209 - เปลี่ยนดำเป็นขาว

209 - เปลี่ยนดำเป็นขาว

ในฐานะศูนย์กลางทางการเมืองและวัฒนธรรมของต้าหมิง เมืองหลวงนั้นไม่เคยขาดแคลนข่าวลือ ข่าวลือมักจะเหลวไหลไร้เหตุผล ตั้งแต่เรื่องใหญ่เช่นฝ่าบาทแอบลักลอบใกล้ชิดนางกำนัลโดยที่จางฮองเฮาไม่รู้ ไปจนถึงเรื่องเล็กอย่างพ่อตาในบ้านชาวบ้านแอบมองลูกสะใภ้อาบน้ำจากช่องประตู

ข่าวลือเหล่านี้มีจุดร่วมกันประการหนึ่ง คือเล่าเรื่องราวราวกับเป็นความจริงทุกประการ ทุกรายละเอียดเหมือนผ่านการแต่งแต้มจากนักเล่าเรื่อง ราวกับผู้เล่าประสบเหตุด้วยตาตนเอง

ชาวจีนมีนิสัยชอบความครึกครื้น ไม่ว่าจะเป็นเรื่องราวที่พบเห็นด้วยตนเองหรือได้ยินต่อๆ กันมา ล้วนชอบใจจนเป็นนิสัยสืบทอดกันมาหลายพันปีไม่เสื่อมคลาย

นิสัยเช่นนี้ยังนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่เลวร้ายอย่างหนึ่ง คือการฟังแบบไร้สติและเชื่อแบบไร้เหตุผล ใครกล่าวอะไรก็เชื่อไปหมด ไม่ตรวจสอบ ไม่สงสัย ดังนั้นตลอดห้าพันปีของประวัติศาสตร์จีน อำนาจเปลี่ยนมือไม่รู้กี่ครั้ง ก็มักมีหัวหน้ากลุ่มคนผู้หนึ่งกล่าวข่าวลือขึ้นจากที่สูงไม่กี่ประโยค เหล่าผู้ติดตามก็สามารถรวมพลได้เป็นหมื่นเป็นแสนกลายเป็นกองทัพกบฏ

ฉินฉานมีประสบการณ์สองชาติ ย่อมเข้าใจแก่นแท้ของนิสัยด้อยของคนจีนดี และข่าวลือก็คืออาวุธแรกที่เขาเตรียมไว้

หากมีชีวิตถึงสองชาติแต่ได้เรียนรู้เพียงเล่ห์เหลี่ยมเล็กน้อย กับความสามารถสร้างข่าวให้บ้านเมืองปั่นป่วน ฉินฉานหากมีความละอายใจแม้เพียงน้อย ก็ควรทบทวนตนเองให้ถี่ถ้วน

ข่าวลือแพร่กระจายอย่างได้ผล ภายในวันเดียวก็กระจายทั่วถนนซอกซอยทั้งเมืองหลวง

เมื่อเบื้องบนของสถานศึกษาแห่งชาติ (กว๋อจื่อเจี้ยน) ถูกโปรยใบปลิวจำนวนนับไม่ถ้วนดั่งหิมะตก เหตุการณ์ก็หลุดจากการควบคุมโดยสิ้นเชิง

เหล่าบัณฑิตและนักศึกษาเก็บใบปลิวขึ้นมา สีหน้าประหลาดใจ ถามไถ่กันไปมา จากนั้นก็ถกเถียงกัน เสียงพูดคุยอื้ออึงไม่ขาดสาย

