211 - เปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลัน

211 - เปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลัน

หงจื้อฮ่องเต้มีพระราชโองการให้คดีตู้หงพิจารณาใหม่โดยให้ทั้งสามสำนักใหญ่ร่วมกันสอบสวน ฉินฉานในที่สุดก็ได้ผลลัพธ์ที่เขาต้องการ สิ่งที่เขาต้องการก็คือผลลัพธ์ที่ค่อนข้างยุติธรรม เป็นสถานการณ์ที่ทำให้เขาและศัตรูอยู่บนพื้นฐานเดียวกัน

จากนี้ก็เป็นเกมต่อสู้ของทั้งสองฝ่ายแล้ว

เมื่อได้รับพระราชโองการ เม่าปินและหวังเยว่ก็แยกย้ายกันเริ่มปฏิบัติการ สำนักตรวจสอบของแต่ละฝ่ายมีวิธีการสืบคดีต่างกัน ฝ่ายองครักษ์เสื้อแพรใช้เครือข่ายสายลับที่แฝงตัวอยู่ในหมู่บ้านและเมืองต่างๆ รวมทั้งมีผู้ช่วยที่ไม่ได้ขึ้นทะเบียนอยู่ทุกหนึ่งร้อยครัวเรือน

สายลับเหล่านี้อาจเป็นพ่อค้า คนขายของในหมู่บ้าน หรือหมอพื้นบ้านเร่ร่อน ส่วนตงฉ่างนั้นด้อยกว่าในด้านการสืบสวน แม้จะเก่งเรื่องใส่ร้ายและทรมานเพื่อรีดคำสารภาพ แต่ด้านการสืบสวนกลับตามหลังองค์รักษ์เสื้อแพร พวกเขาอาศัยข่าวกรองจากนักเลงหัวไม้ที่เร่ร่อนอยู่ตามเมืองและหมู่บ้าน

เมื่อกลับถึงกองบัญชาการปราบปราม เม่าปินก็เรียกตัวฉินฉานทันที

ฉินฉานมาถึงห้องโถงใหญ่ เห็นเม่าปินยืนหันหลังให้ประตู มองภาพวาด “เสือโถมจากเขา” อย่างเหม่อลอย

“ขุนพลผู้น้อยขอคารวะท่านผู้บัญชาการ” ฉินฉานกล่าวคำนับด้วยความเคารพ

เม่าปินได้สติ หันมายิ้มเล็กน้อย “นั่งเถอะ ระหว่างเราสองคนไม่ต้องพิธีมากนัก ไม่จำเป็นต้องทำตามพิธีเจ้านายกับลูกน้อง”

ฉินฉานยิ้มแล้วนั่งลง ทหารประจำห้องรีบนำชามชาไปถวาย

เม่าปินยกชาขึ้นจิบเล็กน้อย แล้วหรี่ตาเหล่มองฉินฉานพร้อมกล่าวเสียงเรียบว่า “อายุยังน้อย แต่กลับมีความสามารถก่อคลื่นลมในเมืองหลวงได้ ข้าต้องยอมรับ ตอนข้าอายุเท่าเจ้าก็แค่นายกองร้อยครัวเรือนในองค์รักษ์เสื้อแพร ต้องระมัดระวังเอาชีวิตรอดในเมืองหลวง ถ้าไม่ได้ท่านขันทีใหญ่อ้ายเอินช่วยเหลือ คงได้เป็นแค่ขุนนางตำแหน่งเล็กๆ ไปจนแก่”

ฉินฉานเม้มปาก ไม่ตอบคำใด

เม่าปินมองเขาด้วยหางตา ยิ้มกล่าวว่า “เจ้าดีกว่าข้าเยอะ ปีนี้อายุแค่ยี่สิบต้นๆ ไม่เพียงเป็นถึงพันครัวเรือนในองค์รักษ์เสื้อแพร ยังได้รับความไว้วางใจจากฝ่าบาทกับไท่จื่อ ที่ร้ายกาจกว่านั้นคือสามารถพลิกฟื้นคดีที่ตัดสินแล้วให้พิจารณาใหม่ได้ ช่างน่าทึ่งจริงๆ”

