194 - คุมตัวขึ้นเมืองหลวง

194 - คุมตัวขึ้นเมืองหลวง

เหงื่อเย็นหยดเป็นสายจากหน้าผากของหลิวจื้อ

เสียงด่าของจ้าวเฉิงชิงดังสะท้อนอยู่หน้าจวน คำพูดแสบหู ด่าทุกประโยคเจ็บแสบจนแทบตัดใจได้ ทั้งคำหยาบโลนก็หลั่งไหลราวกับโจรข้างถนน หยาบช้าเสียจนแต่ละคำดั่งฝ่ามือตบซ้ำๆ บนใบหน้าหลิวจื้อ

เรื่องนี้เกิดขึ้นแบบไม่ทันตั้งตัว หลิวจื้อไม่เคยคาดคิดว่าเหล่าขุนนางคุณูปการทั่วทั้งอิงเทียนจะพร้อมใจกันออกหน้าเพื่อชายไร้ค่าอย่างตู้หง บางคนเลือกวิธีละมุนละม่อมยังไว้หน้าตงฉ่าง แต่บางคนอย่างจ้าวเฉิงชิงนั้น…ก็เลือกวิธีโผงผางอย่างการยืนด่าหน้าจวน

ไม่ว่าทางนุ่มหรือทางแข็ง จุดยืนของเหล่าขุนนางกลับเหมือนกันอย่างน่าประหลาด ทุกคำพูดเหมือนจะบอกหลิวจื้อว่า “เจ้าดีที่สุดอย่าแตะต้องตู้หง แม้แต่ปลายเส้นผมก็มิอาจขาดไป มิฉะนั้นจะหายนะใหญ่หลวงนัก”

หายนะแค่ไหน ไม่มีใครพูดออกมาตรงๆ แต่ถึงคนโง่ก็เดาได้ ถ้าหลิวจื้อกล้าหักหน้าขุนนางทั่วทั้งเมือง เขาจะยังมีที่ยืนในอิงเทียนอีกหรือ? เพราะพวกนี้ไม่เคยใส่ใจตงฉ่างเลยสักนิด

เขาหันไปมองตู้หงราวกับคนโง่งม ก็ยิ่งรู้สึกว่าท่าทีหยิ่งยโสของตนเมื่อครู่ช่างน่าขัน โชคดีนักที่ยังไม่ได้ลงมือลงโทษเขา

“เจ้า…เจ้ารู้จักขุนนางคุณูปการทั้งเมืองหลวงได้อย่างไร?” หลิวจื้อเอ่ยเสียงแผ่ว ขณะมองตู้หงที่ใส่โซ่ตรวนด้วยสายตาหวาดผวา

ตู้หงหัวเราะเสียงดัง

คนอื่นอาจไม่รู้ แต่เขารู้ดี

ในเมืองอิงเทียน เขาไม่รู้จักขุนนางคนไหนเลย เหตุผลที่ขุนนางทั้งเมืองออกหน้าช่วยคนแก่ตกยากเช่นเขาได้ ก็มีแค่คนเดียว...ลูกเขยที่เขาเคยรังเกียจนั่นเอง

วันนี้เอง เขาจึงรู้ว่าลูกเขยตนมีพลังอำนาจเพียงนี้ ช่างปิติยิ่งนัก!

ตู้หงเป็นขุนนางพลเรือน มีทั้งข้อดีข้อเสียของขุนนางสายนี้ เขาก็เหมือนขุนนางอื่นที่ดูแคลนขุนนางคุณูปการ ดูแคลนฝ่ายองค์กรลับ แต่ตอนนี้ เขากลับรู้สึกภาคภูมิใจต่อลูกเขยในตำแหน่งองค์รักษ์เสื้อแพรที่อยู่ไกลถึงเป่ยผิง

ฉินฉาน เป็นคนหนุ่มที่ไม่ธรรมดาจริงๆ การยอมให้เขาแต่งกับเอี้ยนเอ๋อในวันนั้นคือบุญกรรมอันดี วันนี้ตู้หงได้เก็บเกี่ยวผลบุญนั้นแล้ว

เมื่อเห็นสีหน้าหวั่นไหวของหลิวจื้อ ตู้หงก็ยิ้มบาง “ข้าคือขุนนางผู้จงรัก ขุนนางผู้จงรัก ย่อมมีฟ้าคุ้มครอง”

…

แน่นอนว่า หลิวจื้อไม่เชื่อเรื่องฟ้าคุ้มครองอะไรนั่น ในความจริงแล้ว ขุนนางผู้จงรักที่ตายคามือเขาก็มีตั้งหลายคน พวกนั้นตะโกนร้องคร่ำครวญก่อนสิ้นใจ แต่ไม่เคยมีเทพเจ้าฟ้าดินที่ไหนลงมา ฟื้นคืนชีวิตหรือช่วยพวกนั้นเลย

