191 - มีเงินใช้ผีโม่แป้ง

191 - มีเงินใช้ผีโม่แป้ง

พอได้ยินว่าถูกคุมขังในคุกขององค์รักษ์เสื้อแพร ฉินฉานก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย เพราะเขามีสายสัมพันธ์มากมายในหน่วยองค์รักษ์เสื้อแพร อีกทั้งได้รับความสำคัญจากเม่าปิน ถ้าขอให้เม่าปินส่งคำสั่งไปยังอิงเทียนเพื่อให้ปล่อยตัวออกมาก่อน แล้วค่อยสอบสวนทีหลัง น่าจะไม่มีปัญหา

คนใช้กล่าวว่าคุณหนูใหญ่ตู้เอี้ยนร้องไห้จนพูดไม่ออก บรรยากาศในจวนวุ่นวายไปหมด ฉินฉานอดยิ้มขมขื่นไม่ได้ ผู้หญิงนี่ช่างใจร้อนเสียจริง เรื่องเกิดแล้วมัวแต่ร้องไห้จะมีประโยชน์อะไร?

เขากล่าวกำชับคนใช้ด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน จากนั้นก็ฝากฝังงานกับนายทหารเวรไม่กี่คน แล้วมุ่งหน้าไปยังกรมควบคุมเหนือทันที

แม้จะยังไม่ชัดเจนว่าเกิดอะไรขึ้นกับพ่อตา แต่ตราบใดที่ยังอยู่ในคุกขององค์รักษ์เสื้อแพร ตู้หงก็คงไม่ถึงตาย และด้วยสถานะของฉินฉานในสายตาของฮ่องเต้และไท่จื่อ เม่าปินย่อมไม่กล้าปฏิเสธไมตรี

ตราบใดที่พ่อตาไม่ได้คลั่งคิดก่อกบฏ เรื่องอื่นๆ ก็ล้วนเล็กน้อย ปล่อยตัวมาก่อนแล้วค่อยสอบสวนภายหลังก็ย่อมได้

แม้ฉินฉานจะยังเป็นเพียงขุนพลคนเล็กๆ แต่บารมีของเขาไม่ได้จำกัดแค่นั้น ใครต่อใครต่างทราบดีว่าในอนาคตเขาจะต้องรุ่งเรืองแน่ ใครที่อยู่ใกล้ชิดตำหนักตะวันออกย่อมมีอนาคตไร้ขีดจำกัด

แม้ในใจจะหนักอึ้ง แต่สีหน้าฉินฉานกลับผ่อนคลาย เรื่องร้ายยังมีแง่ดีอยู่ โชคดีที่เป็นองค์รักษ์เสื้อแพรจับตัว ไม่ใช่หน่วยอื่น

ตอนเขาอยู่ในอิงเทียนก็ได้สร้างสัมพันธ์กับเพื่อนร่วมงานในกรมควบคุมใต้ไว้มาก รวมถึงขุนนางและเชื้อพระวงศ์ในเมือง อีกทั้งเล่ยหงผู้เป็นเจ้านายเก่า ปัจจุบันดำรงตำแหน่งรองหัวหน้ากรมควบคุมใต้ ก็คงคอยช่วยเหลือ

หากอาศัยหน้าเก่าที่มีไมตรีกันไว้มาก คิดว่าตู้หงคงไม่ต้องเจอกับการลงโทษขั้นต้นแม้แต่ขั้น “สอบสวนเบื้องต้น”

เมื่อไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนแล้ว ฉินฉานถึงกับเผยรอยยิ้มเบาๆ บนใบหน้า ตนเองถือว่าใช้ชีวิตได้ไม่เลวทีเดียว แม้จะไม่ถึงขั้นรู้จักคนทั่วทั้งแผ่นดิน แต่ทั้งเมืองหลวงใต้และเหนือเขาก็ไปไหนมาไหนได้ราบรื่น ถือว่าเป็นบุคคลสำคัญประจำสองเมืองหลวง

