203 - ตำแหน่งนี้เจ้านั่งไม่ได้แล้ว

203 - ตำแหน่งนี้เจ้านั่งไม่ได้แล้ว

ฉินฉานรู้ดีว่าเรื่องนี้ปิดบังไม่ได้ หลอกคนอื่นพอได้ แต่จะใช้ไท่จื่อเป็นเครื่องมือโดยไม่ให้รู้เรื่องไม่ได้ หากทำเช่นนั้น ชีวิตภายหน้าคงยากลำบากยิ่ง

จึงเล่าเรื่องการที่ตู้หงถูกใส่ร้ายอย่างละเอียด จูโฮ่วจ้าวฟังแล้วขมวดคิ้วแน่น

"เจ้อเจียงเป็นดินแดนมั่งคั่งแห่งเจียงหนานของต้าหมิง ไยระบบขุนนางจึงมืดมนถึงเพียงนี้?"

ฉินฉานถอนใจ "คำว่า ‘บ้านเมืองสงบสุข ขุนนางเมตตา’ เป็นเพียงวาทศิลป์ไม่กี่คำ ไม่ว่าแผ่นดินใดยากจะเป็นจริง พ่อตาของกระหม่อมก็เป็นเพียงเหยื่อของการเบียดขับทางการเมือง"

"เจ้าต้องการให้ข้าออกคำสั่งกับตงฉ่างเพื่อปล่อยพ่อตาเจ้า?"

"กระหม่อมไม่กล้าใฝ่ฝันถึงปานนั้น เพียงแต่อยากให้พระองค์ช่วยดูแล อย่าให้มีการทรมานเพื่อบีบบังคับให้รับสารภาพ ถ้าเช่นนั้นคงน่าสงสารนัก"

จูโฮ่วจ้าวคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วยิ้ม "เข้าใจแล้ว เจ้าหวังให้ข้าไปตงฉ่างเพื่อรับประกันความปลอดภัยให้พ่อตาเจ้า?"

"เป็นเช่นนั้น บนโลกนี้ ความยุติธรรมมิอาจได้มาด้วยการทรมาน สิ่งที่ได้ภายใต้เครื่องทรมาน มักไม่ใช่ความจริง ข้าเพียงขอให้พ่อตาได้รับการสอบสวนอย่างยุติธรรม"

…

ทั้งในและนอกคุกลับของหน่วยองค์รักษ์เสื้อแพร ถูกตงฉ่างล้อมไว้แน่นหนา หวังเยว่สั่งให้เบิกตัวตู้หงไปสอบสวน เกรงว่าฉินฉานจะรวบรวมคนจากองค์รักษ์เสื้อแพรมาก่อเรื่องอีก จึงสั่งระดมกำลังจากทั่วเมืองหลวงมากกว่าพันนาย ล้อมคุกลับไว้จนแน่นหนา

ภายในคุกลับชื้นแฉะและมืดสลัว ทางเดินยาวแคบมีเพียงคบเพลิงที่ริบหรี่แขวนไว้ตามผนัง เสียงครวญครางของนักโทษที่เคยถูกทรมานดังก้องเป็นระยะ ทำให้ขนลุกขนพองอย่างยิ่ง

ห้องขังของตู้หงถือว่าค่อนข้างสะอาด เนื่องจากเป็นนักโทษสำคัญ และเพิ่งเกิดเรื่องปะทะกันระหว่างหน่วย จึงมีการเฝ้าระวังแน่นหนาเป็นพิเศษ เหล่าตงฉ่างที่เฝ้าอยู่ต่างจับด้ามดาบเดินลาดตระเวนไม่มีหยุด หน่วยองค์รักษ์เสื้อแพรถูกกันให้ออกห่าง ไม่ให้ใกล้แม้แต่ครึ่งก้าว

เสียงฝีเท้าแผ่วเบาอย่างสม่ำเสมอดังขึ้นจากปลายทางเดิน ทุกย่างก้าวมีจังหวะเหมือนกันทุกประการ เคลื่อนตัวเข้ามาใกล้ห้องขังของตู้หง ทีละก้าว ทุกคนที่เขาเดินผ่านต่างโค้งคำนับเรียก "จางกงกง"

ไม่นานนัก ร่างนั้นก็ปรากฏหน้าเรือนจำของตู้หง แสงไฟสลัวส่องให้เห็นใบหน้าขาวซีดไร้หนวด ท่าทางอ่อนแอ มือหนึ่งถือผ้าเช็ดหน้าสีขาวปิดจมูกราวกับทนกลิ่นเหม็นไม่ได้ เขาเขย่งปลายเท้ามองเข้าไปยังตู้หงที่นอนหันหลังให้กับประตูขัง แล้วกล่าวเสียงแหลมพร้อมหัวเราะเย็น

