192 - นักโทษที่ผู้บัญชาการใหญ่สั่งให้ดูแลอย่างดี

192 - นักโทษที่ผู้บัญชาการใหญ่สั่งให้ดูแลอย่างดี

เม่าปินถอนหายใจ "พ่อตาของเจ้าคนนั้นช่าง... ขันทีโรงทอซูโจวและผู้ว่าการมณฑลเจ้อเจียงต่างก็มีเบื้องหลังในราชสำนักเมืองหลวง พ่อตาของเจ้าเป็นแค่ผู้ว่าราชการเมือง ทำไมถึงต้องไปหาเรื่องกับพวกเขาด้วย? เรื่องบางเรื่องปิดบังไว้ก็มีความสุขกันถ้วนหน้าไม่ใช่หรือ? ขี้ยังไม่เหม็น ดันไปเอาไม้ไปเขี่ย แล้วจะไม่เหม็นได้อย่างไร?"

ฉินฉานประสานมือแล้วกล่าวว่า "ไม่ทราบว่าราชองครักษ์เสื้อแพรจับพ่อตาข้าด้วยข้อหาอะไร?"

เม่าปินกล่าวอย่างเย็นชา "ละเลยหน้าที่ ฆ่าคนอย่างไร้เหตุผล คนงานทอผ้าบุกโจมตีที่พักราชการของขันทีผู้ควบคุมดูแล แม้จะตีขันทีผู้ควบคุมดูแลหวังเผิงตาย แต่ก็มีคนงานทอผ้าเสียชีวิตสิบกว่าคนในความโกลาหล ขันทีในหมู่ประชาชนมีชื่อเสียงไม่ดี ตายก็ตายไป แต่ชีวิตของคนงานทอผ้าสิบกว่าคนนั้นไม่อาจปล่อยผ่านไปได้ ไม่รู้ว่าใครปล่อยข่าวออกมาว่าตู้หงสั่งให้คนฆ่าคนงานทอผ้า บัณฑิตชาวเจียงหนานถูกปลุกระดมให้รวมตัวกันที่เส้าซิง เพื่อโจมตีตู้หงด้วยวาจา บัณฑิตและผู้สอบผ่านการสอบบรรจุเข้ารับราชการที่มีชื่อเสียงต่างพากันลงนามร่วมกันยื่นฎีกาต่อราชสำนัก เพื่อเรียกร้องให้ลงโทษตู้หงอย่างหนัก เรื่องนี้ถึงกับขึ้นสู่เบื้องบนแล้ว"

ฉินฉานตกใจ "เป็นไปไม่ได้! พ่อตาข้าออกมาเรียกร้องความเป็นธรรมให้คนงานทอผ้า เขาจะไปฆ่าคนงานทอผ้าได้อย่างไร?"

เม่าปินยิ้มเย้ยหยัน "ปากขุนนางมีสองทาง ข้างบนว่าอย่างไรก็ว่าไปตามนั้น สำนักงานผู้ว่าการมณฑลเจ้อเจียงก็ยื่นฎีกามาแบบนี้ คณะเสนาบดีจึงส่งคำสั่งไปยังราชองครักษ์เสื้อแพรด้วยข้อหานี้ ส่วนความจริงเป็นอย่างไรนั้น เฮอะเฮอะ มีแต่ฟ้าเท่านั้นที่รู้"

เปลือกตาของฉินฉานกระตุกไม่หยุด เขารู้สึกว่าสถานการณ์เลวร้ายกว่าที่เขาคิดไว้มาก

"เรียนถามท่านผู้บัญชาการเม่า หากข้อหานี้ถูกตัดสิน จะตัดสินอย่างไร?"

"นอกจากประหารชีวิตในฤดูใบไม้ร่วงแล้ว จะตัดสินอย่างไรได้อีก? หวังเผิงตายไม่สำคัญ ที่สำคัญคือชีวิตของคนงานทอผ้าสิบกว่าชีวิตนั้น บัณฑิตเจียงหนานก่อเรื่องขึ้นมา ราชสำนักจะเพิกเฉยได้อย่างไร? บัณฑิตในยุคนี้... เฮ้อ"

เม่าปินอยากจะพูดเหน็บแนมบางอย่าง แต่ก็รู้สึกว่าพูดมากเกินไปไม่ดี จึงหยุดคำพูดด้วยการส่งเสียงเยาะเย้ยไม่กี่ครั้ง

"ทำไมคนของตงฉ่างถึงรับคดีนี้?"

"หวังเผิงเป็นขันทีจากกรมปกครอง ซึ่งถือเป็นพวกเดียวกับตงฉ่าง ขันทีตาย ตงฉ่างจะไม่ยื่นมือเข้ามาได้อย่างไร?" เม่าปินถอนหายใจ "เดิมทีข้าไม่รู้ว่าตู้หงเป็นพ่อตาของเจ้า จึงคิดว่าหากพวกเขาจะรับคดีก็ปล่อยให้เขารับไป จะได้ช่วยราชองครักษ์เสื้อแพรประหยัดปัญหาไปได้มาก แต่ไม่เคยคิดเลยว่า... เฮ้อ ถ้าหากรู้แต่แรก ข้าคงจะพยายามอย่างเต็มที่ที่จะกุมตัวตู้หงไว้ไม่ปล่อย คนอยู่ในมือของเรา ราชองครักษ์เสื้อแพร อาจจะยังมีโอกาสพลิกผันสถานการณ์ได้ เสียดาย..."