นายกองจากกองกำลังเสื้อแพรผู้ปลอมตัวสืบข่าวในกว๋อจื่อเจี้ยนกลายเป็นคนวงในขึ้นมาทันที เขาเล่าเหตุการณ์น่าสลดที่เกิดขึ้นเมื่อหลายเดือนก่อน ณ เมืองเส้าซิง โดยกล่าวว่าขันทีผู้ดูแลอู่ทอผ้าในซูโจวสมรู้ร่วมคิดกับพ่อค้าเจียงหนาน แสวงหาผลประโยชน์ กดขี่ขูดรีดคนงานและโหดเหี้ยมทำร้ายคนงานทอผ้าหลายสิบชีวิตจนเสียชีวิต ขุนนางระดับมณฑลของเจ้อเจียงก็ร่วมมือกันอย่างเลวทราม

ขุนนางรู้ใจราษฎรอย่างตู้หงกลับถูกใส่ร้ายและส่งตัวเข้าเรือนจำของกรมอาญาในเมืองหลวง ในขณะที่สถานการณ์ของเขาช่างริบหรี่สิ้นหวัง...

ความชั่วของอู่ทอผ้าซูโจวและกรมการปกครองเจ้อเจียง ความทุกข์ยากของคนงานทอผ้าเส้าซิง และชะตากรรมอันน่าเศร้าของผู้ว่าตู้หง ถูกนายกองเล่าอย่างมีสีสันจนผู้ฟังรู้สึกราวกับเห็นเหตุการณ์ด้วยตนเอง

เหล่านักศึกษาของต้าหมิงล้วนมีจิตใจใฝ่ธรรมะ “จิตห้าวหาญ” เป็นเป้าหมายตลอดชีวิตของพวกเขา ตราบใดที่ยังไม่เข้าสู่ระบบราชการ พวกเขาก็คือกลุ่มบัณฑิตที่ยึดมั่นในความยุติธรรมอย่างบริสุทธิ์

ตั้งแต่อดีตถึงปัจจุบัน บัณฑิตมักมีนิสัยฉุนเฉียวที่ขัดกับรูปลักษณ์อ่อนแอ ยุคราชวงศ์หมิงยิ่งหนักขึ้นเป็นพิเศษ

เมื่อนายกองจากกององค์รักษ์เสื้อแพรเล่าเรื่องด้วยน้ำเสียงเหมือนเห็นมากับตา นักศึกษาก็เริ่มสงสัย จากนั้นก็ถกเถียงกันอย่างสับสน ในที่สุดก็โกรธเกรี้ยวกันทั่วหน้า และเมื่อบัณฑิตวัยสามสิบเศษนามว่าเอี๋ยนซงขึ้นไปเรียกร้องด้วยเสียงดังก้อง เหล่าศิษย์ในกว๋อจื่อเจี้ยนทั้งหมดก็เดือดพล่าน

“ราชสำนักวุ่นวาย แผ่นดินไม่สงบ ราชวงศ์เลี้ยงบัณฑิตก็เพื่อใช้ในยามคับขัน เมื่อคนชั่วครองอำนาจ พวกเราควรลุกขึ้นปกป้องแผ่นดิน หากต้องสละชีวิตก็เป็นเกียรติสูงสุดของเรา วันนี้ขุนนางผู้ซื่อสัตย์ถูกใส่ร้าย ถูกขังในคุก กรมอาญาโง่เขลา ขาวดำไม่แยกแยะ ถึงเวลาที่พวกเราต้องลุกขึ้นประณามแล้ว พี่น้องทั้งหลายยังจะรออะไรอีก!”

ผู้กล่าวคือเอี๋ยนซง

เหล่าบัณฑิตถูกปลุกเร้าด้วยถ้อยคำนี้ ต่างตะโกนตอบรับ “ไปด้วย ไปด้วย!”

