214 - ความจริงปรากฏ (ต้น)

214 - ความจริงปรากฏ (ต้น)

ชายชราเคยยิ่งใหญ่ ผู้เคยอยู่จุดสูงสุดในราชสำนัก กับคนที่ตกต่ำกลายเป็นเชลยในเรือนจำ คนทั้งสองนี้ไม่น่าจะมีความเกี่ยวข้องกันเลยสักนิด แต่ตอนนี้หลิวจี้กลับยืนอยู่หน้าประตูเรือนจำ ยิ้มอย่างสงบแล้วมองฉินฉาน

ฉินฉานจึงคารวะพลางกล่าว “ที่แท้คือท่านมหาปราชญ์หลิว ข้า...ไม่สิ บัดนี้ข้าเป็นเพียงคนสามัญ ข้าคารวะท่าน”

หลิวจี้หัวเราะ แล้วโบกมือให้บ่าวคนหนึ่งที่ถือกล่องอาหารเดินเข้ามา เปิดกล่องออก เผยให้เห็นกับข้าวกับปลาที่หรูหรา

หลิวจี้เชิญอย่างสุภาพ แล้วก็นั่งขัดสมาธิลงบนทางเดินโดยไม่ใส่ใจความสกปรก ฉินฉานจึงนั่งขัดสมาธิอยู่ในกรง ทั้งสองนั่งประจันหน้ากันผ่านลูกกรงเหล็ก

หลิวจี้รินสุราให้ฉินฉานผ่านซี่ลูกกรง แล้วรินให้ตนเองอีกจอก ทั้งคู่ยกดื่มพร้อมกัน

สุรานั้นกลมกล่อมหอมหวาน ฉินฉานลิ้มรสนานก่อนถอนหายใจด้วยความชมชอบ

หลิวจี้รินให้ใหม่ ยิ้มพลางกล่าว “สุรานี้เป็นสุราที่บ้านข้าหมักเอง ข้าเรียกมันว่า ‘อูจี๋จิ่ว’ ท่านไป๋หลี่ (หลี่ไป๋) เคยมีบทกวีว่า ‘สายลมพัดเกสรหลิวหอมตลบทั่วร้าน อูจี๋ยกสุราเชิญแขกชิม...’”

เขายิ้มมองฉินฉานพลางกล่าว “โบราณว่า ‘กลิ่นหอมแผ่วในแขนเสื้อคือความงามแห่งห้องหอ’ ข้ากลับชอบแบบ ‘อูจี๋ยกสุรา’ กลางวันแสกๆ อย่างนั้นมากกว่า ท่านว่าจากบทกวีนี้ ท่านได้กลิ่นอะไรไหม?”

ฉินฉานหัวเราะแห้งๆ

แต่ละคนมีรสนิยมของตน เรื่องแทะโลมหญิงสาวก็มีหลากหลาย บางคนชอบลับตาคนเช่นเขา ที่ชอบดูแลเต้าน้อยๆ ของเหลียนเยว่เหลียนซิง บางคนอย่างหลิวจี้ก็คงชอบมีคนเชียร์ตอนร่วมเตียง

จากมุมมองเช่นนี้ ฉินฉานแน่ใจว่าเขากับหลิวจี้ยากจะเป็นมิตรแท้ หากวันหน้าหลิวจี้ชวนเที่ยวหอนางโลมแล้วเสนอให้จัดสุกี้หม้อรวม ฉินฉานก็คงไม่กล้าทำเรื่องน่าอายเช่นนั้น

เขายกจอกขึ้นอีกครั้ง ถอนใจยาวแล้วกล่าว “ข้ารู้เพียงว่า ไม่ว่าจะกลิ่นหอมในแขนเสื้อหรืออูจี๋ยกสุรา ล้วนต้องใช้เงิน หากไม่มีเงิน หอมแค่ไหนก็เบือนหน้า อูจี๋อาจไม่ยกสุรา แต่สาดใส่หน้าท่านแทน”

ดวงตาหลิวจี้เปล่งประกาย เขาหัวเราะ “ไม่คาดว่าท่านเป็นคนพูดมีสีสัน ความเห็นนี้ตรงกับข้าเลย ใช่แล้ว กลิ่นหอมต้องใช้เงินสุราอูจี๋ก็เช่นกัน ต้องจ่ายก่อนจึงจะได้รินให้ดื่ม ความจริงยิ่งกว่าคำพูดใด สมควรดื่มให้หมดจอก”

