200 - ความวุ่นวายในเรือนจำ

200 - ความวุ่นวายในเรือนจำ

ยามตะวันตกดิน แสงอาทิตย์โรยดั่งโลหิต

หลังจากตู้หงถูกคุมขังในเรือนจำหลวงได้สามชั่วยาม เหล่าหัวหน้าทหารใต้สังกัดของขุนพลฉินจากเขตเมืองชั้นในนับหลายร้อยนาย ก็เริ่มเคลื่อนพลมุ่งหน้ามายังเรือนจำจากทุกสารทิศ

ในเวลาเดียวกัน ที่ด้านนอกของเรือนขังนักโทษประหารในเรือนจำหลวง หัวหน้าทหารผู้หนึ่งทำท่าเหมือนเดินตรวจตราอย่างไม่ตั้งใจ กลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้งทั่วทางเดินแคบที่อยู่หน้าเรือนขัง ในแสงสลัวของคบไฟ เขาคนนั้นควักลูกกุญแจออกมา เปิดประตูเรือนขัง โยนก้อนแป้งผักดองเหม็นเปรี้ยวเข้าไปดั่งให้อาหารหมา ตะโกนเสียงดังว่า “กินข้าวแล้ว” แล้วก็หันหลังเดินจากไป

ไม่รู้ว่าโดยตั้งใจหรือเผอิญ หัวหน้าทหารผู้นั้นดูเหมือนจะลืมหยิบกุญแจกลับไปด้วย เพราะพวงกุญแจยังคงห้อยโคลงเคลงอยู่ที่ลูกกรง...

...

ครึ่งชั่วยามให้หลัง เมื่อเสียงตะโกนของหัวหน้าทหารในเรือนจำว่า “นักโทษประหารหลบหนี!” ดังขึ้น ความโกลาหลก็เริ่มปะทุไปทั่วเรือนจำ เหล่าหัวหน้าทหารต่างชักดาบออกมา พากันกรูกันไปยังเรือนขังนักโทษประหาร ส่วนเหล่าทหารของฉินฉานที่เฝ้าอยู่ภายนอกก็เสมือนรอคอยสัญญาณ บ้างชักดาบ บ้างตะโกนสั่ง แล้วก็กรูเข้าไปในเรือนจำทันที

เรือนจำหลวงสร้างเป็นลักษณะลดหลั่นตามระดับขั้นบันได เรือนขังนักโทษประหารอยู่ห่างจากเรือนขังของตู้หงเพียงไม่กี่สิบก้าว ตงฉ่างจงใจจัดให้ตู้หงอยู่ลึกที่สุดในเรือนจำ ก็เพื่อกันไว้หากฉินฉานเกิดบ้าระห่ำสั่งคนบุกช่วย

หวังเยว่ดูออกอย่างถ่องแท้ว่าฉินฉานผู้นี้หากจนตรอกย่อมกล้าทำเรื่องฝ่าฝืนกฎหมายทั้งสิ้น ตอนนั้นเขายังกล้าเผาบ้านของมหาเสนาบดีเลย เทียบกับเรื่องนั้น การบุกเรือนจำก็ยังถือว่าเบา

เมื่อเกิดความโกลาหลขึ้นจริง เหล่าทหารตงฉ่างที่เฝ้าเรือนขังตู้หงต่างก็เริ่มตื่นตระหนก แม้ความวุ่นวายยังไม่ลามมาถึงตรงนี้ แต่เสียงตะโกนโหวกเหวกและเสียงสั่งจับผู้หลบหนีที่ดังมาจากทุกทิศทาง ก็ทำให้พวกเขาอดระแวดระวังไม่ได้

หัวหน้าทหารของตงฉ่างที่อยู่ในเรือนจำชื่อเหอลั่ว เป็นขุนพลฝ่ายลงทัณฑ์ พอได้ยินว่ามีนักโทษหลบหนี เขาก็ชักดาบออกทันที ตวาดเสียงดัง “ทุกคนเฝ้าทางเดินไว้อย่างแน่นหนา ห้ามให้ใครเข้าใกล้เรือนขังแม้แต่คนเดียว นักโทษขององค์รักษ์เสื้อแพรไม่เกี่ยวกับตงฉ่าง เราต่างคนต่างทำหน้าที่!”