ท่ามกลางฝูงชนที่ฮึกเหิม เอี๋ยนซงและนายกองจากกององค์รักษ์เสื้อแพรสบตากัน แลกเปลี่ยนสายตาแห่งความเข้าใจ แล้วเอี๋ยนซงก็นำผู้คนหลายร้อยออกจากกว๋อจื่อเจี้ยนด้วยเสียงด่าทออันดังกึกก้อง

ไม่ว่าราชวงศ์จะเกิดวิกฤติ หรือมีขุนนางชั่วในราชสำนัก คนกลุ่มแรกที่จะออกมาเรียกร้องก็คือพวกเขาเสมอ

กลุ่มคนเหล่านี้บางครั้งก็น่ารักและน่านับถือ บางครั้งก็น่าสงสารและน่าชิงชัง

บัณฑิตหลายร้อยคนตะโกนเรียกร้องอย่างสุดเสียงเพื่อสนับสนุนผู้ว่าตู้หงผู้ซื่อสัตย์ พวกเขาเดินจากกว๋อจื่อเจี้ยนอย่างมุ่งมั่น ผ่านถนนสายต่างๆ ในเมือง ผู้คนที่มุงดูด้วยความอยากรู้ค่อยๆ เข้าร่วม จนเมื่อขบวนมาถึงหน้ากรมอาญา จำนวนผู้ร่วมก็เพิ่มขึ้นเป็นกว่าสองพันคน

บรรดาพ่อค้าในเมืองหลวงผู้รักความยุติธรรมก็นำเศษผักเน่า ไข่เน่า และขยะอื่นๆ มาแจกอย่างเต็มใจ เหล่าบัณฑิตที่ถูกอารมณ์กระตุ้นก็ไม่รีรอ หยิบขยะเหล่านั้นขว้างใส่ประตูกรมอาญาอย่างบ้าคลั่ง ยามเฝ้าประตูตกใจสุดขีด รีบปิดประตูแล้ววิ่งเข้าไปแจ้งท่านเสนาบดี

ในขณะที่บัณฑิตจากเจียงหนานก่นด่าผู้ว่าตู้หงว่าโหดเหี้ยมฆ่าคนงาน แต่บัณฑิตจากเมืองหลวงทางเหนือกลับพร้อมใจกันสนับสนุนขอความเป็นธรรมให้เขา ท่าทีที่แตกต่างราวฟ้ากับเหวของนักศึกษาจากเหนือใต้ในคดีเดียวกัน นับเป็นภาพที่หาชมได้ยากยิ่ง

---

ในร้านน้ำชาขนาดเล็กตรงข้ามกรมอาญา ขณะที่เหล่าบัณฑิตกำลังตะโกนขว้างขยะใส่ประตู ฉินฉานก็ยืนอยู่บนชั้นไม้ของอาคารด้านในร้านน้ำชา มองเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างเงียบงัน มุมปากเผยรอยยิ้มเล็กน้อย

เขารู้สึกได้ว่าสถานการณ์เริ่มเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้น และเบื้องหลังผู้ควบคุมทั้งหมดนี้ก็คือตัวเขาเอง

เพียงอาศัยจังหวะและโอกาสอย่างเหมาะสม แม้เพียงตำแหน่งเล็กๆ อย่างขุนพลก็สามารถเปลี่ยนแปลงฟ้าดินได้

ภายในหน้าต่างไม้ของชั้นบน ใบหน้าอันหล่อเหลาดูยากจะคาดเดาอารมณ์ของฉินฉานถูกเงามืดบดบังไว้ ไม่เห็นชัดเจน ติงซุ่นและหลี่เอ้อยืนอยู่ข้างหลังเขาอย่างเคารพนอบน้อม และคนที่เพิ่งยุยงปลุกระดมนักศึกษาเมื่อครู่ เอี๋ยนซง ก็กำลังยืนอยู่ไม่ไกลนักเช่นกัน

เอี๋ยนซงอายุราวยี่สิบต้นๆ หน้าตาขาวสะอาดหล่อเหลา สวมเสื้อผ้าหยาบๆ สีหม่น คาดหยกคุณภาพต่ำไว้ที่เอว เป็นการแต่งกายแบบบัณฑิตยากจนในต้าหมิงที่รักศักดิ์ศรี

