204 - ไท่จื่อลงมือ

204 - ไท่จื่อลงมือ

คำพูดของเซียวจิ้งนั้นแท้จริงเข้าใจไม่ยาก เพียงแต่ว่าหวังเยว่ไม่ได้ใส่ใจฟัง

ไม่มีใครปฏิเสธได้ว่า หวังเยว่นั้นเป็นคนดี ยามยุคฮงจื้อ เขาทุ่มเทช่วยเหลือฮ่องเต้ในการบริหารราชการแผ่นดินด้วยสายตาเฉียบแหลมและความขยันขันแข็ง ยุคสมัยไหนก็มีขันทีชั่วครองอำนาจ โชคดีที่ฮ่องเต้ฮงจื้อนั้นดวงดี ไม่ค่อยเจอกับพวกขันทีแบบนั้น

ผู้ควบคุมกรมพิธีการอย่างเซียวจิ้ง ขันทีผู้จดบันทึกเฉินควน และหวังเยว่ ต่างก็เป็นขันทีที่หายากยิ่ง มีคุณธรรมและจงรักภักดี

แต่คนเราย่อมไม่มีผู้ใดสมบูรณ์แบบ หวังเยว่เองก็เช่นกัน เขามีข้อบกพร่องทางร่างกาย และนิสัยที่ค่อนข้างดื้อรั้น หากจะพูดให้เหมือนถ้อยคำในยุคปัจจุบันว่า “ความไม่สมบูรณ์ก็เป็นความงามแบบหนึ่ง” แล้วไซร้ หวังเยว่ก็นับเป็นยอดบุรุษผู้เปี่ยมด้วยเสน่ห์เสียยิ่งกว่าเซียวจิ้ง

หากเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋นแล้วนิสัยดื้อรั้นก็ยังพอรับได้ แต่หากเป็นข้ารับใช้ในราชสำนักที่ยังถืออำนาจแต่ดื้อรั้น กลับเป็นเรื่องที่ไม่เหมาะสมเลย นี่ไม่ต่างกับขุดหลุมฝังตัวเอง หรือไม่ก็...

...

ตู้หงถูกทหารตงฉ่างสี่นายกดตรึงมือเท้าไว้แน่น เสื้อผ้านักโทษอันบางเบาถูกฉีกขาดจนเผยให้เห็นหน้าอกที่ผอมซูบมีเพียงกระดูก ผู้นำการสอบสวนจางฉินยิ้มเหี้ยมถือเหล็กเผาแดงรูปสามเหลี่ยมเข้าหาหน้าอกตู้หงใกล้เข้ามาทุกที จนเขารู้สึกได้ถึงไอร้อนที่พุ่งใส่แผ่นอก

จางฉินก็เป็นขันทีเช่นกัน แต่เป็นขันทีที่พิเศษหน่อย เพราะเป็นคนเกาหลี แน่นอนว่าเขาเป็นบุตรบุญธรรมของหวังเยว่ พูดก็พูดเถอะ ไม่ว่ากี่ยุคกี่สมัย อาชีพบุตรบุญธรรมย่อมขายดีเสมอ และจางฉินก็เป็นเช่นนั้น

“ตู้หง เจ้าเห็นเหล็กเผานี่หรือไม่? นี่เพียงแค่อาหารเรียกน้ำย่อยเท่านั้น ด้านหลังยังมีคีมหนีบ เข็มเจาะ ขวานขัดม้า แปรงเหล็ก รอเจ้าอีกเพียบ เวลายังเหลือมาก พวกเราจะได้ลิ้มลองกันไปทีละอย่าง”

ตู้หงแม้จะถูกตรึงไว้แน่น ก็ยังดิ้นรนอย่างไม่ลดละ เขากู่ตะโกนสุดเสียงด้วยความกร้าวแกร่งว่า “พวกเจ้าพวกหมาขันที อยากให้ข้ารับสารอย่างนั้นหรือ? ไม่มีทาง! ตลอดชีวิตข้าดำเนินตนอย่างซื่อสัตย์ ภักดีต่อแผ่นดินและองค์ฮ่องเต้อย่างสุดหัวใจ หากกล้าก็ผ่าท้องข้าออกมาดู ว่าดวงใจของข้ายังแดงอยู่หรือไม่!”