ฉินฉานคารวะ “ทั้งหมดล้วนเป็นเพราะท่านผู้บัญชาการให้โอกาส…”

ใบหน้าเคร่งขรึมของเม่าปินเปลี่ยนกะทันหัน เขาแค่นเสียงดัง “ไปยุให้บัณฑิตจากสำนักกว๋อจื่อเจี้ยนก่อความวุ่นวายมันไม่เกี่ยวอะไรกับข้าที่แต่งตั้งเจ้า เรื่องที่เจ้าทำช่างน่าทึ่ง แต่เจ้าคือคนหาเรื่อง แถมยังหาแต่เรื่องใหญ่ๆ!”

ฉินฉานยอมรับตรงๆ “ท่านผู้บัญชาการ พ่อตาข้าถูกจับเข้าคุก ข้าจำต้องทุ่มเททุกสิ่งเพื่อช่วยเขา ส่วนเรื่องจะใหญ่แค่ไหน จะมีผลลัพธ์อย่างไร ข้าไม่อาจคำนึงถึงแล้ว”

เม่าปินแค่นเสียง “ฟังเจ้าแล้วเหมือนเจ้าคือพวกบ้าบิ่น แต่การกระทำของเจ้ากลับเฉียบแหลม เจ้าเห็นข้าเชื่อหรือว่าเจ้าบ้าบิ่นจริงๆ? ด้วยเล่ห์เหลี่ยมของเจ้า เจ้าสามารถเป็นพ่อของพวกบ้าบิ่นได้เลย!”

ฉินฉานยิ้มขื่น “ข้าก็ถือว่าท่านผู้บัญชาการชมแล้วกัน…”

เม่าปินใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ กล่าวช้าๆ “ตามที่เจ้าต้องการ ฝ่าบาทมีพระราชโองการให้สามสำนักใหญ่ร่วมกันสอบสวนคดีตู้หง คดีนี้ถูกส่งตรงถึงเบื้องบน ปิดไม่อยู่แล้ว ในที่สุดเจ้าก็เปิดฝาออกมา…”

เขาหยุดเล็กน้อย แล้วจ้องฉินฉานกล่าวต่อ “แต่เมื่อเปิดฝาออกมา ปีศาจในนั้นเจ้าจะปราบได้หรือไม่?”

ฉินฉานยิ้มตอบ “ข้าจะพยายามเต็มที่”

เม่าปินจ้องเขาอยู่นานก่อนถอนหายใจ “ฉินฉาน ข้ามองเจ้าไม่ออกเลย เจ้าฉลาดเกินไป เจ้าเข้าใจดีว่าหากโดนงูพิษกัด ต้องตัดแขนทิ้ง ทว่ากลับยังพาตัวเองลงไปในหล่ม พ่อตาเจ้าจมลงไปแล้ว เจ้าจะกระโจนตามไปทำไม? รู้ทั้งรู้ว่าไม่อาจฝืนก็ยังจะทำ เช่นนี้เรียกว่าโง่”

ฉินฉานกล่าวยิ้มๆ “ข้าคิดต่างจากท่านผู้บัญชาการ ถ้าพ่อตาข้าตกส้วม ข้าคงไม่ลงไปช่วย แต่หากตกหล่ม ข้าต้องช่วย โง่หรือฉลาดบางทีต่างกันแค่เส้นบางๆ บางครั้งข้าเองก็คิดว่าตัวเองโง่เหมือนกัน”

เม่าปินส่ายหน้า “ช่างเถอะ วันนี้เรียกเจ้ามาก็เพื่อจะบอกว่า ผู้อยู่เบื้องหลังคดีนี้ต้องเป็นขุนนางระดับสูง มีอำนาจมาก ฝ่ายองครักษ์จะสอบสวนอย่างเต็มที่ แต่ต้องใช้เวลา คนเบื้องหลังจะไม่ปล่อยให้เราสืบต่อไปง่ายๆ เพื่อปกป้องตัวเอง เขาต้องลงมือกับเจ้าและพ่อตาเจ้า เจ้าต้องระวังให้ดี”

ฉินฉานมองเขาด้วยสายตาจริงใจ “ข้าจะระวังแน่นอน แต่แม้ข้าจะปกป้องตัวเองไม่ได้ ท่านผู้บัญชาการก็ต้องไม่ลังเลที่จะช่วยข้า ใช่หรือไม่?”