เขาไม่ใช่คนโง่ ย่อมรู้ว่าเรื่องวันนี้ต้องเกี่ยวกับฉินฉานแน่นอน คนที่เคยทำงานในอิงเทียนเช่นนั้น หลิวจื้อรู้สึกพ่ายแพ้อย่างลึกซึ้ง ขุนพลพันครัวเรือนเหมือนกัน ทำไมอีกฝ่ายถึงได้รุ่งโรจน์ถึงเพียงนี้ แค่ไม่ต้องเผชิญหน้าก็สามารถกดดันจากแดนไกลได้แล้ว

ขณะลังเล ประตูจวนก็ถูกถีบเปิดอย่างหยาบกร้าน

กลุ่มองค์รักษ์เสื้อแพรในชุดเสื้อคลุมสีแดงสดบุกเข้ามาราวกับสายน้ำ หนุ่มคนหนึ่งที่ดูเหมือนจะเป็นนายกอง เดินนำเข้าไปกลางลานอย่างองอาจ

หลิวจื้องันอยู่ครู่หนึ่ง แล้วโกรธจนตัวสั่น “เจ้าองค์รักษ์เสื้อแพรกล้าดีบุกจวนตงฉ่าง! คิดว่าตงฉ่างอ่อนแอจนใครก็รังแกได้หรือ?”

นายกองผู้นั้นคือคนรู้จักเก่าของฉินฉาน ถูกต้อง เขาคือหลี่เอ้อ ผู้ใต้บังคับบัญชาที่เคยรบร่วมกันบนเกาะฉงหมิง

หลังฉินฉานถูกย้ายไปเมืองหลวงพร้อมติงซุ่น เขาได้แนะนำหลี่เอ้อให้รับตำแหน่งนายกองประจำอิงเทียนแทน

ร่วมศึกมาด้วยกันย่อมผูกพันแน่นแฟ้น หากใครกล้ารังแกพ่อตาเจ้านายเก่า เขาพร้อมแลกชีวิต ถีบประตูตงฉ่างไม่ใช่เรื่องใหญ่เลยสำหรับเขา

เขามองหลิวจื้ออย่างเฉยชา มุมปากยกยิ้มเยาะ “ขุนพลหลิว ขอโทษด้วย ข้ารับคำสั่งจากผู้บัญชาการเล่ยแห่งกรมควบคุมใต้ มาดูตัวท่านตู้ที่ท่านรับตัวไปจากพวกข้าไม่กี่วันก่อน…”

หลิวจื้อโกรธจัด “คดีนี้ตงฉ่างดูแลอยู่ ไม่ใช่เรื่องขององค์รักษ์เสื้อแพร! ออกไป!”

“พูดแบบนี้ไม่ถูกกระมังท่านหลิว เรื่องท่านตู้เป็นคดีหรือไม่ยังไม่แน่ ถ้าท่านใช้ทรมานสอบสวนแล้วเขาเป็นอะไรไป ใครจะรับผิด? ตราบใดที่คนถูกพวกข้าจับมา องค์รักษ์เสื้อแพรก็ต้องระวังไว้บ้าง…พูดตรงๆ ท่านอย่าถือสา พวกท่านตงฉ่างเคยทำแต่เรื่องต่ำทรามพวกเราจะไว้ใจได้อย่างไร?”

หลิวจื้อโกรธจัดจนหน้ามืด แทบกระอักเลือด

“ถ้าข้าไม่ให้เจ้าดูตู้หง เจ้าจะทำอะไร?” เขาขบกรามแน่น ดวงตาเต็มไปด้วยจิตสังหาร

หลี่เอ้อเหลือบมองเล็บตนเอง เอ่ยอย่างเฉื่อยชา “ท่านเป็นขุนพล ข้าเป็นนายกอง ข้าย่อมไม่กล้าทำอะไร แต่อย่าลืมว่าผู้บัญชาการเล่ยหงเป็นคนโมโหร้าย อะไรจะเกิดก็ไม่รู้ อีกอย่าง…ขุนนางทั้งเมืองรอคำตอบจากข้าอยู่ หากข้าไม่ได้พบคนก็จะหันหลังกลับทันที ท่านอย่ามาเสียดายก็แล้วกัน…อ้อ ท่านทวดสวีก็เป็นคนโมโหร้ายเช่นกัน”

หลิวจื้อร่างโงนเงน สีหน้าซีดขาวดั่งกระดาษ

แรงกดดันจากขุนนางทั้งเมือง ถ้อยคำแฝงฆ่าฟันจากผู้เฒ่าสวี เสียงด่าจากจ้าวเฉิงชิง รวมกันเป็นภาระหนักมหาศาล การที่หลี่เอ้อพาคนมาถึงจึงเป็นฟางเส้นสุดท้าย

“พา…พาตู้หงไปเมืองหลวง ส่งคนไปขอขมาท่านผู้บัญชาการใหญ่แทนข้า ข้า…ข้าเสียใจต่อท่านผู้บัญชาการใหญ่! เร็ว เดินทางเดี๋ยวนี้!” เขาสั่งคนในจวนพลางเหงื่อท่วมตัว อ่อนแรงไปทั้งกาย ก่อนจะพูดเพิ่มเติม “ถอดโซ่ตรวนตู้หง…ดูแลเขาให้ดีหน่อย”

หลี่เอ้อหัวเราะ “เฮอะ บังเอิญเลย ข้ากำลังจะไปเมืองหลวงพอดี กลัวเหงาอยู่เหมือนกัน พี่ใหญ่จากตงฉ่างทุกท่าน พวกเราถือโอกาสเดินทางร่วมกันเลยจะดีกว่า?”

