205 - ไท่จื่อเดือดดาล

205 - ไท่จื่อเดือดดาล

หวังเยว่มีอายุกว่าเจ็ดสิบปีแล้ว แต่ฝีเท้ายังมั่นคงยิ่งนัก เขาก้าวฉับๆ ตรงเข้ามาเบื้องหน้าจูโฮ่วจ้าว สายตาเย็นชาจ้องมองฉินฉานหนึ่งครั้ง ก่อนจะคุกเข่าลงอย่างไม่ขาดตกบกพร่อง

“ไท่จื่อ โปรดอภัยแก่บ่าวเฒ่าที่ล่วงเกิน ช่างทอผ้าแห่งเส้าซิงกว่าสิบชีวิตถูกทุบตีจนตาย คดีนี้ทำให้เหล่าผู้ทรงคุณวุฒิแห่งเจียงหนานตื่นตระหนก ตู้หงคือตัวการผู้อยู่เบื้องหลัง ตงฉ่างกำลังจะเข้าควบคุมและสอบสวนอย่างเข้มงวด ไท่จื่อจะละเว้นความสัมพันธ์ส่วนตัวและละเมิดกฎหมายบ้านเมืองได้อย่างไรกัน?”

จูโฮ่วจ้าวอึ้งไปครู่หนึ่ง ใบหน้าที่ดูเยาว์วัยของเขาเริ่มแดงก่ำ สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นเย็นเยียบผิดวิสัย “หวังเยว่ เจ้ากำลังสั่งสอนข้าหรือ?”

หวังเยว่โขกศีรษะลงกับพื้นเสียงดังสนั่น ศีรษะถึงกับมีเลือดซึมออกมา แต่ท่าทีของเขากลับเด็ดเดี่ยว

“ไท่จื่อกล่าวเช่นนี้หนักเกินไป บ่าวเฒ่าไหนเลยกล้าสั่งสอนไท่จื่อ เพียงแต่บ่าวเฒ่าแบกรับพระบัญชาจากฝ่าบาท มิใช่เพียงควบคุมตงฉ่าง แต่ยังมีตำแหน่งหัวหน้าศาลบันทึกแห่งสำนักในวัง รับใช้แต่ฮ่องเต้ผู้เดียว คดีช่างทอผ้าเส้าซิงกลายเป็นเรื่องปรากฏชัดในหมู่ประชาแล้ว ขุนนางผู้กระทำผิดอย่างตู้หงน่าสงสัยอย่างยิ่ง หากปล่อยเขาไป ต่อให้แผ่นดินเรียกร้อง สาธารณชนกล่าวโทษ บ่าวเฒ่าก็จะเป็นคนบาปแห่งต้าหมิงตลอดกาล ไท่จื่อ ร่างชรานี้ตายไปหาใช่เรื่องใหญ่ แต่ยากจะทนรับเสียงติฉินที่กล่าวหาว่าทำให้พระเกียรติแห่งราชวงศ์แปดเปื้อน ขอไท่จื่อโปรดใคร่ครวญอีกครั้ง”

คำพูดกล่าวได้รอบด้าน แต่เนื้อหากลับชัดเจนว่าไม่ยินยอม ฉินฉานเห็นแค่สีหน้าของหวังเยว่ก็รู้แล้วว่าต่อให้จูโฮ่วจ้าวใช้สถานะไท่จื่อกดดันอีกฝ่ายมากเพียงใด วันนี้หวังเยว่ก็ไม่มีทางปล่อยตู้หงออกมา

เคราะห์ดีที่ฉินฉานมิได้คาดหวังแต่แรก จึงไม่รู้สึกผิดหวัง

จูโฮ่วจ้าวออกคำสั่งไปก่อนหน้านี้ แต่กลับถูกหวังเยว่กล่าวคำปฏิเสธอย่างแนบเนียนจนรู้สึกเสียหน้าอย่างยิ่ง ตลอดหลายปีที่ผ่านมาถูกเหล่ามหาอาจารย์แห่งชุนฟางสั่งสอนประหนึ่งเป็นหลานชาย มิใช่ไท่จื่อสักนิด วันนี้แม้แต่ขันทีในวังก็ไม่ใส่ใจคำสั่งของตน เขาจึงโกรธเกรี้ยว