ขณะนี้เขาประสานมือไว้ที่หน้าท้อง สีหน้าแสดงความเกรงใจ พร้อมจะคารวะได้ทุกเมื่อ

ฉินฉานจ้องมองออกไปนอกหน้าต่างอยู่พักหนึ่ง ก่อนหันกลับมามองชายหนุ่มผู้จะกลายเป็นเสนาบดีทรงอำนาจในอีกยี่สิบปีข้างหน้า

เอี๋ยนซงสบตากับแววตาอันคมกริบราวดวงดาวของฉินฉาน แต่ก็รีบเบือนหน้าหนี ไม่กล้ามองนาน หัวใจรู้สึกครั่นคร้าม คู่สนทนาคนนี้อายุใกล้เคียงกับตน แต่แววตากลับราวกับมองทะลุใจเขาได้

ฉินฉานพินิจอยู่ครู่หนึ่งก็ประสานมือ ยิ้มพลางกล่าว “ลำบากพี่เอี๋ยนแล้ว พี่เอี๋ยนชูถ้อยคำปลุกระดมนักศึกษาให้สนับสนุนได้มากถึงเพียงนี้ เห็นได้ชัดว่าท่านมิใช่บุคคลธรรมดา ความรุ่งโรจน์อยู่แค่เอื้อม”

เอี๋ยนซงรีบประสานมือโค้งคำนับ สีหน้าดูไม่สบายใจ “ใต้เท้าให้เกียรตินับเป็นโชคของข้าผู้เยาว์ ไม่อาจรับคำว่า ‘พี่เอี๋ยน’ ได้ ข้ายินดีรับใช้ท่านทุกเมื่อ”

ตอนนี้เอี๋ยนซงยังเป็นเพียงนักศึกษาผู้ไร้ชื่อเสียง จึงรู้สึกเกรงใจที่ได้รับการให้เกียรติจากฉินฉาน

ฉินฉานหัวเราะ “พี่เอี๋ยนไม่ต้องเกรงใจนัก ข้าเห็นท่านแต่งกายเรียบง่าย ได้ยินว่าท่านขาดแคลนทั้งอาหารและพาหนะ ชีวิตคงลำบากไม่น้อย ข้าขอแสดงความหวังดีเล็กน้อย ฝากของขวัญไว้ให้ หวังว่าท่านจะไม่ปฏิเสธ”

เมื่อสิ้นเสียงของฉินฉาน ติงซุ่นก็สะบัดมือ สองทหารยามแบกถาดเงินขึ้นบันไดอย่างเร่งรีบ วางถาดเงินสองถาดไว้ตรงหน้าเอี๋ยนซง แล้วถอยออกไปเงียบๆ

ในถาดมีเงินอยู่ราวหลายร้อยตำลึง ดวงตาเอี๋ยนซงมีแววโลภวูบหนึ่ง แต่ก็กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว เขาไม่แสดงท่าทีกระอักกระอ่วนแม้แต่น้อย กลับคารวะอย่างลึกซึ้งและกล่าวว่า “ของกำนัลจากใต้เท้า ข้าผู้เยาว์ไม่กล้าปฏิเสธ หากวันหน้าข้าได้ก้าวหน้าในราชการ ข้ายินดีถวายตัวรับใช้ใต้เท้า”

ฉินฉานกล่าวยิ้มๆ “อย่าถ่อมตัวเลย วันนี้ท่านช่วยข้าไว้ ของเล็กน้อยนี้เทียบไม่ได้เลย อีกไม่กี่เดือนก็จะถึงการสอบข้าหลวง ข้าขออวยพรให้พี่เอี๋ยนได้ติดอันดับสูงชื่อกระฉ่อนตระกูล”

เอี๋ยนซงก้มหน้าเงียบครู่หนึ่ง เมื่อละสายตามองฉินฉานอีกครั้ง ดวงตาก็มีแววสอพลออย่างชัดเจน แตกต่างจากภาพนักศึกษาผู้ยึดมั่นในคุณธรรมโดยสิ้นเชิง

