212 - ไท่จื่อช่วยชีวิต

212 - ไท่จื่อช่วยชีวิต

ฉินฉานไม่คาดคิดเลยว่า การตอบโต้จากศัตรูจะรวดเร็วถึงเพียงนี้ ขณะที่เขายังยุ่งอยู่กับการวิ่งเต้นเพื่อช่วยตู้หง กลับถูกเพื่อนร่วมสังกัดจากหน่วยองค์รักษ์เสื้อแพรของกรมปราบปรามฝ่ายใต้มาหาโดยไม่คาดฝัน

แม้จะมาอย่างสุภาพ มีมารยาทดีเยี่ยม แต่สิ่งที่พวกเขาตั้งใจจะทำนั้นกลับไร้มารยาทโดยสิ้นเชิง

เจ้าหน้าที่กล่าวด้วยรอยยิ้มที่ไร้แววตา “ใต้เท้ามีรับสั่งจากฝ่าบาท ถอดถอนตำแหน่งฉินฉาน ส่งตัวเข้าจ้าวอวี่เพื่อสอบสวนอย่างเคร่งครัด เห็นแก่เคยเป็นเพื่อนร่วมงาน จึงไม่ใส่โซ่ตรวนไว้ ให้เหลือเยื่อใยไว้เจอกันภายหน้า”

ฉินฉานตกตะลึงจนแข็งค้างอยู่พักใหญ่กว่าจะได้สติ เมื่อข่าวแพร่ไปถึงตู้เอี้ยนที่วิ่งมาหน้าประตู สีหน้าใบหน้างดงามของนางซีดเผือด ดวงตาเต็มไปด้วยน้ำตา ถูกเหลียนเยว่กับเหลียนซิงประคองไว้ มองฉินฉานที่ส่งยิ้มให้นางเบาๆ สีหน้าตู้เอี้ยนกลับยิ่งสิ้นหวัง

โลกนี้ไร้ปรานีจริงแท้ ตระกูลตู้พังแล้ว บัดนี้ตระกูลฉินก็กำลังล่มสลาย เหลือแต่นางผู้เดียว นางจะทำสิ่งใดได้อีกเล่า?

ตู้เอี้ยนกัดฟัน ใบหน้าที่เปื้อนคราบน้ำตากลับฉายแววสังหารขึ้นมาหลายส่วน ยกฝ่ามือขึ้นหมายจะสังหารนายกองจากกรมใต้เสียเดี๋ยวนั้น แต่ฉินฉานหันมาเห็นเข้าพอดี เขาตะโกนลั่น “ตู้เอี้ยน! หยุด!”

ตู้เอี้ยนชะงัก ก้าวค้างในอากาศ สายตาเปี่ยมความเศร้าสะเทือนใจ

“ตู้เอี้ยน ฟังข้าก่อน เรื่องยังไม่ถึงขั้นนั้น ข้าไม่เป็นไรหรอก ข้าเพียงแค่เข้าไปนั่งคุกสองสามวัน รับรองจะออกมาครบถ้วนสมบูรณ์ เจ้าอย่าทำอะไรผลีผลามเป็นอันขาด”

ตู้เอี้ยนพุ่งมากอดเขาแน่น พร่ำไห้เบาๆ “ท่านเป็นสามีข้า เป็นข้าที่ลากท่านลงน้ำ ขอโทษนะท่าน ที่จริงเราไม่ควรเป็นขุนนางในราชวงศ์ต้าหมิงกันเลย หากเป็นเช่นนี้ ข้าขอสังหารสองคนนี้ แล้วพาพวกเราหนีเข้าป่า สร้างฐานที่มั่นเป็นจอมโจรภูเขา ข้าและแม่ข้ามีวิชา ท่านมีปัญญา พวกเราย่อมสร้างอาณาจักรของตนเองได้…”

ฉินฉานชะงักครู่หนึ่ง แล้วระเบิดหัวเราะ “ไม่คาดคิดว่าภรรยาข้าจะมีอุดมการณ์บ้าบิ่นเช่นนี้ ข้าชอบนะ แต่แค่พูดเล่นเถิด อย่าทำจริง…”

เห็นแววฆ่าในแววตานางยังไม่จาง ฉินฉานก็เปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจัง “จำไว้นะ ห้ามฆ่าคนเด็ดขาด เจ้าทำเช่นนั้น ชีวิตข้าจะตกอยู่ในอันตรายทันที ยิ่งห้ามไปชิงตัวจากจ้าวอวี่ เพราะนั่นเท่ากับเอาชีวิตไปทิ้งเปล่าๆ”

ตู้เอี้ยนร่ำไห้ “แล้วข้าควรทำอย่างไร? ให้อยู่บ้านเฉยๆ ปล่อยให้ท่านต้องทนทุกข์ในคุกหรือ?”

“ส่งคนไปตำหนักตะวันออก หาไท่จื่อ บัดนี้มีแต่ไท่จื่อเท่านั้นที่ปกป้องข้าได้ จำไว้นะ ห้ามฆ่าใคร ห้ามทำสิ่งบ้าระห่ำ ไม่เช่นนั้นเจ้าคือคนทำร้ายข้าเอง เข้าใจหรือไม่?”