กล้ามเนื้อบนใบหน้าเม่าปินกระตุกเล็กน้อย เขาไม่ตอบ เพียงยกชาขึ้นดื่ม…

“ส่งแขก!”

---

เหล่าองครักษ์ใต้สังกัดเดินทางลงใต้เต็มกำลังเพื่อสอบสวนคดีคนงานทอผ้าเส้าซิงถูกฆ่า เม่าปินสามารถทำได้เพียงเท่านี้ ส่วนทหารตงฉ่างกลับถ่วงเวลาอยู่หลายวันกว่าจะยอมออกจากเมืองหลวง แม้จะอ้างว่าทำเพื่อสอบสวนคดี แต่ฉินฉานรู้ดีว่าตงฉ่างไม่มีทางสืบเจออะไร

หากละเว้นความบาดหมางระหว่างหวังเยว่กับฉินฉานไปก่อน แค่ดูจากความกระตือรือร้นช่วงแรกที่ตงฉ่างอยากรับคดีตู้หงก็คงพอเดาได้ว่าหวังเยว่ต้องมีส่วนเกี่ยวข้องกับคดีนี้บ้างแน่นอน

ไม่รู้ว่ารับผลประโยชน์ไปเท่าใด หากทุ่มเทสืบสวนก็เท่ากับนำไฟมาเผาตัวเอง หวังเยว่ไม่โง่ขนาดนั้น ออกแรงเฉื่อยๆ พอให้เห็นว่าเคลื่อนไหวก็พอแล้ว ยังอาจแอบวางกับดักให้องครักษ์อีกด้วยซ้ำ

จริงๆ ทางที่ดีที่สุดคือจับหวังเยว่แล้วซ้อมให้หนัก ใช้อุปกรณ์ทรมานตามแบบฉบับของตงฉ่าง รีดเอาผู้บงการและหลักฐานออกมา ทุกอย่างจะได้ง่ายขึ้น ไม่ต้องอ้อมค้อม แต่คนผู้นี้เป็นขุนนางรับใช้มาถึงสี่รัชกาล แม้แต่ฝ่าบาทยังต้องเกรงใจ หากไม่มีหลักฐานแน่นหนาก็แตะต้องเขาไม่ได้แม้แต่นิด

เมื่อข่าวว่าฝ่าบาทมีพระราชโองการให้สามสำนักใหญ่สอบสวนคดีตู้หงแพร่ออกไป บรรยากาศหดหู่ในจวนฉินก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย ใบหน้าของสตรีผู้เป็นมารดากับบุตรีตู้หงก็เริ่มสดใสขึ้น

…

บัณฑิตจากสำนักกว๋อจื่อเจี้ยนบุกกรมอาญาเพราะคดีตู้หงเป็นเหตุให้ฝ่าบาทสั่งสอบสวนอย่างเข้มข้น ขณะที่องครักษ์ยังอยู่ระหว่างเดินทาง ศัตรูของฉินฉานก็เริ่มลงมือแล้ว

ทุกคนรู้ดีว่า ‘ลงมือก่อนย่อมได้เปรียบ’ ยิ่งขึ้นอยู่กับพละกำลังด้วย ฉินฉานต่อให้มีใจคิดล่วงหน้าแต่ก็มิอาจทำได้ เขาอ่อนแอเกินไป ในราชสำนักไม่มีพันธมิตร การแก่งแย่งในราชสำนักต้าหมิงนั้นมีเพียงสี่คำ “รวมพวกกำจัดต่าง” คนอย่างฉินฉานที่ไม่มีใครหนุนหลัง หากไปล้ำเส้นพวกใดเข้า สิ่งที่จะตามมาก็คือโดนรุมสกรัม