“หากข้าดื้อดึงจะปล่อยตู้หงเล่า?” จูโฮ่วจ้าวเอ่ยเสียงเย็น

หวังเยว่โขกศีรษะลงอีกครั้งด้วยแรงเต็มที่ กล่าวอย่างองอาจ “หากไท่จื่อยืนกราน บ่าวเฒ่าย่อมไม่กล้าขัดขวาง มีแต่จะกล่าวคำอำลาต่อไท่จื่อ และขออภัยที่ไม่อาจรับใช้ฝ่าบาทอีกต่อไป บ่าวเฒ่าจะไปกระแทกตายหน้าคุกหลวงเดี๋ยวนี้”

จูโฮ่วจ้าวชะงักไป นิ่งอึ้งไม่อาจเอ่ยคำใด

เขาไม่คิดว่าหวังเยว่จะดื้อดึงถึงเพียงนี้ ขันทีมากมายอาจตายได้ง่ายๆ แต่หวังเยว่ไม่ใช่หนึ่งในนั้น ขันทีชราผู้นี้ผ่านรัชสมัยมาสี่รัชกาล เป็นผู้มีคุณธรรมและเข้มงวดกับตนเอง ฮ่องเต้พระบิดาก็ให้ความเคารพนับถือเขายิ่งนัก ถึงกับเรียกเขาว่า “อัครมหาขันทีฝ่ายใน”

เพียงดูจากคำเรียกก็รู้ว่าทรงไว้ใจเพียงใด หากวันนี้จูโฮ่วจ้าวบีบให้หวังเยว่ตาย พระบิดาย่อมไม่ละเว้น และข่าวที่ว่าไท่จื่อผู้ไร้สติบีบให้ขันทีผู้ซื่อตรงแห่งราชสำนักต้องตายนั้นก็เปรียบเสมือนระเบิดลูกใหญ่กลางราชสภา จูโฮ่วจ้าวคงถูกเหล่าขุนนางที่อารมณ์ดุจชายหนุ่มวัยยี่สิบด่าจนตายเป็นแน่

นี่แหละคือราชวงศ์ต้าหมิง แม้มีฐานันดรเป็นไท่จื่อ ก็ใช่ว่าจะทำสิ่งใดได้ตามใจดั่งฝัน อำนาจที่ถ่วงดุลกันระหว่างฮ่องเต้กับขุนนางนั้นมั่นคงแล้ว ไม่มีผู้ใดล้มล้างได้ แม้แต่ไท่จื่อก็ไม่อาจ

นี่คือยุคที่แม้แต่ฮ่องเต้กับไท่จื่อก็ไม่อาจทำตามใจได้ หากมีใครไม่กลัวตายจัดทำแบบสอบถามประชาชนว่า “ใครคือผู้มีความสุขที่สุดในต้าหมิง” คำตอบย่อมทำให้ผู้คนตกตะลึง เพราะตำแหน่งที่สุขสบายที่สุดมิใช่ฮ่องเต้ แต่เป็นขุนนางผู้ตรวจการ

เพราะตำแหน่งนี้สามารถด่าว่าฟาดฟันได้โดยไม่ต้องรับผล โหนความยุติธรรมแล้วทำตามใจได้ทุกเมื่อ ด่าฟาดยังได้รับเสียงสรรเสริญทั้งราชสภา ฮ่องเต้ยังต้องกล้ำกลืนเอ่ยว่า “ดี ด่าดี ตีได้เยี่ยม จงรักษาความกล้าหาญนี้ไว้ ตีเบา ด่าเบาแสดงว่าไม่ให้เกียรติข้า”

