193 - กำลังด่าอยู่หน้าจวนเรา

193 - กำลังด่าอยู่หน้าจวนเรา

หลิวจื้อนำองครักษ์สิบกว่าคนเดินไปที่คุกส่วนตัวในลานหลัง สั่งให้คนเปิดประตู ภายในห้องมืดครึ้มมีกลิ่นเหม็นเน่าโชยออกมา ทำให้หลิวจื้อต้องปิดจมูกด้วยความรังเกียจ

แสงแดดส่องลอดเข้ามาในห้อง ตู้หงสวมชุดนักโทษสีขาว มือเท้าถูกใส่ตรวนเส้นเท่าหัวแม่มือ คอถูกคล้องด้วยกุญแจมือหนักกว่ายี่สิบชั่ง เขาซูบผอมนั่งอยู่ที่มุมห้อง เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ดวงตาเต็มไปด้วยความดูถูก

ผิวหนังที่เปิดเผยบนใบหน้าและร่างกายมีรอยแผลจำนวนมาก ดูเหมือนว่าตลอดเส้นทางจากเส้าซิงมาอิงเทียน เขาจะต้องได้รับความทรมานจากองครักษ์ไม่น้อย

หลิวจื้อยิ้มแหยๆ "ได้ยินมานานแล้วว่าท่านตู้เป็นพ่อตาของฉินฉานแห่งราชองครักษ์เสื้อแพรในเมืองหลวง ตอนนี้ตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ ไม่ทราบว่ามีความรู้สึกอย่างไรบ้าง?"

ตู้หงแค่นเสียงอย่างดูถูก แล้วหันหน้าหนีไม่สนใจ

หลิวจื้อไม่โกรธ แต่ยังคงยิ้มแหยๆ "อย่าหาว่าข้าพูดตรงๆ เลยนะ ท่านแก่แล้วก็เลยสติไม่ดี เกรงว่าจะหาลูกเขยผิดคน ลูกเขยของท่านคนนี้เป็นตัวอันตรายในเมืองหลวง ถ้าไอ้แซ่ฉินคนนั้นฉลาดกว่านี้สักหน่อย ด้วยความสัมพันธ์ที่เป็นพวกเดียวกันระหว่างสำนักและราชองครักษ์ ข้าก็คงไม่ทำให้ท่านลำบาก แต่น่าเสียดาย ท่านเป็นคนแก่สติไม่ดี ลูกเขยของท่านเป็นคนหัวรั้น ท่านตู้ เราช่างมีวาสนาที่ได้มาพบกันในตงฉ่าง"

ประสบเคราะห์กรรม ตกอยู่ในสภาพเช่นนี้แล้ว ตู้หงกลับมองเห็นความจริง เมื่อได้ยินดังนั้นเขาก็หัวเราะเสียงแหบเย็นชา "ไม่ต้องพูดมากหรอก มีวิธีอะไรก็ใช้มากับข้าเถอะ ข้าทำในสิ่งที่ถูกต้อง ยืนหยัดอย่างมั่นคง ไม่เคยทำผิดต่อราชสำนัก ไม่เคยทำผิดต่อฝ่าบาท พวกขันทีสุนัขรับใช้อย่างพวกเจ้าไม่มีสิทธิ์มาพล่ามต่อหน้าข้า!"

รอยยิ้มของหลิวจื้อค่อยๆ เย็นลง "ดีมาก ตู้หง ข้าจะรอดูว่ากระดูกแก่ๆ ของเจ้าจะทนได้นานแค่ไหน เมื่อเจ้าได้ลิ้มรสเครื่องทรมานทั้งหมดของตงฉ่างแล้วยังหัวเราะออกมาได้ ข้าจะเรียกเจ้าว่าพ่อ!"

พูดจบ หลิวจื้อโบกมือ องครักษ์ก็ยกตะกร้าเครื่องทรมานเปื้อนเลือดมาหลายตะกร้า องครักษ์ผู้ตรวจการเลือกเครื่องมือจากตะกร้า แล้วเลือกเครื่องหนีบมาเป็นอันดับแรก

เครื่องหนีบถือเป็นเครื่องทรมานที่เบาที่สุดในบรรดาเครื่องทรมานทั้งหมด มันประกอบด้วยเชือกป่านสองเส้นที่ร้อยเหล็กเส้นเล็กๆ สิบกว่าอันเข้าด้วยกันเป็นแนวเดียวกัน บนเหล็กเส้นมีตะปูเหล็กแหลมคม เมื่อนำไปสวมที่ซอกนิ้วของนักโทษ แล้วคนสองคนออกแรงดึงออกนอก ตะปูเหล็กจะทะลุเนื้อ ทำให้เกิดความเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่นิ้วทั้งสิบ ที่เรียกว่า "สิบนิ้วเชื่อมถึงใจ" เครื่องทรมานที่เรียบง่ายที่สุดชุดนี้มักทำให้นักรบผู้กล้าหาญจำนวนนับไม่ถ้วนต้องยอมรับสารภาพ

องครักษ์จับนิ้วของตู้หงอย่างหยาบคาย กำลังจะสวมเครื่องทรมานเข้าไป ทันใดนั้นองครักษ์คนหนึ่งก็เดินเข้ามาอย่างเร่งรีบ

"ท่านขุนพล หลิวอัน บุตรชายของหนิงหยวนโหว ส่งจดหมายมาฉบับหนึ่ง..."