เหล่าทหารตงฉ่างต่างตะโกนตอบรับเป็นเสียงเดียว พร้อมชักดาบออกมายืนประจำที่อย่างเคร่งขรึม

ความวุ่นวายเพิ่งเริ่มไม่ถึงหนึ่งก้านธูป แต่เสียงตะโกนว่า “จับนักโทษหลบหนี!” ก็เริ่มใกล้เรือนขังตู้หงขึ้นเรื่อยๆ เหงื่อเย็นเริ่มซึมบนหน้าผากของเหอลั่ว เขารู้สึกถึงกลิ่นอายของแผนการบางอย่าง คิดไม่ถึงว่าที่มั่นคงเช่นเรือนจำหลวงจะมีนักโทษหลบหนีได้ เรื่องนี้หากแพร่งพรายออกไปก็จะกลายเป็นเรื่องน่าขายหน้าระดับชาติ

ดวงตาเขากระตุกไม่หยุด เหอลั่วจึงเรียกทหารคนหนึ่งมาข้างกาย พูดเสียงสั่นว่า “เร็ว...รีบออกไปรายงานท่านผู้บัญชาการ บอกว่าเรือนจำหลวงเกิดความวุ่นวาย เหตุการณ์นี้ผิดปกติ...”

ทหารคนนั้นรีบพยักหน้า แล้วหันหลังวิ่งออกไป แต่เหอลั่วยังไม่ทันได้โล่งใจ ก็พลันได้ยินเสียงกระแทกเนื้อดังเปรี้ยงปร้าง พร้อมเสียงร้องโหยหวน ก่อนที่ทุกอย่างจะเงียบงัน เหอลั่วรู้ได้ทันทีว่าเรื่องร้ายสุดกำลังแล้ว

ที่ปลายทางเดิน ทหารองค์รักษ์เสื้อแพรกลุ่มหนึ่งกำลังวิ่งกรูกันเข้ามา คนกลุ่มหน้าถือคบไฟสูง ชูฝักดาบขึ้นมา ขุนพลประจำร้อยในเขตเมืองอย่างติงซุ่นวิ่งนำหน้า ตะโกนเสียงดังพลางชี้ไปที่เรือนขังตู้หงว่า “ข้าเห็นนักโทษหลบหนีวิ่งมาทางนี้ เร็ว! ไปค้นหาตัวมันให้เจอ!”

อีกฝั่งหนึ่งที่เผชิญหน้ากันอยู่ เหล่าทหารตงฉ่างหลายนายกองต่างยกดาบขึ้นเฝ้าระวัง เหอลั่วโกรธจนหน้าดำตะโกนว่า “เหลวไหล! ที่นี่พวกเราตงฉ่างเฝ้าอยู่แน่นหนา แม้แต่มดสักตัวก็เข้ามาไม่ได้ ไหนเลยจะมีนักโทษหลบหนี? พวกเจ้าชัดๆ ว่ามาแสร้งใช้กลอุบาย...”

ติงซุ่นขัดขึ้นทันที หันไปตะโกนเรียกพวกพ้องว่า “อย่าไปฟังพวกมัน! ถ้านักโทษหลุด เราต้องโดนลงโทษแน่ๆ ไอ้พวกขันทีตงฉ่างมันแค่อยากดูพวกเราโดนด่าเท่านั้น ลุยไปกับข้า!”