ตู้เอี้ยนทั้งโกรธทั้งกลัวทั้งห่วง ได้ยินเช่นนั้นก็พยักหน้าทั้งน้ำตา ก่อนจะทุบเท้าแล้วร้องไห้เสียงดังราวเด็กน้อย

…

หลังจากที่นายทหารชั้น “นายกอง” แห่งกองควบคุมฝ่ายใต้ทั้งสองคนที่ถูกส่งมาสอบสวนฉินฉาน โดนจางหยงตบหน้าจนหูอื้อไปข้างหนึ่ง ในที่สุดก็ได้สติกลับคืนมา

พวกเขามองฉินฉานที่อยู่ในคุกกำลังสนทนาอย่างสนุกสนานกับไท่จื่อ ก็พลันเข้าใจทันทีว่า บุรุษหนุ่มระดับ “เฉียนหู” คนนี้ ต่อให้ถูกจับขังไว้ในคุก ก็ยังไม่ใช่คนที่พวกตนมีสิทธิ์สอบสวน

ทั้งสองก้มกราบขออภัยจูโฮ่วจ้าวอยู่หลายครั้ง ก่อนจะคอตกเดินจากเรือนจำหลวงไปอย่างหงอยเหงา

จูโฮ่วจ้าวตอนนี้ก็เพิ่งเข้าใจอะไรขึ้นมาเช่นกัน เอ่ยอย่างเบาเสียงว่า “เจ้ากลับมาใช้ข้าอีกแล้วสินะ...”

ฉินฉานยิ้ม “การช่วยผู้อื่นคือความสุขของตน หากข้าถูกพวกฆาตกรมือสังหารจากกองควบคุมฝ่ายใต้ทรมานจนเลือดเนื้อเหวอะหวะ เกรงว่าแม้แต่ท่านก็ต้องสงสารใช่หรือไม่?”

จูโฮ่วจ้าวกระพริบตา “เข้าประเด็นเถอะ เจ้าไปล่วงเกินพระบิดาอย่างไร? ใบปลิวกับการยุยงพวกบัณฑิตออกมาประท้วงนั้นเป็นฝีมือเจ้าใช่หรือไม่?”

“ข้าโดนใส่ความ เป็นการใส่ร้ายชัดๆ!” ฉินฉานทำหน้าบริสุทธิ์แล้วกล่าวเสียงหนักแน่น “มีคนในราชสำนักวางแผนเล่นงานข้า ท่านก็รู้ว่าข้าเคารพกฎหมายราชวงศ์หมิงอย่างยิ่ง แม้ตายก็ไม่กล้าล้ำเส้น การกระทำที่ไม่เห็นหัวกฎหมายเช่นนั้น ข้าจะทำได้อย่างไร?”

จูโฮ่วจ้าวมองหน้าเขานิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า “เมื่อครู่นี้ข้ายังลังเลอยู่เล็กน้อย แต่พอฟังเจ้าพูดจาเหลวไหลเช่นนี้ ข้ามั่นใจทันทีว่าเป็นฝีมือเจ้าแน่นอน แม้ไม่มีหลักฐาน ข้าก็แน่ใจว่าเป็นเจ้า”

ฉินฉานกล่าวชมเปาะ “แม้ท่านยังเยาว์ แต่ก็มีวี่แววของราชันย์ผู้ทรงปัญญา ความสามารถที่ยอดเยี่ยมที่สุดก็คือการพูดอย่างมีเหตุผล ข้าขอแสดงความยินดีแทนแผ่นดินต้าหมิงด้วย”

จูโฮ่วจ้าวหัวเราะเสียงดัง เขาไม่ได้ตำหนิฉินฉาน เพราะรู้ว่าทุกสิ่งที่ฉินฉานทำก็เพื่อช่วยพ่อตาของตนเอง อีกทั้งจูโฮ่วจ้าวเป็นคนรักใคร่ผูกพันลึกซึ้ง ไม่เคยใส่ใจกับสิ่งที่เรียกว่ากฎหมาย ฉินฉานจึงเป็นที่ถูกใจเขาอย่างยิ่ง

“เอาเถอะ พระบิดาออกคำสั่งจับตัวเจ้า ก็คงเพราะถูกเหล่าขุนนางกดดัน ข้าเข้าใจดี...” กล่าวจบก็สบถอย่างหัวเสีย “ในราชสำนักมีแต่พวกน่ารังเกียจ! เจ้าอยู่ในคุกอย่างสบายใจไปก่อน ข้าจะเข้าเฝ้าขอร้องพระบิดา ไม่นานเจ้าน่าจะได้ออกมาแล้ว”

“ขอบพระทัยไท่จื่อ แต่ไม่จำเป็นหรอก ถึงแม้ท่านจะเข้าเฝ้า ขอร้องก็เกรงว่าจะไร้ผลอยู่ดี...”

“เพราะเหตุใด?”