หลิวจื้อขมวดคิ้ว พึมพำ "หลิวอัน? ข้าไม่เคยมีความสัมพันธ์กับเขาเลยนี่นา..."

เปิดจดหมายอ่านอย่างรวดเร็ว สีหน้าของหลิวจื้อก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน เขาขยำจดหมายเป็นก้อนด้วยสีหน้าซีดเผือด โยนทิ้งไปตามอำเภอใจ แล้วกล่าวอย่างโกรธแค้น "ปากดีนัก! เป็นทายาทขุนนางเท่านั้น? ข้าเป็นขุนพลผู้ตรวจการของตงฉ่าง จะไม่กล้าล่วงเกินเจ้าหรือ? ลงโทษเลย! ตู้หง วันนี้แม้แต่เง็กเซียนฮ่องเต้ก็ช่วยเจ้าไม่ได้!"

องครักษ์กำลังจะใช้เครื่องทรมานต่อไป ทันใดนั้นองครักษ์อีกคนก็เดินเข้ามาอย่างเร่งรีบ

"ท่านขุนพล หวังหยงแห่งเฉิงซานป๋อ ส่งจดหมายมาฉบับหนึ่ง"

เปลือกตาของหลิวจื้อกระตุกสองสามครั้ง ความรู้สึกไม่ดีก็ผุดขึ้นในใจ

เปิดจดหมายอ่านอย่างละเอียด สีหน้าของเขาซีดเผือดขึ้นอีก เขากัดฟันอย่างแรง หลิวจื้อกล่าวอย่างดุร้าย "ลงโทษต่อไป! วันนี้ไม่สนหน้าใครทั้งนั้น ดูสิว่าพวกเจ้าจะทำอะไรข้าได้!"

ทันทีที่เสียงของเขาขาดไป องครักษ์หลายคนก็เดินเข้ามาพร้อมกัน รายงานอย่างเร่งรีบว่า "ใต้เท้า หยวนลู่ บุตรชายของกวงผิงโหว ส่งจดหมายมาฉบับหนึ่ง..."

"ใต้เท้า หลิวซุน บุตรชายของอันหยวนโหว ส่งจดหมายมาฉบับหนึ่ง..."

"ใต้เท้า สวีกว๋อกง ส่งจดหมายมาฉบับหนึ่ง..."

หัวของหลิวจื้อระเบิดออกทันที สีหน้าของเขากลายเป็นกังวล "สวี... สวีกว๋อกง? สวีกว๋อกงคนไหน?"

องครักษ์กล่าวด้วยสีหน้าขมขื่น "ก็แน่นอนว่าเป็นเว่ยกว๋อกงผู้ปกครองอิงเทียน สวีกว๋อกงน่ะสิ"

หน้าของหลิวจื้อเขียวคล้ำ ขุนนางชั้นสูงคนอื่นไม่จำเป็นต้องสนใจ แต่เว่ยกว๋อกง... นั่นคือท่านกว๋อกงผู้คุมอำนาจทางการทหารในอิงเทียนนะ เป็นบุคคลสำคัญที่แม้แต่ผู้บัญชาการใหญ่ยังต้องยิ้มและโค้งคำนับก่อน หลิวจื้อจะไปเทียบอะไรกับสวีกว๋อกงได้? ไม่นับเป็นอะไรเลย!

เขาเปิดจดหมายของสวีกว๋อกงด้วยมือสั่นเทา เพียงแค่อ่านไปสองบรรทัด สีหน้าของหลิวจื้อก็ซีดเขียวขึ้นไปอีก

ขณะที่ยืนงงอยู่ในลานบ้าน องครักษ์อีกคนก็เดินเข้ามาอย่างเร่งรีบ

"ใต้เท้า จ้าวเฉิงชิงแห่งจวนอู๋จิ้งป๋อ..."

หลิวจื้อแทบจะคลั่ง เขาดึงผมตัวเองอย่างบ้าคลั่งแล้วตะโกน "วันนี้มันวันอะไรกันเนี่ย! ไอ้แซ่ตู้คนนี้มันเป็นใครกันแน่ เป็นพ่อบุญธรรมของขุนนางชั้นสูงทั้งหมดในอิงเทียนหรืออย่างไร? มันมากเกินไปแล้ว! อู๋จิ้งป๋อก็ส่งจดหมายมาด้วยอย่างนั้นเหรอ?"

องครักษ์กล่าวด้วยสีหน้าลำบากใจ "อู๋จิ้งป๋อไม่ได้ส่งจดหมายมาหรอก..."