"นี่คือขุนนางผู้สังหารช่างทอผ้าเมืองเส้าซิงกว่าสิบชีวิตอย่างนั้นหรือ? ไม่ต้องแกล้งหลับแล้ว วันเวลาสบายๆ ของเจ้าจบลงแล้ว ข้าจางฉิน รับคำสั่งจากท่านผู้บัญชาการมาสอบสวน ดูซิว่าเจ้าลูกเขยคนเก่งของเจ้าจะยังคุ้มครองเจ้าได้อีกไหม!"

"คนมา! เบิกตัวนักโทษ! เตรียมเครื่องทรมาน!"

…

ขณะเดียวกัน บนเตียงอุ่นในสำนักดูแลราชการฝ่ายใน เซียวจิ้ง ขันทีใหญ่ประจำราชสำนัก กำลังใช้พู่กันชุบหมึกสีแดงวิจารณ์ฎีกา เขาหยุดเขียนเพื่อไอเบาๆ ขันทีน้อยที่คอยรับใช้อยู่ข้างๆ รีบช่วยนวดหลังอย่างเบามือ แล้วส่งชาอุ่นที่อุณหภูมิเหมาะสมมาให้

เซียวจิ้งจิบเล็กน้อย แล้วเหลือบมองหวังเยว่ที่นั่งจัดเรียงฎีกาอีกฝั่งของโต๊ะเตียง

เซียวจิ้งกับหวังเยว่สังกัดกรมเดียวกัน หวังเยว่ยังควบตำแหน่งหัวหน้าตงฉ่างด้วย แต่หากเทียบอำนาจแล้ว เซียวจิ้งยังอยู่เหนือกว่าขั้นหนึ่ง เพราะเขาคือหัวหน้าขันทีแห่งราชสำนัก หรือที่เรียกกันว่า “ขันทีประจำพระองค์”

ขณะที่หวังเยว่เป็นเพียงขันทีผู้รับผิดชอบงานเอกสารลำดับสามของกรมเดียวกัน แม้ทั้งคู่จะเป็นขุนนางอาวุโสจากสี่รัชกาล หวังเยว่ยังคงเคารพเซียวจิ้งอยู่สามส่วน

ยามนี้เซียวจิ้งก็ชัดเจนว่าใจลอยไปจากฎีกาแล้ว เขาใช้นิ้วเขี่ยก้านชาที่ลอยอยู่ในถ้วยน้ำชาแล้วกล่าวขึ้นราวกับพูดลอยๆ

"แก่แล้ว ข้าเองก็เริ่มหมดกำลัง ปีนี้หากเข้าหน้าร้อน ข้าก็ควรกราบบังคมลาแล้วกลับบ้านเสียที ใช้ชีวิตสงบเงียบบ้าง..."

หวังเยว่ชะงักมือที่จัดเรียงฎีกาเล็กน้อย แววตาแอบมีประกายยินดี

สำหรับเขา นี่ถือเป็นข่าวดี หากเซียวจิ้งลาออก ตำแหน่งนี้จะตกเป็นของเขาเอง ใครเล่าจะเหมาะสมเท่า? แม้ตนเองจะอายุเจ็ดสิบกว่าปีแล้ว คงไม่กล้าทำตัวเป็นหนุ่มน้อยขอให้องค์ฮ่องเต้เมตตาเลี้ยงดู แต่คนแก่ใจก็ยังคึก พร้อมทุ่มเทเพื่อแผ่นดินต้าหมิงอยู่เสมอ

แม้จะดีใจ แต่ยามนี้ยังไม่ใช่เวลาจะฉลอง รอให้เซียวจิ้งออกก่อนค่อยว่ากัน

"เซียวกงกง เหตุใดกล่าวเช่นนี้?" หวังเยว่แสดงสีหน้าเสียใจอย่างสุดซึ้ง "ท่านรับราชการมาสี่รัชกาล ฮ่องเต้ปัจจุบันทรงเริ่มสร้างยุคฟื้นฟูรุ่งเรือง ย่อมต้องพึ่งท่านเป็นเสาหลัก เหตุใดจึงคิดลาออกเช่นนี้?"