“ตู้หง ตะโกนไปก็เปล่าประโยชน์ ที่นี่ไม่มีใครได้ยินเจ้าอีกแล้ว เจ้าหวังให้ลูกเขยของเจ้ามาช่วยหรือ? เลิกหวังเถอะ รีบสารภาพมาดีกว่าว่าเป็นเจ้าที่อยู่เบื้องหลังการสังหารช่างทอผ้าสิบกว่าคนใช่หรือไม่? ทางเราตรวจสอบมาแล้ว มีพยานในเมืองเส้าซิงแห่งเห็นกับตาว่าพวกคนร้ายออกมาจากจวนของเจ้าซึ่งเป็นผู้ว่าฯ และอดีตขุนนางรวมถึงผู้ใต้บังคับบัญชาของเจ้าก็ให้การตรงกันว่าเจ้าคือผู้อยู่เบื้องหลัง ทั้งพยานหลักฐานพร้อมหมด รีบสารภาพลงชื่อเสียตั้งแต่ตอนนี้จะได้สบายทีหลัง ไม่ต้องมาทนทรมานอีก พวกอุปกรณ์ของตงฉ่าง เจ้าแน่ใจหรือว่าจะทนไหว?”

ตู้หงกล่าวด้วยท่าทีองอาจ “พวกโจรชาติชั่ว เจ้าลองดูสิ ว่าหนังเนื้อของข้านั้นเป็นเหล็กเป็นทองหรือไม่!”

จางฉินส่ายหน้า ถอนใจ แต่ใบหน้ายังเต็มไปด้วยรอยยิ้มอำมหิต “ไม่เห็นโลงศพไม่หลั่งน้ำตา พวกไม่รู้จักกลัวอย่างเจ้าก็เป็นเช่นนี้ ตู้หง ไหนๆ เจ้าก็ไม่ยอมสารภาพ เช่นนั้นก็อย่าหาว่าข้าไร้น้ำใจ…”

เหล็กเผาแดงส่องประกายแดงเข้มอย่างน่าสยดสยอง ค่อยๆ ลดระดับเข้าหาแผ่นอกของตู้หง ตู้หงเลิกดิ้นรน มองเหล็กร้อนที่ใกล้เข้ามาด้วยรอยยิ้มขมขื่น สูดลมหายใจลึก ปิดตาลงเตรียมรับความทรมานที่สุดในชีวิต…

“ท่านจาง หยุดก่อน!” เสียงทหารนำตงฉ่างผู้หนึ่งดังขึ้นด้วยความร้อนรน

จางฉินชะงัก หันไปมองอย่างไม่พอใจ เขาชอบทรมานนักโทษที่สุด ตอนนี้กลับโดนขัดจังหวะ

“ท่านจาง ท่านรีบออกไปเถิด! องค์…ไท่จื่อเสด็จมาแล้ว!”

“ว่าอะไรนะ!?” จางฉินตกใจอย่างยิ่ง รีบขว้างเหล็กร้อนทิ้งกลับเข้าเตาถ่าน พลันสะบัดชายเสื้อวิ่งออกไปยังหน้าเรือนจำ

...

“นี่คือเรือนจำหลวง?” จูโฮ่วจ้าวเงยหน้ามองประตูหินขนาดใหญ่ของเรือนจำหลวง พร้อมกับช่องยิงหน้าไม้ที่ประดับอยู่เต็มผนังแสดงท่าทางตื่นเต้น

“ใช่พ่ะย่ะค่ะ ด้านในขังเฉพาะนักโทษอุกฉกรรจ์ แน่นอนว่าก็มีคนดีที่ถูกใส่ความด้วย เช่น…พ่อตาข้า” ฉินฉานย่อตัวตอบอยู่ข้างกาย

ในตอนนั้นเอง จางฉินหน้าซีดเผือด นำพวกขันทีผู้คุมทัณฑ์ หัวหน้าทหารตงฉ่างวิ่งออกมาต้อนรับ เห็นไท่จื่อก็โขกศีรษะคำนับทันที “ข้ารับใช้จางฉิน ถวายพระพรไท่จื่อพ่ะย่ะค่ะ”

เพราะเชื่อใจฉินฉาน จูโฮ่วจ้าวจึงเชื่อว่าตู้หงถูกใส่ความ จึงรู้สึกไม่พอใจในวิธีการของตงฉ่าง จึงไม่แม้แต่จะมองหน้าจางฉินด้วยซ้ำ

“ช่องเล็กๆ พวกนั้นมีไว้ทำอะไร?” จูโฮ่วจ้าวชี้ไปยังช่องยิงหน้าไม้บนกำแพงอย่างอยากรู้อยากเห็น