ทั้งคู่ยกจอกขึ้นดื่มอีกครั้ง ครานี้รอยยิ้มบนใบหน้าหลิวจี้ก็เริ่มจางลง

ฉินฉานยังยิ้มอยู่ แต่ในรอยยิ้มนั้นมีความขมขื่นแฝงอยู่

“ข้าคิดมาตลอดว่าเบื้องหลังอู่ทอผ้าซูโจวและกรมการปกครองเจ้อเจียงต้องมีใครใหญ่โตสักคน ข้าตรวจสอบรายนามขุนนางในราชสำนักอยู่หลายรอบ แม้แต่หลี่ตงหยางข้าก็ยังสงสัย แต่บัดนี้ข้ารู้แล้ว ข้าคิดแคบเกินไป มัวแต่จ้องราชสำนัก ขุนนางที่เกษียณแล้วต่างหากที่กล้าทำลายแผ่นดินโดยไม่ต้องสนใจผลใดๆ”

หลิวจี้รินสุราให้ตนเองอีกจอก จิบเบาๆ พลางยิ้มอย่างสงบ “ท่านอยากจะพูดอะไรกันแน่?”

ฉินฉานจ้องหลิวจี้ด้วยสายตาคมกริบ น้ำเสียงก็เย็นชา “หลิวจี้ เจ้ามังกรตัวใหญ่ในที่สุดก็โผล่หัวออกมาเสียที เบื้องหลังทั้งหมดคือตัวเจ้า คนที่เคยเป็นทั้งเสนาบดีกรมพิธีการและมหาเสนาบดี มีลูกศิษย์ลูกหาทั่วแผ่นดิน ก็มีเพียงเจ้าที่มีอำนาจพอจะควบคุมเบื้องหลังได้ เจ้าถึงจะทำได้ถึงขั้นปิดฟ้าปิดดิน สั่งให้ขับเจ้าผู้ว่าระดับห้าจากตำแหน่ง ผลักเขาลงเหวลึก”

หลิวจี้ฟังเงียบๆ ไม่พูดแทรกแม้แต่คำเดียว จนเมื่อฉินฉานพูดจบ เขาจึงพยักหน้าช้าๆ

“เจ้าฉลาด ข้าพูดกับคนฉลาดไม่เคยต้องอ้อมค้อม ใช่ คดีตู้หงเป็นฝีมือข้า”

ฉินฉานหลับตา เงยหน้าถอนหายใจยาว ปริศนาที่ตามหลอกหลอนมานานในที่สุดก็ถูกเปิดเผย ความเหนื่อยล้าท่วมท้นใจเขา และความกังวลก็ยิ่งลึกยิ่งขึ้น

ตนเองเป็นเพียงสามัญชน ไร้อำนาจไร้รากฐาน กลับต้องต่อสู้กับอดีตมหาเสนาบดี ผู้มีอิทธิพลลึกซึ้งปานนี้ โอกาสชนะมีแค่ไหนกัน?

เขาจ้องมองหลิวจี้อย่างขมขื่น “ท่านมหาปราชญ์หลิว ทำไมไม่รักษาเอกลักษณ์หน้าด้านของท่านให้ดี มาทำตัวเป็นผู้บงการเบื้องหลังทำไมกัน นี่มันทำร้ายคนอื่นชัดๆ…”

หลิวจี้ฟังเหมือนเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง แต่ก็พอรู้ความหมาย เขาจึงหัวเราะ

“ความหน้าด้านแลกอะไรไม่ได้ ความอำมหิตจึงได้ผลดีกว่า เช่นที่เจ้าว่า เงินคือสิ่งที่แลกกับกลิ่นหอมและสุราอูจี๋ได้ ความหน้าด้านอย่างมากก็แลกกับน้ำลายด่าของชาวบ้าน ราชสำนักทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ด่าข้ามานับสิบปี ข้าเคยสนใจหรือไม่? ข้าไม่ตอบโต้ เพราะข้ารู้จักอดทน แต่คนด่าข้าต้องจ่ายค่าทดแทน ข้าจึงจะรู้สึกว่าเท่าเทียมกัน”

ฉินฉานนิ่งอึ้งอยู่นานไม่อาจเอื้อนเอ่ยคำใด

ในสายตาของหลิวจี้ การเป็นขุนนางคือการยอมให้ด่าด้วยใจเต็มใจ แล้วรับผลตอบแทนอย่างภาคภูมิ...