เซียวจิ้งเพียงส่ายหน้าและยิ้มอย่างขื่นขม "เหนื่อยแล้ว ไม่อยากวุ่นวายอีกต่อไป หวังเยว่ เจ้าไม่ต้องพูดคำสวยหรูเหล่านั้น ข้ารู้เจ้าเป็นอย่างดี รอถึงหน้าร้อน ตำแหน่งของข้า องค์ฮ่องเต้ย่อมยกให้เจ้าแน่นอน..."

หวังเยว่แสดงอาการตกใจอย่างมาก รีบกล่าวว่าไม่กล้า

เซียวจิ้งจ้องหวังเยว่แล้วพูดช้าๆ

"ข้าได้ยินว่าระยะนี้เจ้ากับฉินฉานที่ประจำการอยู่ตำหนักไท่จื่อมีเรื่องขัดแย้งกัน?"

"ไม่มีเรื่องนั้นแน่นอน เซียวกงกงอย่าได้เชื่อคำพูดไร้สาระของพวกข้างล่าง" หวังเยว่รีบปฏิเสธ

เซียวจิ้งถอนใจ "พวกเราเป็นขันที แม้มีอำนาจล้นฟ้า แต่ในสายตาของฮ่องเต้ก็ยังเป็นข้าทาส มิอาจเทียบกับขุนนางข้างนอกที่กล้าถกเถียงเหตุผลกับองค์ฮ่องเต้ได้ แต่พวกเราไม่สามารถทำเช่นนั้น เพราะข้าทาสที่ขัดคำเจ้าบ้านนั้นคือการทำลายขนบธรรมเนียม"

หวังเยว่ฟังแล้วเริ่มงุนงง

"เซียวกงกงหมายความว่า..."

"ข้าไม่ได้มีเจตนาอะไร แค่อยากเตือนในฐานะคนที่ร่วมงานกันมานาน บัดนี้ทุกคนต่างรู้ว่า ฉินฉานใกล้ชิดกับไท่จื่ออย่างยิ่ง อนาคตต้องได้ใช้ประโยชน์จากเขาแน่นอน คนเช่นนี้ต้องผูกมิตร ไม่ควรไปข่มเหงเขา เพราะเขาคือคนของตำหนักไท่จื่อ สิ่งใดที่เบื้องบนชอบ ข้างล่างก็ต้องเอาใจ หากเจ้าคิดขัดแข้งขัดขาฉินฉาน เท่ากับสร้างศัตรูไว้ล่วงหน้า..."

เซียวจิ้งตบโต๊ะไม้หอมตรงหน้าแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มที่ลึกซึ้ง "...หากข้าลาออก ตำแหน่งนี้ย่อมเป็นของเจ้าแน่ แต่หากเจ้าทำตัวเช่นนี้ เจ้าจะนั่งตำแหน่งนี้ได้มั่นคงหรือ? จะนั่งได้นานแค่ไหน?"

หวังเยว่เงียบไปเนิ่นนาน เม้มริมฝีปากไม่พูด สีหน้าเริ่มมืดมน

ทันใดนั้น มีเสียงฝีเท้าด่วนดังขึ้นจากภายนอก ขันทีน้อยคนหนึ่งวิ่งเข้ามารายงาน

"ท่านท่านผู้บัญชาการทั้งสอง เพิ่งได้รับรายงานว่า ไท่จื่อออกจากตำหนักแล้ว..."

หวังเยว่แค่นเสียง

"ไท่จื่อมักออกจากตำหนัก มีอะไรต้องตกใจ?"

"แต่...พระองค์เสด็จตรงไปยังคุกลับขององค์รักษ์เสื้อแพรพ่ะย่ะค่ะ"

"ว่าอะไรนะ?" หวังเยว่ตกใจสุดขีด แล้วโกรธจัด "เจ้าฉินฉานสารเลว! กล้าใช้ไท่จื่อข่มขู่ข้า ช่างดูแคลนกันเกินไปแล้ว!"

กล่าวพลางรีบคำนับลาเซียวจิ้ง แล้วรีบรุดหน้าไปยังคุกลับทันที

เซียวจิ้งนั่งอยู่บนเตียงอุ่นพลางส่ายหัว เขารู้ว่า ที่พูดไปเมื่อครู่ หวังเยว่ไม่มีทางฟังเข้าใจเลย

ลูบโต๊ะไม้หอมอันมันเงาราวกับกระจก เซียวจิ้งพึมพำว่า

"ตำแหน่งนี้ เกรงว่าเจ้าคงนั่งได้ไม่ได้แล้วล่ะ หวังเยว่..."

…………