เช้าวันถัดจากวันประกาศราชโองการ บรรยากาศในท้องพระโรงดูพิกลนัก

ขันทีเวรเปล่งเสียงแหลม “ขอให้ขุนนางทั้งหลายคำนับ หากมีเรื่องขอทูลเชิญกล่าว” สิ้นเสียงนั้น เหอซิง เจ้าหน้าที่ตรวจสอบประจำเจ้อเจียง ก็ก้าวออกมาจากแถว คำนับแล้วกล่าวว่า “กระหม่อมมีเรื่องทูล”

หงจื้อฮ่องเต้พยักหน้าเบาๆ “เชิญเหอชิงกล่าวมา”

“กระหม่อมได้รับพระบัญชาให้ตรวจตราเจ้อเจียง ปีที่แล้วส่งผลประเมินขุนนางทุกแห่งขึ้นไปยังกรมเจ้าหน้าที่ครบถ้วนแล้ว คดีทอผ้าถูกฆ่าที่เส้าซิงในขณะนั้นสั่นสะเทือนทั่วเจียงหนาน กระหม่อมไม่กล้านิ่งเฉย ได้สืบสวนอย่างละเอียด พบว่าในตอนนั้น ขุนนางดูแลการทอผ้าที่ซูโจว ขันทีหวังเผิงถูกกลุ่มทอผ้าก่อเรื่องทำร้ายจนเสียชีวิต ผู้ว่าการเส้าซิงตู้หงและเจ้าอำเภอฮุ่ยจีเฉินเหวินจงพาทหารหลวงไปยังที่เกิดเหตุ แต่เมื่อเห็นเหตุการณ์ควบคุมไม่ได้ ตู้หงจึงสั่งให้ใช้กำลังเข้าปราบ ทำให้มีผู้เสียชีวิตเกินสิบคน หลังเกิดเหตุ กระหม่อมไปถึงเส้าซิง พบเหตุการณ์จริงกับตา ได้สอบสวนร่วมกับผู้ว่าการเจ้อเจียง ฉุยเจิ้ง และเจ้าอำเภอฮุ่ยจี ทั้งยังจับผู้ที่ใช้กำลังเข้าสังหารสิบกว่าคนเข้าคุก เตรียมสอบสวน มีดที่ใช้สังหารก็เก็บรักษาไว้ครบ ทั้งพยานบุคคลและวัตถุพยานก็ครบถ้วน กระหม่อมขอถามฝ่าบาท เหตุใดถึงยังไม่ลงโทษตู้หงกลับให้คดีนี้สอบสวนใหม่โดยสามสำนักใหญ่?”

หงจื้อฮ่องเต้ทอดถอนใจ “คดีนี้มีข้อสงสัยมากมาย ไม่อาจไม่สอบซ้ำ อีกทั้งเมื่อวานบัณฑิตสำนักกว๋อจื่อเจี้ยนก่อเหตุที่กรมอาญา เราเมตตาบัณฑิตเสมอ เมื่อหมู่ชนพร้อมใจกันร้องขอ ก็จำต้องตรวจสอบให้แน่ชัด ทองแท้ไม่กลัวไฟ หากตัดสินถูกต้อง ย่อมผ่านการตรวจสอบได้ หากคลุมเครือเช่นนี้ จะอธิบายต่อหมู่ชนได้อย่างไร?”

เหอซิงกล่าว “ฝ่าบาททรงเมตตาและเปี่ยมปัญญา ขุนนางทั้งหลายซาบซึ้งยิ่งนัก ทว่าการกระทำนี้ของฝ่าบาทอาจเป็นการใช้กฎหมายผิดทาง กระหม่อมบังอาจเรียนว่าไม่เหมาะสม คดีนี้มีพยานชัดเจน แล้วเหตุใดต้องให้ตรวจซ้ำอีก? เรื่องราษฎร์แผ่นดินมากมาย หากเปิดทางให้คดีเช่นนี้ ทุกคดีเก่าค้างสมัยต้องขุดขึ้นมาทั้งหมดหรือ? เช่นนั้นกฎหมายต้าหมิงจะเหลืออะไร?”