บนโลกนี้ไม่มีผู้ใดที่มีอารมณ์ดีตลอดเวลา และไม่มีใครที่บริสุทธิ์ไร้ที่ติอย่างแท้จริง ทุกคนต่างดำรงชีวิตภายใต้ฉากหน้าที่เสแสร้ง ดังนั้น คนที่ถูกด่าแล้วไม่ตอบโต้ใช่ว่าจะเป็นคนดีเสมอไป

บางทีในใจของพวกเขาอาจซุกซ่อนเมล็ดพันธุ์แห่งความแค้น รอวันงอกงามเพื่อแก้แค้นสังคมและผู้คน ตัวอย่างเช่น หลิวจี้แห่งยุคราชวงศ์หมิงในรัชศกหงจื้อ…

ฉินฉานจ้องมองหลิวจี้อย่างแน่วแน่ แล้วส่ายหน้าพลางหัวเราะขื่น “หลิวกว๋อกง ข้าไม่คาดคิดเลยว่าจะเป็นท่าน… รัชศกหงจื้อปีที่ห้าท่านก็ลาออกจากตำแหน่ง กลับบ้านพักผ่อนมาเป็นสิบปี ทำไมไม่กลับบ้านทำไร่อ่านหนังสือ ใช้ชีวิตอย่างสงบสุข ยังจะมายุ่งกับน้ำขุ่นแห่งเมืองหลวงอีกเล่า?”

หลิวจี้ยิ้มกล่าว “ข้าเพิ่งเจ็ดสิบต้นๆ วันหนึ่งกินข้าวได้หนึ่งจิน กลางคืนยังอุ่นเตียงกับอนุได้ถึงสองคน แม้ไม่มีตำแหน่งขุนนางแต่ร่างกายก็ไร้โรคภัย จะมีชีวิตอยู่ได้อีกสิบปีก็ไม่แปลก ตามคำโบราณว่า 'ม้าแก่ยังใฝ่ทางไกล' หากข้ากลับบ้านใช้ชีวิตสงบสุข เมืองหลวงแห่งนี้จะยังเหลือที่ให้ข้าอีกหรือ?”

ฉินฉานพลันเข้าใจ “ที่แท้เป้าหมายของท่านไม่ใช่แค่เงินทอง ยังมี…”

“ถูกแล้ว ถึงแก่ชราแต่จิตใจยังเปี่ยมไฟ เมื่อก่อนจำต้องลาออกเพราะถูกฮ่องเต้บีบ แต่โลกหมุนเวียน เปลี่ยนแปลงไม่หยุดยั้ง บัดนี้ราชวงศ์เฟื่องฟู ฮ่องเต้ขยันขันแข็ง ใครจะรู้ว่าคืนหนึ่งยามฝัน ฮ่องเต้จะไม่หวนระลึกถึงข้า ขุนนางแก่ผู้จงรักภักดีที่เสียสละให้ต้าหมิงมานานนับสิบปี?”

ฉินฉานถอนใจ “ข้าไม่สนใจอุดมคติของท่าน แค่อยากถามว่า พ่อตาเพียงแค่ยื่นฎีกาพูดความจริงไม่กี่คำ เหตุใดท่านต้องคิดฆ่าเขาให้ตายด้วย?”

หลิวจี้หัวเราะขื่น “ข้าไม่คิดฆ่าตู้หง ฎีกาฉบับนั้นไม่มีน้ำหนักเลย ต่อให้ถึงมือสามมหาอาจารย์ในสภาก็ไม่เกิดผล ข้าเคยอ่านแล้ว เต็มไปด้วยวาทศิลป์แบบขุนนางฝ่ายวิจารณ์ พูดแต่ประโยคปลุกเร้า ไร้เนื้อหาสาระ กล่าวหาว่าพ่อค้าผู้ดีเจ้อเจียงสมรู้ร่วมคิดกับสำนักทอผ้าซูโจวและกรมบริหารเจ้อเจียง ชั่วช้าไร้ยางอาย...แต่ทั้งหมดก็เป็นเพียงคำพูด ไม่มีหลักฐานใดๆ ยื่นไปที่ไหนก็ไม่มีใครใส่ใจ ถามจริง ข้าฆ่าตู้หงแล้วจะได้อะไร?”