"พ่อตาของข้าถูกขังอยู่ที่อิงเทียนหรือเปล่า?"

"ตู้หงถูกขังอยู่ที่เมืองเส้าซิงสองสามวัน ตอนนี้คงกำลังถูกคุมตัวไปยังอิงเทียน ตามข่าวว่าหวังเยว่จากตงฉ่างเป็นคนสั่งเอง..." เม่าปินมองเขาด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อย

"ฉินฉาน เดิมทีข้าอยากจะช่วยเจ้าเรื่องนี้ แต่ความสัมพันธ์ระหว่างราชองครักษ์เสื้อแพรกับตงฉ่างเจ้าก็รู้ดี ข้าเกรงว่าข้าจะพูดอะไรไม่ได้กับตงฉ่าง หากเรื่องนี้ถูกรายงานต่อฝ่าบาท เรื่องนี้ก็จะถูกนำเสนอต่อหน้าท้องพระโรง ด้วยอำนาจของสำนักในและสำนักงานผู้ว่าการมณฑลเจ้อเจียงในราชสำนักเมืองหลวง พ่อตาของเจ้าคงหนีไม่พ้นความตาย ดังนั้นเรื่องนี้ห้ามนำขึ้นสู่เบื้องบนเด็ดขาด"

ฉินฉานพยักหน้า โค้งคำนับให้เม่าปินแล้วกล่าวว่า "ขอบคุณท่านผู้บัญชาการเม่าที่ชี้แนะ ข้าน้อยเข้าใจแล้ว"

หลังจากร่ำลาเม่าปิน สีหน้าของฉินฉานซีดเผือดเมื่อเดินออกจากสำนักงานผู้บัญชาการทางเหนือ

เขารู้ว่าเรื่องยุ่งยากแล้ว ชีวิตของพ่อตาตกอยู่ในอันตราย ความผิดถูกไม่สำคัญ ที่สำคัญคือต้องรักษาชีวิตของตู้หงไว้ก่อน แล้วค่อยหาทางต่อไป เครื่องทรมานของตงฉ่างว่ากันว่ายิ่งกว่าคุกของราชองครักษ์เสื้อแพรเสียอีก เกรงว่ากระดูกแก่ๆ ของตู้หงคงทนไม่กี่วัน

สิ่งที่ฉินฉานต้องทำตอนนี้คือการแข่งกับเวลาของคนของตงฉ่าง ก่อนที่ตู้หงจะถูกนำตัวเข้าอิงเทียน เขาต้องจัดเตรียมการล่วงหน้า

ออกจากสำนักงานผู้บัญชาการ ฉินฉานรีบไปหาสวีเผิงจูที่ยังคงว่างงานอยู่ในเมืองหลวง เมื่อรู้ว่าพ่อตาของฉินฉานถูกคุมขัง สวีเผิงจูก็ตกใจเช่นกัน ทั้งสองหารือกันอย่างละเอียดเป็นเวลานาน ครึ่งชั่วโมงต่อมา ม้าเร็วตัวหนึ่งก็ออกจากเมืองหลวง มุ่งหน้าไปยังอิงเทียนอย่างรวดเร็ว

เม่าปินถือว่าฉินฉานเป็นคนสนิท แม้จะช่วยอะไรไม่ได้มากนัก แต่ก็อนุมัติให้ใช้สถานีส่งข่าวฉุกเฉิน "แปดร้อยลี้" ซึ่งหมายถึงการเดินทางตลอดทั้งวันทั้งคืนโดยไม่คำนึงถึงค่าใช้จ่าย เปลี่ยนคนและม้าทุกสถานี คนและม้าจะเหนื่อยตายก็ไม่เป็นไร แต่ข่าวสารต้องส่งไปถึงให้เร็วที่สุด

ไม่รู้ว่าความจริงเป็นอย่างไร ก่อนที่จะได้พบตู้หง ฉินฉานไม่เชื่อคำพูดของใครทั้งสิ้น เม่าปินพูดผิดไปประโยคหนึ่ง ความจริงของเรื่องนี้นอกจากฟ้าจะรู้แล้ว ตู้หงก็รู้เช่นกัน สิ่งที่ทำได้ตอนนี้คือรักษาชีวิตเขาไว้ก่อน แล้วค่อยหาทางแก้ไขต่อไป

ฉินฉานอดไม่ได้ที่จะรู้สึกโชคดี โชคดีที่ตอนที่เขาเป็นขุนพลที่อิงเทียน เขาได้สร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับบรรดาบุตรหลานของขุนนางและขุนศึกบางคน ความสัมพันธ์บางอย่างดูเหมือนจะมีหรือไม่มีก็ได้ แต่ในช่วงเวลาสำคัญ มันกลับสามารถแสดงบทบาทที่น่าอัศจรรย์ได้เสมอ

...