เทียบกับขุนนางผู้มีเกียรติอย่างพวกเขาแล้ว การเกิดมาเป็นฮ่องเต้แห่งต้าหมิงนั้นหาใช่โชคดีไม่ คงเป็นผลแห่งกรรมที่ชาติก่อนสร้างไว้ ฟ้าจึงทรงให้มาใช้กรรมในชาตินี้

ฮ่องเต้แห่งต้าหมิงมีอายุยืนยาวน้อยมาก เหตุผลก็เป็นเช่นนี้แหละ อำนาจระหว่างพระราชาและขุนนางเสมอกันเช่นนี้ แม้มีศักดิ์สูงสุดอย่างฮ่องเต้ก็อยู่ได้อย่างอึดอัด ใครเลยจะอยู่ได้นาน

หน้าคุกหลวงเงียบงัน แม้อากาศก็คล้ายถูกแช่แข็ง

จูโฮ่วจ้าวเพ่งมองหวังเยว่าอย่างเอาเป็นเอาตาย อกของเขากระเพื่อมแรงบอกให้ทุกคนรู้ว่าเขากำลังเดือดดาล แต่ผลลัพธ์ไม่ร้ายแรง เพราะเขาไม่อาจทำอันใดหวังเยว่ได้

ฉินฉานจึงต้องออกมาคลี่คลายสถานการณ์

เขามิได้ชอบหวังเยว่เลยสักนิด เพียงแต่ความขัดแย้งระหว่างจูโฮ่วจ้าวกับหวังเยว่ไม่อาจปะทุขึ้นได้ หากเรื่องไปถึงพระกรรณฮ่องเต้ คดีของตู้หงจะยุ่งยากขึ้นเรื่อยๆ โอกาสช่วยเหลือยิ่งริบหรี่ แม่ยายและตู้เอี้ยนยังเฝ้ารอลูกเขยผู้เป็นเสาหลักกอบกู้สถานการณ์ เขาไม่อาจเสี่ยงได้

“ไท่จื่อโปรดระงับโทสะ หวังกงกงก็จนปัญญาเช่นกัน คดีนี้เกี่ยวพันกับสิบกว่าชีวิต และเป็นที่รับรู้โดยทั่วไป หากไม่สอบสวนให้กระจ่าง ยากจะปิดปากผู้คนทั่วหล้า หากปล่อยตู้หงก็เสียพระเกียรติ หากบีบให้เขารับสารภาพเท็จก็เสียพระเกียรติเช่นกัน ตงฉ่างกับกองกำลังองค์รักษ์เสื้อแพรต่างก็เป็นสุนัขรับใช้ฝ่าบาท หวังกงกงเปี่ยมด้วยคุณธรรม คงไม่ยอมให้พระเกียรติราชวงศ์มัวหมองใช่หรือไม่?” ฉินฉานค้อมกายกล่าว

หวังเยว่หันขวับจ้องฉินฉาน สายตาเย็นเฉียบและชิงชัง

แต่ฉินฉานยังคงยิ้มอย่างสงบนิ่ง

เขารู้ว่าตงฉ่างมิได้มีสุดยอดฝีมือสาวแปลงเพศอย่างในหนังสมัยก่อนอีกต่อไป เขาจึงไม่กลัวตงฉ่างแม้แต่น้อย ต่อให้เจอพลังอำนาจจากหัวหน้าตงฉ่าง ก็ยังนิ่งเฉยได้

หวังเยว่เงียบไม่กล่าวคำใดเป็นเวลานาน นี่เป็นครั้งที่สองที่เขาต้องเผชิญหน้ากับฉินฉาน ครั้งก่อนฉินฉานก็สามารถพลิกสถานการณ์ได้อย่างเหนือความคาดหมาย ยังทำให้ตงฉ่างต้องตกเป็นเป้า ครานั้นหวังเยว่ก็รู้แล้วว่า ชายหนุ่มผู้นี้มิใช่คนธรรมดา สักวันย่อมมีวันที่ได้โบยบินเหนือฟ้า ดังนั้นจึงหวาดระแวงเขา และคดีของพ่อตาเขาจึงได้รับความใส่ใจยิ่ง