ฉินฉานตอบว่า “ช่องยิงหน้าไม้สำหรับป้องกันคนบุกช่วยนักโทษ หากพวกจอมยุทธ์ที่ไม่รู้ฟ้าสูงแผ่นดินต่ำบุกเข้ามา เมื่อเข้าระยะร้อยก้าว ช่องเหล่านี้จะปล่อยลูกศรออกมานับไม่ถ้วน ยิงสังหารทันที”

จูโฮ่วจ้าวตาเป็นประกาย “น่าสนุกดี ดูท่าจะเล่นสนุกได้ไม่น้อย…”

ฉินฉานทำหน้าตาเจ้าเล่ห์ กระซิบข้างหูว่า “ไท่จื่ออยากลองดูหรือไม่? สนุกจริงๆ นะพ่ะย่ะค่ะ”

“จะลองอย่างไร?”

ฉินฉานชี้ไปยังพวกจางฉินที่กำลังคุกเข่าไม่กล้าขยับ แล้วยิ้มเยือกเย็นว่า “ให้พวกเขาวิ่งจากระยะร้อยก้าวมาให้ไท่จื่อยิงเล่นดีหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”

จูโฮ่วจ้าวพยักหน้าอย่างจริงจัง “ช่างเป็นข้อเสนอที่ดีเยี่ยม”

“ล…ลองยิง?” จางฉินตัวแข็งงันทันที แล้วก็เริ่มตัวสั่น เขาโขกศีรษะพลางน้ำตาคลอเบ้า “ไท่จื่อโปรดไว้ชีวิตเถิด บ่าวมีชีวิตเดียว ขอแค่ได้มีโอกาสปรนนิบัติพระองค์ บ่าวไม่อยากตาย!”

พวกหัวหน้าทหารตงฉ่างคนอื่นๆ ก็แตกตื่นเช่นกัน ต่างพากันโขกศีรษะขอชีวิต

จูโฮ่วจ้าวทำท่าครุ่นคิดแล้วกล่าวว่า “เอาเถอะ ทำธุระสำคัญก่อน เรื่องยิงเล่นไว้ทีหลังก็ได้…”

จางฉินกับพวกรีบโขกศีรษะขอบคุณ ลุกขึ้นยืนอย่างเงียบงัน รีบเดินอ้อมไปอยู่ด้านหลังไท่จื่อไม่กล้าหายใจแรง ใจอยากมุดดินหนีไปให้ไกล กลัวว่าไท่จื่อจะจำหน้าพวกตนได้ แล้วเกิดอยาก “ลองยิงดู” ขึ้นมาอีกครั้ง

“ตู้หงอยู่ด้านในหรือไม่?” จูโฮ่วจ้าวถามถึงเรื่องหลัก

จางฉินตอบนอบน้อมว่า “อยู่พ่ะย่ะค่ะ”

จูโฮ่วจ้าวพยักหน้า แล้วสะบัดมืออย่างองอาจ “เขาถูกใส่ความ ปล่อยตัวเสีย แล้วก็ให้กลับเข้ารับตำแหน่งเดิม”

ฉินฉานกลั้นยิ้มแทบไม่อยู่ เจ้าหมอนี่พูดได้ไม่รู้เหนือรู้ใต้เสียจริง คิดว่าคนที่ถูกขังในเรือนจำหลวงจะปล่อยออกมาได้ง่ายๆ หรืออย่างไร? ถึงจะเป็นไท่จื่อ แต่ก็ยังไม่ใช่องค์ฮ่องเต้ แถมพูดเหมือนตนเองเป็นผู้มีอำนาจสูงสุดเสียอย่างนั้น…แถมยังจะคืนตำแหน่งให้ด้วย

ได้ยินคำสั่งนี้ ใบหน้าของจางฉินก็บิดเบี้ยวจนเหมือนแตงขม กำลังคิดหาคำพูดที่เหมาะสมจะปฏิเสธอย่างสุภาพ แต่แล้วก็ได้ยินเสียงฝีเท้าหลายสายใกล้เข้ามา เหล่าทหารตงฉ่างนำโดยหวังเยว่เดินมาถึงอย่างเร่งรีบ

“ไท่จื่อ โปรดอภัยให้บ่าวผู้ต่ำต้อยด้วย ตู้หงปล่อยไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ!”

………..