หลิวจื้อถอนใจอย่างสิ้นหวัง ตั้งแต่ตู้หงเหยียบเมืองอิงเทียน ก็ถูกฉินฉานปกป้องไว้รอบด้านแล้ว ความคุ้มครองนี้จะตามเขาไปจนถึงเป่ยผิงแน่นอน

ท่านผู้บัญชาการอยากระบายโทสะกับพ่อตาฉินฉานก็ไม่ควรให้เขาเข้ามาอิงเทียนเลย...ก้าวนี้ พลาดยิ่งนัก

ชายหนุ่มที่อยู่ไกลพันลี้…มีชั้นเชิงลึกล้ำเกินคาด

---

เจ้าหน้าที่ตงฉ่างยี่สิบกว่าคนพาตู้หงขึ้นเหนือ หลี่เอ้อนำองค์รักษ์เสื้อแพรนับร้อยตามประกบอย่างใกล้ชิด คณะเดินทางที่แปลกประหลาดเช่นนี้ก็ออกจากอิงเทียนไปอย่างยิ่งใหญ่

ต้องกล่าวว่า นี่คือภารกิจที่เจ้าหน้าที่ตงฉ่างรู้สึกแย่ที่สุดในชีวิต สายตาอาฆาตขององค์รักษ์เสื้อแพรพวกนั้นเหมือนคมมีดแขวนอยู่บนหัว กลัวว่ามันจะตกลงมา

กลางคืนตอนพักค้างกลางป่า เหล่าคนของตงฉ่างถึงกับแอบเช็ดน้ำตา พวกเขากลัวมาก เครียดมาก วอนฟ้าก็ไม่ตอบ วอนดินก็ไร้เสียง กลัวว่าพวกองค์รักษ์เสื้อแพรจะเปลี่ยนใจกลางทาง ฆ่าพวกเขาทิ้งทั้งชุด แล้วอ้างว่าถูกโจรปล้น

เพราะเรื่องแบบนี้ ตงฉ่างทำประจำ พวกองค์รักษ์เสื้อแพรย่อมเคยทำเช่นกัน คิดตามนี้แล้ว เจ้าหน้าที่ตงฉ่างก็เริ่มรู้สึกผิดกับชีวิตที่เคยทำชั่วมา จึงมีจิตใจว่า “รอดได้อีกวันก็ดีแล้ว” พวกเขาเลยดูแลตู้หงเหมือนพ่อแม่ก็ไม่ปาน

เพราะเบื้องหลังยังมีหลี่เอ้อที่จ้องอยู่ไม่ห่าง ดวงตาเย็นชาราวปีศาจ มองแค่ครั้งเดียวก็ขนลุกซู่

......นั่นไม่ใช่สายตามนุษย์ แต่คือสัตว์เดรัจฉาน!

…

แม้จะรักษาชีวิตตู้หงไว้ได้ แต่ปัญหาหลักก็ยังไม่ได้รับการแก้ไข ความจริงเป็นเช่นไร ฉินฉานก็ยังงงงันอยู่ เขาทำได้เพียงรอ...รอให้หลี่เอ้อพาตู้หงเข้าราชธานี แล้วค่อยถามเรื่องนี้ให้กระจ่างต่อหน้า เพราะในเรื่องนี้ ฉินฉานเชื่อเพียงตู้หงเท่านั้น

พ่อตาของเขาถูกจับเข้าคุก บรรยากาศทั้งเรือนฉินก็เต็มไปด้วยความเศร้าหมอง

ตู้เอี้ยนผู้ร่าเริงแจ่มใสกลายเป็นซึมเซาไปโดยสิ้นเชิง เอาแต่เกาะแขนเสื้อของฉินฉานร้องไห้จนแทบหายใจไม่ทัน ไม่ว่าจะปลอบประโลมเพียงใดก็น้ำตาไหลไม่ขาดสาย

แม้นางจะไม่ช่ำชองเรื่องราชสำนักของต้าหมิงนัก แต่ในเมื่อมีบิดาเป็นขุนนาง นางก็พอเข้าใจความเป็นไปอยู่บ้าง หากขุนนางคนใดก่อเรื่องแล้วถูกจับโดยกรมไต่สวนหรือกรมอาญา อย่างไรเสียก็ยังพอมีทางรอด

แต่หากถูกหน่วยพิเศษอย่างอกรักเสื้อแพรและตงฉ่างจับตัวไป เรื่องต้องใหญ่แน่ และแทบไม่มีทางหลุดรอดได้เลย บ่าวเฒ่าเจิ้งปากก็เล่าให้ฟังว่า ตอนที่กองกำลังเสื้อแพรจับตู้หงนั้น ได้ออกหมายเรียกจากศาลาว่าการเมืองเส้าซิงอย่างเป็นทางการ...เรื่องนี้จะเล็กได้อย่างไร?

……….