เหมือนกับระเบิดที่ระเบิดกลางฝูงชน เสียงโห่ร้องกึกก้อง ทหารองค์รักษ์เสื้อแพรนับร้อยพันพุ่งเข้าใส่เหล่าทหารตงฉ่างราวกับกระแสน้ำหลาก

ทหารตงฉ่างมีหน้าที่สำคัญ จะปล่อยให้ประมาทไม่ได้ เมื่อเห็นทหารองค์รักษ์เสื้อแพรบุกเข้ามาแบบไม่กลัวตาย พวกเขาก็หนาวสะท้านไปทั่วศีรษะ แต่ก็ต้องกัดฟันชักดาบรับศึก การปะทะครั้งใหญ่ระหว่างกองกำลังลับทั้งสองก็ปะทุขึ้นกลางเรือนจำอันมืดมน กล่าวได้ว่า

หินป่าแหวกฟ้า คลื่นผงาดซัดฝั่ง ก่อหิมะนับพันกอง

เรือนจำมืดมิดนัก เหล่าผู้กล้าชนเลือนลาง

ท่ามกลางความโกลาหล เหอลั่วโกรธจัด ชักดาบตะโกนว่า “ข้ารู้ว่าพวกเจ้าจะทำอะไร! นี่มันเท่ากับเป็นกบฏ พวกเจ้าหมดสิ้นแล้ว...”

ปัง!

ยังไม่ทันพูดจบ เหอลั่วก็ถูกกระแทกเข้าที่ท้ายทอยอย่างจัง ภาพเบื้องหน้าพลันมืดมน ก่อนจะหมดสติไปทันที ก่อนที่เขาจะหมดสติ เขาเห็นเพียงใบหน้าของติงซุ่นที่ชวนขนลุก และ...ฉินฉานผู้สวมชุดปลาบินยืนยิ้มละมุนอยู่ด้านหลัง

…

จวนผู้บัญชาการใหญ่ประจำเมือง

ผู้บัญชาการใหญ่องค์รักษ์เสื้อแพร เม่าปิน กำลังพูดคุยกับจ้าวเหนิง ที่ตำแหน่งโตะเชียนซือในโถงหน้า สายข่าวรายงานว่า ช่วงนี้ในเมืองทงโจวมีพวกหลงเหลือของลัทธิบัวขาวเคลื่อนไหว เรื่องนี้ไม่ธรรมดา เม่าปินจึงกำลังจะส่งจ้าวเหนิงไปตรวจสอบ

ขอแอบเหน็บไท่จู่จูหยวนจางสักหน่อย ก่อนจะสถาปนาราชวงศ์หมิง เขายังเป็นเพียงนายทหารเล็กๆ ในกองทัพผ้าแดงของกว่อจื่อซิง ขบวนการผ้าแดงในสมัยนั้นเกิดจากการรวมกันของศาสนาพื้นบ้านอย่างหมิงเจี้ยว (เม้งก่าหรือพรรคจรัส หรือนิกายโชติช่วงในดาบมังกรหยก)

เมี่ยเล่อเจี้ยว และลัทธิบัวขาว เป็นกองทัพกบฏในปลายราชวงศ์หยวน ตอนนั้นจูหยวนจางยังอาศัยศาสนาเป็นเครื่องมือก่อกบฏ ทำตัวสนิทสนมแนบแน่นกับลัทธิทั้งหลายยิ่งนัก แต่พอได้ครองบัลลังก์กลับลืมบุญคุณในอดีต กลับนิยามลัทธิที่ตนเคยร่วมมือเป็นองค์กรก่อการร้าย และกวาดล้างพวกเขาเสียจนสิ้นซาก ลืมเสียสนิทว่าตนเองก็เคยเป็น “ผู้มีอุดมการณ์” ที่อยากเปลี่ยนแปลงโลกมาก่อน...