ทั่วท้องพระโรง ขณะที่เหอซิงแสดงวาทะด้วยสีหน้าชอบธรรม ขุนนางอีกหลายคนก็พยักหน้าเห็นด้วย ทันทีที่เขาจบคำพูด ขุนนางอีกหกคนก็ก้าวออกจากแถว กล่าวสนับสนุน ความเห็นในท้องพระโรงดังขึ้นเรื่อยๆ

เหอซิงเห็นว่าได้ผล จึงแย้มยิ้มเล็กน้อย แล้วกล่าวต่อ “กระหม่อมยังมีอีกหนึ่งเรื่องจะทูล เมื่อวานมีผู้แจกใบปลิวทั่วเมืองหลวง ทำให้ผู้คนแตกตื่น ใบปลิวเหล่านั้นเป็นฝีมือของเขยตู้หง ฉินฉาน กระหม่อมได้ยินว่าการก่อความวุ่นวายของบัณฑิตก็ถูกฉินฉานยุยง จุดประสงค์เพื่อช่วยพ่อตาให้พ้นผิด…”

คำพูดนี้ทำให้หงจื้อฮ่องเต้มีสีหน้าเปลี่ยนเล็กน้อย ขุนนางในท้องพระโรงต่างพากันพูดคุย เสียงดังวุ่นวาย

หลี่ตงหยางที่ยืนอยู่ในแถวหน้ามีสีหน้าเรียบเฉย ขณะที่หม่าหวินเซิง เสนาบดีว่าการกรมเจ้าหน้าที่ก็ได้แต่ส่ายหน้าถอนหายใจ แม้ทั้งสองจะชื่นชมฉินฉาน แต่ยามนี้จะช่วยเหลือเขาได้อย่างไร?

หงจื้อฮ่องเต้ขมวดคิ้ว “เจ้ามีหลักฐานหรือไม่?”

“มีพะยะค่ะ กระหม่อมรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ จึงสอบถามไปทั่วเมืองหลวง รวมถึงไปที่สำนักกว๋อจื่อเจี้ยน พบว่ามีบัณฑิตเห็นผู้แจกใบปลิวคือเจ้าหน้าที่สังกัดพันครัวเรือนภายในขององค์รักษ์เสื้อแพร ที่เคยประจำการอยู่ในสำนักกว๋อจื่อเจี้ยนมาก่อน เป็นคนสนิทของฉินฉานที่ติดตามมาจากหนานจิง กระหม่อมมีคำให้การของบัณฑิตและชาวบ้านหลายสิบคนเป็นหลักฐาน ฉินฉานกระทำความผิดโดยใช้ความสัมพันธ์ส่วนตัว ทำให้เมืองหลวงปั่นป่วน ควรต้องลงโทษอย่างหนักเพื่อเป็นตัวอย่าง!”

เสียงในท้องพระโรงยิ่งดังขึ้นราวกับเสียงฝูงแมลงวัน ขุนนางหลายสิบคนก้าวออกจากแถวพร้อมกัน ขอให้ฮ่องเต้ลงโทษฉินฉานอย่างรุนแรง

หงจื้อฮ่องเต้เอามือกุมหน้าผาก รับคำให้การจากขันที เมื่ออ่านไม่กี่บรรทัดก็รู้สึกปวดหัว ใบหน้าแสดงความเหนื่อยล้า ทอดถอนใจยาว มองขุนนางทั้งหลายที่กำลังเดือดดาล แล้วโบกมืออย่างหมดแรง “ออกพระราชโองการ ปลดฉินฉาน พันครัวเรือนฝ่ายเฝ้าระวังตำหนักตะวันออกจากตำแหน่ง นำตัวเข้าคุกหลวง ให้กองบัญชาการปราบปรามฝ่ายใต้สอบสวน หากพบว่าความผิดเป็นจริง ลงโทษอย่างหนัก!”

……….