ฉินฉานอ้าปากจะอธิบาย แต่คิดไปมาก็เปลี่ยนใจ เพราะจูโฮ่วจ้าวยังอายุเพียงสิบห้าปี ด้วยสติปัญญาของเขาคงไม่อาจเข้าใจเล่ห์เหลี่ยมเบื้องหลังทั้งหมด

“พูดไปท่านก็ไม่เข้าใจ ท่านยังคงเป็นไท่จื่อที่สุขสบายของวังตะวันออกต่อไปเถอะ ใช้ชีวิตอย่างเรียบง่ายบ้างก็ดีนะ”

จูโฮ่วจ้าวจ้องหน้าเขาอย่างเงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวช้าๆ “เจ้ากำลังบอกเป็นนัยๆ ว่าข้าโง่งั้นหรือ? ฝีปากของเจ้านับวันยิ่งเฉียบคมขึ้นทุกทีแล้วนะ ฉินฉาน”

---

การที่ฉินฉานถูกขังในคุก ไม่ใช่จุดจบของเรื่องนี้ แต่คือจุดเริ่มต้น

การถอดยศแล้วขังเขาไว้ในคุกยังไม่บรรลุผลที่ศัตรูต้องการ เป้าหมายที่แท้จริงคือชีวิตของฉินฉานและตู้หง หากสองคนนี้ยังมีชีวิต คดีคนทอผ้าเส้าซิงก็จะปิดไม่ลง บัดนี้ศัตรูของเขากำลังบุกเข้ามาอย่างดุร้าย ราวกับสิงโตตะครุบกระต่าย

รุ่งเช้าวันถัดมา หลังฉินฉานถูกจับ ฝ่ายตรงข้ามก็นำเรื่องขึ้นสู่ราชสำนักอีกครั้ง

ขุนนางตรวจการประจำเจ้อเจียง “ซิงเจา” เป็นผู้นำกล่าวกราบทูลองค์ฮ่องเต้ ขอให้ลงโทษผู้ยุยงให้เกิดความวุ่นวายและปล่อยข่าวลือในเมืองหลวง พร้อมทั้งเสนอให้เพิกถอนพระราชโองการที่ให้สอบสวนคดีของตู้หงใหม่ และเร่งให้กรมอาญาตัดสินคดีและประหารชีวิตโดยเร็ว เพื่อมิให้เหล่าขุนนางหมดศรัทธาในพระราชอำนาจ ใจความที่แท้จริงก็พุ่งตรงไปยังฉินฉานกับตู้หง

เมื่อเทียบกับความเคลื่อนไหวของเมื่อวาน เช้านี้ขุนนางฝ่ายตรงข้ามกลับรุกหนักขึ้นกว่าเดิม

“จางซือเจิน” เสนาบดีวังไท่ฉางผู้ดำรงตำแหน่งบัณฑิตสำนักฮั่นหลินออกมาเสริม “อู่อี้กวน” ผู้ช่วยเสนาบดีศาลไต่สวน “เฉาเจ๋ออัน” ขุนนางจากกรมโยธา และขุนนางผู้ทรงอิทธิพลอีกกว่าสิบคนก็ทยอยออกมาเสริมทัพ ที่มีตำแหน่งสูงที่สุดคือ “เจียวฟาง” รองเสนาบดีกรมบัญชาการบุคคล

เจียวฟางผู้อายุเจ็ดสิบปี ผ่านเส้นทางราชการอย่างยากลำบาก แต่ก็ไม่มีความดีเด่นมากนัก เขาคุกเข่ากลางท้องพระโรงร่ำไห้ สั่นเสียงกราบทูลอย่างเจ็บปวดขอให้ประหารฉินฉานกับตู้หงโดยเร็ว

เขากล่าวว่าประเทศต้องมีกฎหมาย หากละเลยไม่ปฏิบัติตาม ย่อมนำพาความวุ่นวาย หากไม่บังคับใช้กฎหมาย แต่ปล่อยให้คนมีอำนาจปกครองกันเอง ก็เหมือนปล่อยเสือออกจากกรง เมื่อถึงตอนนั้นทั่วแว่นแคว้นจะเอาเยี่ยงอย่าง เกิดความหวาดกลัว บ้านเมืองจะเกิดกลียุค...

เจียวฟางยังเป็นเจียวฟางจริงๆ จิ้งจอกเฒ่าคนนี้มองการณ์ไกล ยกคดีเล็กๆ คดีหนึ่งขึ้นมาขยายจนโยงถึงความมั่นคงของประเทศ หากฮ่องเต้ไม่รีบประหารฉินฉานกับตู้หง ทั้งอาณาจักรต้าหมิงอาจล่มสลายได้

ฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน “หงจื้อฮ่องเต้” นั่งหน้าขรึมอยู่บนบัลลังก์มังกร ไม่เอ่ยคำใด เสนาบดี “หลี่ตงหยาง” และ “หม่าเหวินเซิง” ก็ขมวดคิ้วเช่นกัน

คำกล่าวของเจียวฟางฟังดูไร้เหตุผล แม้เขาอายุถึงขั้นเตรียมเข้ารับตำแหน่งในราชสภา แต่กลับไม่มีใครอยากเสนอชื่อเขาเข้าร่วม

……….