ฉินฉานกล่าวเย็นชา “แต่ความจริงคือท่านกำลังจะฆ่าเขาอยู่ดี”

“ข้าก็จำใจต้องทำ ทั้งหมดเป็นเพราะเจ้าขุนนางเฮงซวยชุยซิง ขุนนางบริหารเจ้อเจียงนั่นแหละ พอเห็นตู้หงยื่นฎีกาไปยังกรมบริหาร ก็คิดว่าเขามีหลักฐานอะไรบางอย่าง กลัวจนขี้ขึ้นสมอง ส่งคนไปฆ่าผู้ส่งฎีกาทิ้ง แล้วยังจับตู้หงกักขังไว้ แล้วก็โยนข้อหาทำร้ายช่างทอผ้าให้ตู้หงเสียเอง ฎีกาของชุยซิงก็ส่งถึงเมืองหลวงจนได้ ทุกอย่างเลยจบสิ้น ไม่มีทางถอยแล้ว ข้าก็จำต้องตามน้ำ เล่นบทนี้ให้จบ เพราะไม่มีทางเลือกอื่น”

น้ำเสียงของฉินฉานเย็นยะเยือกยิ่งขึ้น “แค่ฎีกาที่ไม่มีเนื้อหาก็จะฆ่าคนแล้วหรือ หลิวจี้ แม้แต่ฮ่องเต้ยังไม่โหดเหี้ยมถึงเพียงนี้”

หลิวจี้หัวเราะเย็น “หากเจ้าเป็นข้า เจอเหตุการณ์เช่นนี้ เจ้าจะทำอย่างไร?”

ฉินฉานถึงกับพูดไม่ออก

ไม่ต้องปิดบัง หลิวจี้เป็นคนเลว และฉินฉานก็ไม่ได้ดีกว่าเท่าใด หากเขาอยู่ในจุดยืนของหลิวจี้จริงๆ ก็อาจตัดสินใจเหมือนกัน เพราะเรื่องมันเดินมาถึงขั้นแตกหักแล้ว ไม่ตายเขาก็ตาย ไม่มีทางหลีกหนีได้

หลิวจี้เห็นฉินฉานเงียบไป จึงหัวเราะขึ้นมา ยกเหล้าในถ้วยดื่มจนหมด ก่อนถอนหายใจยาวอย่างพึงพอใจ

“เจ้าคือคนฉลาด ข้าเองก็ไม่โง่ ทางเลือกของคนฉลาดย่อมคล้ายกัน ข้าเชื่อว่าเจ้าคงเข้าใจถึงความจนตรอกของข้าแล้ว ตู้หงคิดจะเปิดโปงเรื่องนี้ก็ผิดเวลา เพราะความจริงที่เขาจะเปิดเผยจะฆ่าคนมากมาย รวมถึงข้าด้วย… การรีดไถช่างทอผ้ามีอยู่จริง การทำร้ายช่างทอผ้าก็มีอยู่จริง สิ่งที่พ่อตาเจ้าพูดมาทั้งหมดคือความจริง แต่เขาไม่รู้เลยว่า ข้าใช้เวลานับสิบปีสร้างใยแมงมุมนี้ขึ้นมา ทุกเส้นใยในนั้นสำคัญต่อข้าอย่างยิ่ง จะให้ใครมาทำลายไม่ได้”

“ฤดูใบไม้ผลิปีหงจื้อที่สี่ พ่อค้าผู้ดีเจ้อเจียงห้าคนใช้เงินเปิดประตูบ้านข้า นับแต่นั้นเป็นต้นมา ข้าก็เริ่มถักทอใยแมงมุมนี้ สำนักทอผ้าซูโจวและกรมบริหารเจ้อเจียงเป็นเพียงเส้นใยสองเส้นในใยนี้เท่านั้น ยังมีอีกมากมาย ฉินฉาน เจ้าและตู้หงอย่าได้แตะต้องใยนี้เด็ดขาด เพียงสะกิดนิดเดียวก็อาจเกิดแรงสะท้อนกลับรุนแรง แม้แต่ข้าเองก็อาจควบคุมไม่ได้ การที่ตู้หงถูกจับเข้าคุกครั้งนี้ก็คือหนึ่งในตัวอย่าง…”

……….