ข้อพิสูจน์ก็อยู่ตรงหน้าแล้ว ชายหนุ่มผู้นี้กำลังต้อนเขาเข้าสู่มุมอับ

เขาฉลาดเฉลียว จับจุดได้แม่นยำ ผูกคดีตู้หงเข้ากับพระเกียรติราชวงศ์ ตอนนี้หวังเยว่จะใช้วิธีสอบสวนรุนแรงก็คงไม่ได้แล้ว อีกทั้งจูโฮ่วจ้าวยังยืนมองอยู่ด้วย

“หวังกงกง ข้ารอฟังคำตอบจากท่านอยู่” ฉินฉานยิ้มพลางประสานมือคารวะ

จูโฮ่วจ้าวหัวเราะเย็น “อย่างไรเล่า? ตงฉ่างไม่ใช้การทรมานข้อสอบสวนไม่ได้หรือ?”

หวังเยว่แอบถอนใจ คุกเข่าลงกล่าวว่า “ไท่จื่อมีพระบัญชา บ่าวเฒ่าจะกล้าขัดขืนได้อย่างไร บ่าวขอรับประกันว่าตู้หงจะมิได้รับอันตรายแม้เพียงเส้นผม หากบ่าวเฒ่าผิดคำ จะยอมตายชดใช้โทษ”

จูโฮ่วจ้าวเอ่ยว่า “ดี ข้าจะจำคำนี้ไว้”

หวังเยว่ลุกขึ้น กล่าวอย่างนอบน้อม “บ่าวขอรับบัญชา เวลาล่วงเลยแล้ว ศาลบันทึกแห่งสำนักในวังยังมีฎีกาอีกมาก บ่าวขออำลา”

จูโฮ่วจ้าวสะบัดมืออย่างรำคาญ “ไปเถอะ ฉินฉาน พาข้าไปดูในคุกหลวงหน่อย เครื่องยิงเกาทัณฑ์นั่นดูน่าสนุก”

“พะย่ะค่ะ”

หวังเยว่นำจางฉินและพวกค้อมกายคารวะแล้วเดินออกไป

จูโฮ่วจ้าวจ้องหลังค่อมของหวังเยว่แล้วกล่าวเย็นชาว่า “ขันทีเฒ่านี่ชักจะกร่างขึ้นทุกวัน ตงฉ่างอยู่ในมือเขาก็ไม่น่าไว้ใจนัก หากข้าขึ้นครองราชย์ จะเปิดซีฉ่างขึ้นใหม่ ให้ซีฉ่างมาจับตาพวกเขา…ฉินฉาน เจ้าจะเป็นหัวหน้าซีฉ่างให้ข้าเป็นอย่างไร?”

ฉินฉานตกตะลึง จากนั้นหน้าซีดเผือด รีบร้องว่า “กระหม่อม…ยอมตายดีกว่า!”

จูโฮ่วจ้าวชะงัก แล้วตบหน้าผากหัวเราะ “ข้าลืมเรื่องนี้ไปสนิท เอาเถอะ ให้กู่ต้าหยงรับหน้าที่ซีฉ่างแทนแล้วกัน”

ฉินฉานได้แต่ยิ้มขื่น ไม่เอ่ยสิ่งใด

ไม่น่าเชื่อว่าองค์กรซีฉ่างที่เหม็นเน่าหนักกว่าตงฉ่าง เคยถูกยกเลิกไปตั้งแต่ต้นราชวงศ์ จะกลับมาเปิดในรัชสมัยเจิ้งเต๋อก็เพราะจูโฮ่วจ้าวไม่สบอารมณ์กับหวังเยว่นี่เอง

…………