……

ฉินฉานมักมาที่กรมควบคุมเหนือเสมอ นับตั้งแต่ถูกหงจื้อฮ่องเต้ส่งให้มาประจำตำหนักตะวันออก บรรดาขุนนางที่นี่ไม่ว่าจะเป็นเม่าปินหรือเจ้าหน้าที่อื่นๆ ล้วนเปลี่ยนท่าทีต่อเขาโดยสิ้นเชิง

ไม่เพียงสุภาพยิ่งขึ้น แต่ไม่มีใครกล้าใช้วาจาแบบนายสั่งกับเขาผู้เป็นเพียงพันคนอีกต่อไป แม้แต่เม่าปินยังต้อนรับด้วยรอยยิ้ม พูดจาก็เรียกเขาอย่างสนิทสนมว่า “น้องชาย”

ในราชสำนัก คือภาพจำลองของโลกในรูปแบบเข้มข้น ทุกคนต่างเตรียมหน้ากากไว้หลายใบ จะพูดดีหรือร้าย ยิ้มให้หรือเมินใส่ ล้วนขึ้นอยู่กับสถานการณ์ ฉินฉานเองก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

เขาเดินผ่านกำแพงกั้นหน้ากรมควบคุมเหนือ ขุนนางที่พลุกพล่านอยู่ภายในต่างพากันคารวะด้วยการประสานมือ ฉินฉานก็ยิ้มรับและตอบกลับอย่างสุภาพ เมื่อเดินถึงห้องโถง เขาแจ้งกับทหารเวรให้เข้าไปแจ้งเม่าปิน แล้วก็นั่งลงดื่มชาเพื่อรอ

เม่าปินออกมาเร็วทีเดียว สีหน้าของเขายังคงเคร่งขรึมตลอดเวลา มองคนเหมือนเสือหิวจ้องเหยื่อ ทำให้ผู้คนขนลุก

แต่ต่อฉินฉานนั้นกลับแสดงไมตรีอย่างยิ่ง เพราะรู้ดีว่าในสายพระเนตรของฮ่องเต้และไท่จื่อ ฉินฉานไม่ใช่แค่ขุนพลธรรมดา ชายหนุ่มตรงหน้าอาจจะเหยียบย่ำเหนือเขาเมื่อใดก็ได้

แม้เม่าปินจะสุภาพ ฉินฉานก็ไม่ถือวิสาสะ ยังคงลุกขึ้นก่อน ทำความเคารพในฐานะผู้น้อย

หลังจากคารวะกันแล้ว ทั้งสองก็นั่งลงพูดคุยสัพเพเหระอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนฉินฉานจะค่อยๆ เข้าสู่ประเด็น

“ตู้หงหรือ? ใช่ท่านผู้ว่าราชการเมืองเส้าซิงหรือไม่?” เม่าปินขมวดคิ้วนึก

“ใช่ขอรับท่านผู้บัญชาการ ท่านตู้คือพ่อตาข้าน้อย ไม่ทราบว่าท่านทำผิดอันใด ข้าน้อยจึงมาขอความเมตตา รู้ดีว่าท่านผู้บัญชาการยึดมั่นในความยุติธรรม แต่กฎหมายก็ยังมีมนุษยธรรม ขอเพียงปล่อยตัวมาก่อน แล้วค่อยสอบสวนในภายหลังก็ยังได้ หวังว่าท่านผู้บัญชาการจะเมตตาต่อความกตัญญูของข้าน้อยเถิด ข้าน้อยทนเห็นพ่อตาต้องทุกข์ทรมานในคุกไม่ไหวจริงๆ” ฉินฉานลุกขึ้นคำนับยาว

เม่าปินครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนจะเผยสีหน้าเข้าใจ “ตอนจับตู้หงนั้น รู้สึกชื่อคุ้นๆ เพิ่งจะนึกออกว่านี่คือพ่อตาเจ้า...”

ฉินฉานรีบกล่าวด้วยความดีใจ “ขอท่านผู้บัญชาการเมตตาเถิด!”

