยานแล้ว จำต้องหาคนมาแทน ไปหาพวกนักโทษประหารในจ้าวอวี่ที่พูดสำเนียงเจียงหนานสักกลุ่ม แจกเงินค่าเลี้ยงครอบครัวให้มากหน่อย ให้พวกเขาแกล้งทำตัวเป็นพยาน”

ติงซุ่นสงสัย “ปลอมตัวเป็นพยานน่ะไม่ยาก แต่ทำไมต้องใช้คนที่เป็นนักโทษประหาร?”

“เพราะหลังจากสามสำนักไต่สวนเสร็จแล้ว ต้องส่งพวกเขาออกจากเมืองหลวงแยกกัน แล้วพวกเขาก็ควรตายไปด้วย ไม่เช่นนั้นหากมีคนสืบพบ ก็จะทิ้งเบาะแสไว้”

“กระจ่างแล้วขอรับ!”

บนใบหน้าฉินฉานปรากฏรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ที่ไม่ได้เห็นมานาน “พวกมันเล่นสกปรกกับข้า เช่นนั้นข้าก็จะไม่ออมมือบ้าง ลองดูหน่อยว่าครั้งนี้ใครจะเป็นฝ่ายขุดหลุมฝังใครกันแน่”

ยามดึกสงัด ณ คุกหลวงของกรมสอบสวนฝ่ายเหนือในนครหลวง

ภายในห้องขังเล็กแคบห้องหนึ่ง นักโทษสิบกว่าคนซูบซีดไร้ชีวิตชีวากำลังแต่ละคนถือไก่น้ำมันคนละตัว กัดกินอย่างเอาเป็นเอาตาย ภายในห้องมีเพียงเสียงเคี้ยวกร้วมๆ ไม่หยุดราวกับฝูงสัตว์ป่าหิวโซ

ติงซุ่นยืนกลางห้อง มือวางบนดาบ ใต้แสงคบไฟริบหรี่ เขามองภาพเบื้องหน้าด้วยความพึงพอใจแล้วยิ้มมุมปาก

“ฟังให้ดี ไอ้พวกสารเลว! พวกเจ้าคงรู้กันดีอยู่แล้วว่ารอคอยพวกเจ้าอยู่ข้างหน้าคืออะไร วันนี้พวกเจ้าช่วยข้าสักเรื่อง ข้าไม่โกหกหรอก ช่วยแล้วก็ยังตายเหมือนเดิม แต่พวกเจ้าจะได้ค่าตอบแทนคนละหนึ่งร้อยตำลึงเงิน พวกเจ้ามีเมีย มีลูก มีพ่อแม่ หนึ่งร้อยตำลึงเลี้ยงพวกเขาได้หลายปีอยู่แล้ว ไหนๆ ก็ต้องตายอยู่ดี ก็ตายแบบมีอะไรทิ้งไว้ให้ครอบครัวชื่นใจเสียหน่อย ถือว่าไถ่บาปที่พวกเจ้าก่อไว้ในชาตินี้ มีอะไรต้องเสียอีก?”

นักโทษวัยกลางคนคนหนึ่งเป็นคนแรกที่กินไก่น้ำมันหมด เขาดูดนิ้วมืออย่างยังไม่พอใจ แล้วยิ้มออกมาอย่างไม่ทุกข์ร้อน เขาประสานมือคารวะติงซุ่นแล้วพูดเสียงกลั้วหัวเราะว่า “ขุนนางผู้นี้ใจกว้างจริงๆ จะตายช้าหรือตายเร็วก็ต้องตายเหมือนกัน ได้เงินก้อนก่อนตายก็สบายใจไปเปลาะหนึ่ง เอาเงินให้เมียกับลูกไว้ใช้เป็นค่าสินสอด ถึงข้าตาย เมียข้ากับลูกจะได้ไปหาคนดีๆ ใช้ชีวิตได้อย่างมีความสุข ขุนนาง ข้าทำแน่ เรื่องแค่ขึ้นศาลพูดไม่กี่คำ จากนั้นก็ไปเมืองผี แค่ขอให้ตายเร็วหน่อยก็พอแล้ว”

เมื่อมีคนเริ่ม ที่เหลือก็ต่างครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะแสดงท่าทีเห็นด้วยตามๆ กัน

ติงซุ่นหัวเราะเย็น ก่อนกล่าวเสียงเหี้ยม “ดี ในเมื่อพวกเจ้าตกลงกันหมดแล้ว เงินร้อยตำลึงจะถูกส่งไปยังบ้านพวกเจ้าทันที ตอนนี้ตามข้าออกนอกเมืองไปให้หมด พูดไว้ก่อน ถ้าใครพลั้งปากในศาล ข้าจะไม่ฆ่าแค่เจ้า แต่จะฆ่าทั้งบ้านพวกเจ้า พวกเจ้าอยู่ในคุกหลวงนานปี คงรู้ดีว่าองครักษ์เสื้อแพรทำอะไรได้บ้าง”

---

ช่วงนี้ราชสำนักกลับสงบเงียบลงอย่างฉับพลัน

ขุนนางที่เคยตะโกนเรียกร้องให้ประหารตู้หงและฉินฉานพากันเงียบสนิท ทุกเช้าในท้องพระโรงก็เพียงแต่ยืนฟังเฉยๆ ไม่กล่าวอันใด บรรยากาศเงียบงันนั้นกลับแฝงไปด้วยพายุลูกใหญ่ที่กำลังจะถาโถม

สิบวันให้หลัง หลักฐานทั้งพยานบุคคลและวัตถุในคดีตู้หงเดินทางถึงนครหลวง สามศาลเริ่มเตรียมการเปิดศาลไต่สวน

เจ้าหน้าที่จากสำนักงานตรวจสอบสูงสุดที่ถูกส่งมาตรวจสอบคือ “ไต้ซาน” ผู้ตรวจการใหญ่ฝ่ายซ้าย กรมอาญาส่ง “เหอเจี้ยน” รองเสนาบดีฝ่ายขวา ส่วนศาลไต่สวนส่ง “หลิวเอี้ยน” เสนาบดีผู้ช่วย

การไต่สวนร่วมของสามศาลจัดขึ้นที่ศาลของกรมอาญา

คดีใบปลิวของฉินฉานและการยุยงให้บัณฑิตก่อความวุ่นวายเกี่ยวข้องกับคดีตู้หง จึงควบรวมเป็นคดีเดียวและไต่สวนพร้อมกัน

คดีนี้สะเทือนไปทั่วราชสำนัก ชาวบ้านในนครหลวงต่างก็วิพากษ์วิจารณ์กันไม่หยุด จึงพากันมาเฝ้ารอบศาลเพื่อฟังการตัดสิน

…………