พฤติกรรมของจูหยวนจางนั้น กลายเป็นแรงบันดาลใจให้ผู้คนมากมายในรุ่นหลัง เขาพิสูจน์ให้เห็นว่า

หากคนเราทำเรื่องหน้าด้านได้มากพอ ก็มีสิทธิครอบครองแผ่นดินได้ทั้งแผ่น

การปราบปรามลัทธิกบฏถือเป็นหน้าที่โดยตรงของตงฉ่างและองครักษ์เสื้อแพร ลัทธิทั้งสามถือเป็นหนามยอกใจของฮ่องเต้หมิงทุกยุค เม่าปินย่อมไม่กล้าประมาท

ขณะที่กำลังมอบหมายงานให้จ้าวเหนิง ก็มีหัวหน้าทหารคนหนึ่งเดินเข้ามาในห้องโถง รีบประสานมือรายงานว่า “ท่านผู้บัญชาการ เกิดเรื่องแล้ว เรือนจำหลวงวุ่นวาย!”

เปลือกตาของเม่าปินกระตุก แม้เขาจะผ่านโลกมามาก ก็ยังอดสบถในใจไม่ได้

“เกิดอะไรขึ้น? เรือนจำหลวงจะวุ่นวายได้อย่างไร?” เม่าปินเอ่ยพลางลุกขึ้นเดินออกจากโถง

ในเรือนจำหลวงมีนักโทษอุกฉกรรจ์มากมาย บ้างเป็นนักโทษประหาร บ้างเป็นนักโทษการเมือง อย่างขุนนางที่ทำผิด บ้างก็เป็นเชลยศึกจากชายแดน หากที่สำคัญเช่นนั้นเกิดความวุ่นวาย เขาจะถูกฮ่องเต้สวดไม่เหลือชิ้นดี

“เรียนท่านผู้บัญชาการ ตอนเย็นเกิดเหตุไม่คาดฝัน นักโทษประหารคนหนึ่งหลบหนี ขุนพลฉินในเขตเมืองยืนกรานว่านักโทษยังอยู่ในเรือนจำ เป็นไปไม่ได้ที่จะหลบหนีออกไปได้ ฉะนั้นเขาจึงนำทหารเข้าตรวจค้นทั่วเรือนจำ ทว่าเหล่าทหารตงฉ่างไม่ยอมให้ตรวจเรือนขังตู้หง จึงเกิดการปะทะกัน บัดนี้ทั้งสองฝ่ายยังตีกันไม่เลิก ภายในวุ่นวายมาก…”

เม่าปินชะงักกึก หันไปจ้องหน้าหัวหน้าทหารแล้วเอ่ยเสียงเข้มว่า “เจ้าว่าเรื่องนี้...เป็นฝีมือของฉินฉาน?”

“ใช่แล้วขอรับ...”

เม่าปินนิ่งไปครู่หนึ่ง สีหน้าผันแปรไม่หยุด ไม่รู้ว่าโกรธหรือขำ

ครู่หนึ่ง เขาส่ายหน้าพลางหัวเราะอย่างขื่นขม แล้วพึมพำว่า “เจ้านี่มัน...เฮ้อ”

เขาหันไปทางโตะเชียนซือจ้าวเหนิง แล้วกล่าวอย่างขึงขังว่า “ที่ทงโจวมีลัทธิบัวขาวป่วนเมือง สถานการณ์ร้ายแรงยิ่งนัก!”

จ้าวเหนิงอึ้ง ไม่เข้าใจว่าเขาหมายถึงอะไร จึงได้แต่ประสานมือตอบว่า “ขอรับ เป็นเรื่องใหญ่จริงๆ”

“ฉะนั้น ข้าจึงต้องไปจัดการด้วยตัวเอง!”

“ขอรับ...หา?”

เม่าปินชี้มั่วๆ ไปทางเรือนจำ “เรื่องวุ่นวายตรงนั้นเจ้าจัดการแทนข้าไปก่อน หากหวังเยว่มาเอาเรื่องก็บอกไปว่าข้าไม่อยู่ในเมือง รอให้ข้ากลับมาค่อยว่ากันใหม่”

“แต่ว่า...”

“ตัดสินใจแล้ว!”

พูดจบ เม่าปินก็รีบเดินออกจากจวนผู้บัญชาการโดยไม่เหลียวหลัง

……….