แต่เม่าปินกลับจ้องมองฉินฉาน รอยยิ้มบนใบหน้าค่อยๆ เลือนหาย สีหน้าเริ่มเคร่งเครียดขึ้นทุกที

“ฉินฉาน เจ้ากับข้าไม่ใช่คนแปลกหน้า ปกติข้าก็ยินดีช่วย แต่คราวนี้ ข้าช่วยไม่ได้แล้ว”

ฉินฉานตกตะลึง “ท่านผู้บัญชาการหมายความว่าอย่างไร?”

เม่าปินกล่าวอย่างช้าๆ “ทันทีที่ตู้หงถูกคุมขัง คดีนี้ก็ถูกฝ่ายตงฉ่างรับไปแล้ว ตอนนี้พ่อตาเจ้าถูกย้ายไปขังในคุกของตงฉ่าง ข้าไม่มีอำนาจจะช่วยอะไรได้อีกแล้ว”

ใจของฉินฉานดิ่งลงสู่ก้นบึ้งในทันที สีหน้าของเขาซีดเผือด

คุกของราชองครักษ์เสื้อแพรอย่างไรก็พอพูดได้ แต่ถ้าตู้หงตกไปอยู่ในมือของตงฉ่างเมื่อไหร่ ก็ไม่มีใครรู้ได้เลยว่าเขาจะมีชีวิตรอดหรือไม่

ทุกสิ่งล้วนมีทั้งคุณและโทษ ด้วยความสัมพันธ์ที่ย่ำแย่ระหว่างราชองครักษ์เสื้อแพรและตงฉ่างในตอนนี้ ฐานะการเป็นพ่อตาของฉินฉานจะทำให้ตู้หงทรมานยิ่งกว่าตายในมือขององครักษ์ตงฉ่างอย่างแน่นอน

ท้ายที่สุดแล้ว นับตั้งแต่ฉินฉานเข้าเมืองหลวง ตงฉ่างตั้งแต่หัวหน้าสำนักอย่างหวังเยว่ไปจนถึงองครักษ์ธรรมดา ต่างก็เกลียดชังฉินฉานเข้ากระดูกดำ ตอนนี้พ่อตาของเขาตกไปอยู่ในมือของตงฉ่าง แล้วเขาจะรอดได้อย่างไร?

เหงื่อเย็นซึมออกมาจากหน้าผากของฉินฉานเล็กน้อย กำปั้นในแขนเสื้อของเขากำแน่นอย่างเงียบๆ

"ท่านผู้บัญชาการเม่า ท่านช่วยเล่าให้ฟังหน่อยได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ พ่อตาของข้าถูกจับเข้าคุกด้วยเหตุใด?"

เม่าปินเงียบไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "เมื่อปีก่อนเกิดเหตุการณ์คนงานโรงทอที่เส้าซิงก่อจลาจล พวกเขาอ้างว่าพ่อค้าชาวเจ้อเจียงในท้องถิ่นสมคบคิดกับขันทีผู้ควบคุมดูแลโรงทอซูโจวเพื่อขูดรีดคนงานทอผ้า ตู้หงผู้ว่าราชการเมืองเส้าซิงกลับไม่รู้เรื่องอะไรเลย ในขณะที่ขันทีผู้ควบคุมดูแลหวังเผิงกำลังตรวจราชการที่เส้าซิง เขากลับปล่อยให้คนงานทอผ้ากว่าพันคนบุกเข้าไปในที่พักราชการของหวังเผิง ท่ามกลางความโกลาหล ขันทีผู้ควบคุมดูแลโรงทอหวังเผิงถูกตีตายคาที่ เรื่องนี้ก็แล้วไป ตู้หงก็แค่มีความผิดฐานละเลยหน้าที่ ปลดออกจากตำแหน่งก็จบ แต่พ่อตาของเจ้ากลับไม่รู้ว่าเป็นคนหัวรั้นอย่างไร เขารายงานราชสำนักว่าการก่อจลาจลของคนงานทอผ้ามีเหตุผลที่ควรรับฟัง โรงทอและสำนักงานผู้ว่าการมณฑลเจ้อเจียงสมคบคิดกัน เรื่องนี้มีเบื้องลึกเบื้องหลัง เขาจึงได้ยื่นฎีกาขอให้คณะเสนาบดีสอบสวนอย่างเข้มงวด..."