หลิวจื้อยังไม่ทันได้ถอนหายใจ องครักษ์ก็พูดต่อว่า "อู๋จิ้งป๋อมาด้วยตัวเองเลย พาพวกคนรับใช้มาเป็นกลุ่ม กำลังด่าทออยู่หน้าประตูของเราเลย..."

…

เหล่าราชวงศ์และขุนนางคุณูปการ ล้วนเป็นเสี้ยนหนามของบ้านเมืองทุกยุคทุกสมัย คนพวกนี้ไม่ทำมาหากินก็ไม่ว่าอะไร ทว่าบารมีจากบรรพชนกลับกลายเป็นต้นทุนให้พวกเขาใช้ชีวิตอย่างฟุ้งเฟ้อ พักอาศัยในจวนหรูหรา มีข้ารับใช้และองครักษ์ที่โหดเหี้ยมที่สุดในโลก อาละวาดทั่วเมือง รังแกผู้คน ประพฤติเลวทรามแทบทุกอย่าง

ฮ่องเต้แม้จะกลุ้มใจก็ไม่อาจลงโทษเด็ดขาด เพราะเกรงใจความดีความชอบของบรรพชนที่เคยร่วมบุกเบิกแผ่นดินร่วมกับบรรพชนของพระองค์ จึงมักต้องทำเป็นมองไม่เห็นเรื่องอื้อฉาวของเหล่าขุนนาง

บรรดาขุนนางคุณูปการในต้าหมิงนั้นเป็นพวกที่ไม่อาจแตะต้องที่สุด กล่าวกันในเชิงคุณธรรมแล้ว พวกเขาคือกลุ่มที่ภักดีต่อตระกูลจูอย่างถึงที่สุด เพราะพวกเขารู้ดีว่าบรรดาศักดิ์และเกียรติทั้งหมดล้วนเป็นสิ่งที่ได้รับจากตระกูลจู

ทุนรอนที่ทำให้พวกเขาอวดเบ่งได้ทั่วเมืองก็ล้วนมาจากตระกูลจู หากราชวงศ์จูล่มสลาย เปลี่ยนแผ่นดินเมื่อใด พวกเขาย่อมตกต่ำยิ่งกว่าขุนนางพลเรือนหรือขุนพลที่ยอมสวามิภักดิ์เสียอีก

เพราะเหตุนี้ เมื่อใดที่มีศึกภายในหรือภายนอกคุกคามต่อราชวงศ์จู เหล่าขุนนางคุณูปการเหล่านี้จะเป็นพวกแรกที่ลุกขึ้นสวมเกราะออกรบปกป้องแผ่นดิน และแน่นอนว่าฮ่องเต้ก็เชื่อใจพวกเขามากที่สุดเช่นกัน

ในเมื่อพวกเขายืนหยัดในหลักการที่ใหญ่ที่สุดในแผ่นดินอย่างเช่นความภักดี ด้านเรื่องเล็กน้อยก็ไม่จำเป็นต้องเคร่งนัก เช่น บางครั้งอาจจะข่มเหงหญิงชาย บางคราวก็รีดไถราษฎร หรือสบถด่าฝ่ายองค์กรลับบ้างอะไรบ้าง…

เช่นอย่างตอนนี้ จ้าวเฉิงชิง ขุนนางคุณูปการตำแหน่งอู๋จิ้งป๋อ ก็กำลังทำเรื่องเล็กน้อยอยู่ เขายืนอยู่หน้าจวนของตงฉ่าง รายล้อมด้วยข้ารับใช้และสมุนมือดี ชี้ประตูที่ปิดสนิทแล้วด่าเสียงดังลั่น

ชาวบ้านยำเกรงตงฉ่างดั่งเสือร้าย แต่บรรดาขุนนางคุณูปการไม่เคยเกรงกลัว พวกเขาหยิ่งทะนงจนแม้แต่ฮ่องเต้และอัครมหาเสนาบดีก็ทำอะไรไม่ได้ แล้วตงฉ่างจะเป็นปัญหาอะไร?

จดหมายที่สวีเผิงจูกับฉินฉานร่วมกันส่งไปยังอิงเทียนได้ผลอย่างแรง

ในเมืองอิงเทียน ถ้าเอ่ยถึงใครที่กร่างที่สุด คงไม่พ้นคุณชายสวีเผิงจู ผู้สืบทอดตำแหน่งขุนนางคุณูปการที่ควบคุมทหารอิงเทียนทั้งเมือง

ด้วยสถานะนี้ เขาย่อมได้รับการนับหน้าถือตาในหมู่ลูกหลานขุนนางยิ่งกว่าคนอื่น จึงกลายเป็นผู้นำแห่งเหล่าคุณชายเสเพลทั้งเมือง เมื่อคุณชายเอ่ยปากเรียก พวกเสเพลเหล่านั้นก็มากันไม่ขาดสาย

……