“สอบติดขุนนางอาจไม่ยาก แต่เส้นทางสู่อนาคตที่รุ่งเรืองนั้นลำบากนัก... ใต้เท้าเป็นขุนนางใกล้ชิดไท่จื่อ ได้รับความไว้วางใจจากทั้งฝ่าบาทและไท่จื่อ หากวันหนึ่งข้าได้เป็นขุนนาง ข้าหวังได้อยู่ภายใต้การชี้แนะของใต้เท้า ร่วมมือในราชสำนัก คำพูดของข้าออกจากใจจริง ขอเพียงใต้เท้าเมตตาช่วยเหลือ”

ฉินฉานพยักหน้ารับด้วยรอยยิ้ม

เอี๋ยนซงก็คือเอี๋ยนซง แม้ยังเป็นนักศึกษายากจน แต่ก็เปี่ยมไปด้วยความทะเยอทะยาน ไม่แปลกใจเลยที่อีกยี่สิบปีต่อมาจะได้เป็นถึงอัครมหาเสนาบดี

นิสัยเป็นตัวกำหนดชะตา

ฉินฉานไม่เคยรังเกียจคนมีความทะเยอทะยาน ชาติก่อนเขาเคยเป็นรองประธานบริษัท ลูกน้องที่มีความทะเยอทะยานมีอยู่มากมาย และข้อเท็จจริงก็พิสูจน์แล้วว่า ทีมที่มีเป้าหมายจึงจะประสบความสำเร็จ

ในชาตินี้หากจะสร้างทีมขึ้นมา เอี๋ยนซงก็เป็นผู้ที่เหมาะสมยิ่ง

“ตกลง ตามนี้แล้วกัน ข้าจะเฝ้ารอวันที่พี่เอี๋ยนสอบผ่านเป็นขุนนาง”

เอี๋ยนซงรีบโค้งคำนับขอบคุณ สีหน้าลังเลครู่หนึ่ง ในที่สุดก็เอ่ยถามข้อสงสัยในใจ

“ข้าไม่เคยรู้จักกับใต้เท้ามาก่อน เหตุใดในบรรดานักศึกษามากมาย ท่านจึงเลือกให้ข้ารับใช้? หรือท่าน...รู้จักข้ามาก่อน?”

ฉินฉานยิ้มบางๆ แน่นอนว่าเขารู้จัก รู้จักมาเป็นร้อยปีแล้ว เขาแค่รู้ว่าเอี๋ยนซงจะสอบติดอันดับสองในปีหงจื้อที่สิบแปดเท่านั้น

เขาตบไหล่เอี๋ยนซง กล่าวจริงจัง “พี่เอี๋ยนอย่าดูแคลนตนเองเลย ท่านไม่เห็นหรือว่าในหมู่นักศึกษาที่กว๋อจื่อเจี้ยน ท่านโดดเด่นเพียงใด?”

“หา? จริงหรือ?”

“แน่นอน โดดเด่นถึงขนาดเปรียบเหมือนหงส์แดงในหมู่ไก่ ทำให้บุรุษต้องหลับตา สตรีต้องเบิกขาเลยทีเดียว...”

“หงส์แดง?”

ดูเหมือนว่าผู้ที่จะเป็นเสนาบดีในอนาคตยังมีปมด้อยอยู่บ้าง

“ติงซุ่น”

“ข้าน้อยอยู่ที่นี่”

“ช่วยดูแลพี่เอี๋ยนให้ดี”

ใบหน้าหยาบกระด้างของติงซุ่นยิ้มออกมาเป็นรอยยับดั่งดอกเบญจมาศ รีบพาเอี๋ยนซงลงไปด้านล่าง พลางกล่าวว่า “พี่เอี๋ยนเชิญทางนี้ ข้าจะพาไปที่ที่ทำให้สตรีต้องเบิกขา รับรองไม่ผิดหวัง”

………