ฉินฉานสับสน "โรงทอซูโจวเกี่ยวข้องอะไรกับเส้าซิง?"

เม่าปินเหลือบมองฉินฉานที่เป็นขุนนางมือใหม่ ก่อนจะถอนหายใจและเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้เขาฟัง

ผ้าไหมเจียงหนานมีชื่อเสียงไปทั่วโลก โดยเฉพาะผ้าไหมซูโจว ตั้งแต่สมัยหย่งเล่อราชสำนักได้สร้างโรงทอขึ้นที่ซูโจว และส่งขันทีจากกรมปกครองมาดูแลโดยเฉพาะ ผลิตภัณฑ์ที่ได้นอกจากจะส่งถวายวังหลวงแล้ว ยังมีการเก็บภาษีอย่างหนักเพื่อขายไปทั่วประเทศ

ด้วยผ้าไหมที่มีชื่อเสียงขนาดนี้ การจะพึ่งพาคนงานทอผ้าจากเมืองซูโจวเพียงแห่งเดียวเป็นไปไม่ได้ที่จะตอบสนองความต้องการทั่วประเทศ ดังนั้นขันทีผู้ควบคุมดูแลจึงขยายพื้นที่การผลิตไปยังเมืองและเขตใกล้เคียง เช่น หางโจว เส้าซิง หนิงโป และเมืองอื่นๆ ล้วนมีคนงานทอผ้า

และพ่อค้าชาวเจ้อเจียงจำนวนมากก็สร้างโรงทอขึ้นเอง เพื่อรับเหมาการผลิตผ้าไหมจากโรงทอซูโจว โดยโรงทอซูโจวจะจัดหาวัตถุดิบให้ทุกปี กำหนดภารกิจการผลิต และเมื่อเสร็จแล้ว ขันทีผู้ควบคุมดูแลจะรับสินค้าและตั้งชื่อให้ว่า "ผ้าไหมซู"

ต้องบอกว่าคนในยุคนี้ฉลาดมาก แนวคิดการผลิตและการดำเนินงานล้ำหน้ามาก ค่อนข้างสอดคล้องกับแนวคิดการรับเหมาการผลิตและการขายแบรนด์ของบริษัทสมัยใหม่ การเริ่มต้นของทุนนิยมในต้าหมิงเกิดขึ้นจากเจียงหนาน และแนวคิดที่เปิดกว้างของชาวเจียงหนานก็ส่งเสริมให้เกิดการพัฒนาอย่างรวดเร็วของอุตสาหกรรมสิ่งทอไหม

เมื่อมีสินค้าก็ย่อมต้องมีการขาย ดังนั้นพ่อค้าชาวเจ้อเจียงบางคนที่ไม่ยอมอยู่เฉยก็เข้ามาเกี่ยวข้อง ฐานะของพ่อค้าต่ำต้อย แต่พวกเขามีเงิน มีเงินก็สามารถทำให้ผีช่วยโม่แป้งได้ การจะให้ขันทีจากโรงทอและขุนนางบางคนจากสำนักงานผู้ว่าการมณฑลเจ้อเจียงช่วยดันธุรกิจย่อมไม่ใช่เรื่องยาก

เรื่องดีๆ กลับกลายเป็นเรื่องเสียไปเมื่อพ่อค้าบางคนเข้ามาเกี่ยวข้อง

ตู้หงยื่นฎีกาว่าโรงทอและสำนักงานผู้ว่าการมณฑลเจ้อเจียงสมคบคิดกันเพื่อขูดรีดคนงานทอผ้า คงไม่ใช่เรื่องไร้สาระ แม้ว่าฉินฉานกับพ่อตาจะไม่ได้ชอบหน้ากัน แต่เขาก็พอจะเข้าใจนิสัยใจคอของพ่อตาได้เป็นอย่างดี คำพูดที่เขากล้าพูดออกมา ย่อมไม่มีอะไรผิดจากความเป็นจริง

……….