นครอิงเทียน เมืองหลวงเก่าแห่งราชวงศ์หมิง

ตงฉ่างไม่ได้จัดตั้งหน่วยงานอย่างเป็นทางการในอิงเทียน แต่เป็นหน่วยงานเคลื่อนที่ เพียงแต่เช่าบ้านหลังหนึ่งทางฝั่งตะวันออกเป็นที่ประจำการ ผู้รับผิดชอบสูงสุดของตงฉ่างในอิงเทียนคือขุนพลผู้ตรวจการ ชื่อหลิว นามจื้อ

หลิวจื้ออายุประมาณสี่สิบกว่า แม้ไม่ใช่ขันที แต่ก็ได้กราบหวังเยว่เป็นพ่อบุญธรรม ถือเป็นผู้มีอำนาจในตงฉ่าง การที่เขาได้รับมอบหมายให้มาประจำการในเมืองอิงเทียนที่รุ่งเรืองและอุดมไปด้วยผลประโยชน์ แสดงให้เห็นถึงความโปรดปรานของหวังเยว่ที่มีต่อเขา

ในสมัยกลางราชวงศ์หมิง ตงฉ่างไม่มีคุกเป็นของตัวเอง นักโทษทั่วไปจะถูกส่งไปคุมขังที่คุกของราชองครักษ์เสื้อแพรเพื่อสอบสวนร่วมกัน หากมีนักโทษพิเศษบางราย จะถูกคุมขังอย่างเข้มงวดในคุกส่วนตัวขององครักษ์

คุกส่วนตัวที่ว่านั้น แท้จริงแล้วก็คือห้องโถงที่ประตูและหน้าต่างถูกเปลี่ยนเป็นลูกกรงเหล็ก มีลักษณะเหมือนคุกทั่วไป

บ่ายวันนั้น หลิวจื้อเพิ่งกลับมาจากโรงน้ำชา จากนั้นก็อาบน้ำร้อนอย่างสบายใจที่บ้าน ล้างคราบเหงื่อที่ไหลออกมาจากการออกกำลังกายบนตัวนางโลมเมื่อครู่ องครักษ์ด้านล่างนำชาร้อนมาให้ด้วยความเคารพ เขาหลับตาลงจิบอย่างช้าๆ ถอนหายใจอย่างพึงพอใจ

"ท่านขุนพล ตู้หงแห่งเมืองเส้าซิงถูกคุมตัวมาถึงอิงเทียนแล้ว ถูกขังไว้ในห้องด้านหลังและถูกใส่ตรวนหนัก"

หลิวจื้อหลับตาลงเล็กน้อย แววตาของเขาเผยให้เห็นความเย็นชาและโหดร้าย

ตู้หงมาถึงแล้ว ในจดหมายจากผู้บัญชาการใหญ่ได้กำชับไว้ว่าต้องดูแลตู้หงเป็นอย่างดี บุคคลที่ผู้บัญชาการใหญ่กำชับให้ดูแลเป็นพิเศษ ย่อมต้องได้รับการดูแลด้วยมือของหลิวจื้อเอง เขาจะทำให้ตู้หงทรมานยิ่งกว่าตาย ถลกหนังเขาออกทีละชั้น เพื่อให้สมกับคำสั่งของผู้บัญชาการใหญ่

"ตามกฎเก่า ทรมานเล็กน้อยไปก่อนแล้วค่อยว่ากัน" หลิวจื้อลุกขึ้นสั่งอย่างเฉยเมย

"ทรมานเล็กน้อย" เป็นกฎของสำนักและราชองครักษ์ในการสอบสวนนักโทษ ไม่ว่าจะมีหรือไม่มีความผิด เมื่อเข้าคุกแล้วต้องถูกลงโทษก่อน หากมีผิดก็ลงโทษต่อไป หากไม่มีผิด ก็ขอโทษด้วย

ความเจ็บปวดที่ได้รับไปก่อนหน้านี้ถือว่าซวยไปแล้ว เทพเจ้าแห่งโรคระบาดนำโรคระบาดมาสู่โลกนี้ เคยมีใครได้ยินว่าเทพเจ้าแห่งโรคระบาดขอโทษประชาชนภายหลังบ้างไหม? ถ้าทนได้ก็ถือว่าโชคดี ถ้าทนไม่ได้ก็ตายไป รายงานขึ้นไปก็แค่ "ฆ่าตัวตายในคุกเพราะกลัวความผิด" เท่านั้น

ในเมื่อเป็นนักโทษสำคัญที่ผู้บัญชาการใหญ่กำชับเป็นการส่วนตัว การทรมานเล็กน้อยในครั้งนี้ย่อมต้องดำเนินการโดยหลิวจื้อด้วยตนเอง มิฉะนั้นจะแสดงความกตัญญูต่อผู้บัญชาการใหญ่ได้อย่างไร?

………