178 - พระจันทร์อบอุ่นในวังต้องห้าม

178 - พระจันทร์อบอุ่นในวังต้องห้าม

ยามนี้ไฟในห้องทรงพระอักษรจุดสว่างทั่ว ห้องสว่างดั่งกลางวัน หงจื้อฮ่องเต้ทรงคลุมมังกรพัสตราอย่างลวกๆ นั่งพินิจฎีกาท่ามกลางแสงเทียน สีหน้าเคร่งเครียด เปี่ยมด้วยความกังวล

น้ำท่วมที่เจียงหนาน ภัยแล้งที่เหลียวตง หัวหน้าเผ่าที่เสฉวนแข็งข้อ โจรสลัดญี่ปุ่นก่อความวุ่นวายทางตะวันออกเฉียงใต้ ยังไม่นับเจ้าชายชาวตาตาร์ “ป๋อเหยียนเมิ่งเค่อ” ที่บุกรุกชายแดนบ่อยครั้ง

เกือบทุกปีก่อนเข้าหนาว ทหารชายแดนต้องสู้รบกับพวกตาตาร์จนเลือดนองแทบทุกครั้ง ชัยชนะน้อย ความพ่ายแพ้มาก เมื่อถูกโจมตีปล้นสะดมจนสมใจ พวกตาตาร์จึงล่าถอยไป ผู้ว่าราชการที่ซวนฝู่และต้าถงกลับหน้าด้านรายงานว่าได้รับชัย

หงจื้อฮ่องเต้วางพู่กันชาดลง ขยี้หว่างคิ้วแน่น แล้วทอดถอนใจยาวด้วยความทุกข์ใจ

แผ่นดินต้าหมิงอันยิ่งใหญ่ แว่นแคว้นบรรพชนที่บาดเจ็บอยู่ทั่วแผ่นดินเช่นนี้ จะให้พระองค์วางใจมอบให้จูโฮ่วจ้าวดูแลได้อย่างไร? บ่าอันบอบบางของเด็กอายุเพียงสิบห้าจะรับภาระหนักเช่นนี้ได้หรือ?

เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากนอกตำหนัก ขันทีผู้หนึ่งเร่งเข้ามา คุกเข่าลงแล้วกล่าวด้วยเสียงสั่นว่า “ฝ่าบาท ไท่จื่อไม่ทราบเหตุใดเข้าไปในโรงครัวหลวงพ่ะย่ะค่ะ...”

หงจื้อฮ่องเต้ขมวดพระขนงตรัสเสียงเข้มว่า “เขาเข้าโรงครัวโดยไม่มีเหตุผลไปทำอะไร?”

“กระหม่อมไม่ทราบพ่ะย่ะค่ะ ไท่จื่อเสด็จเข้าไปก็ไล่ทุกคนออกแล้วปิดประตูลงกลอน ไม่ยอมให้ใครเข้าไป กระหม่อมไม่กล้าสอดส่องพ่ะย่ะค่ะ”

หงจื้อฮ่องเต้ครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้ววางฎีกาในพระหัตถ์ ลุกขึ้นตรัสว่า “เตรียมเสลี่ยงเสด็จ เราจะไปดูด้วยตนเอง”

เมื่อฮ่องเต้จะเสด็จออก เหล่าขันทีนางกำนัลในเขตในจึงเคลื่อนตามมาด้วยกัน โชคดีที่หงจื้อฮ่องเต้ทรงมัธยัสถ์และเคร่งครัดนัก ไม่ใช้พิธีแห่แหนใหญ่โต แค่คนกว่าร้อยก็เคลื่อนไปยังโรงครัวหลวงอย่างเร่งรีบ

....

เมื่อหงจื้อฮ่องเต้เสด็จมาถึงหน้าโรงครัวหลวงทางทิศใต้ของเขตใน หลิวจิ่น กู่ต้าหยงและผู้อื่นที่ยืนร้อนรนอยู่ต่างก็ทรุดตัวคุกเข่ากับพื้น

ประตูโรงครัวหลวงยังปิดสนิท เสียงน้ำเดือด กู่ลู่กู่ลู่ ดังมาจากภายใน

หงจื้อฮ่องเต้ยิ่งสงสัยนัก จึงค่อยๆ ผลักประตูเข้าไป ก็เห็นไท่จื่อจูโฮ่วจ้าวยืนวนอยู่หน้าเตา กำลังยุ่งวุ่นวาย ใบหน้าถูกควันไฟและคราบน้ำมันรมจนดำปี๋ เหงื่อไหลอาบแก้มจนใบหน้าสลับไปด้วยสีดำ ขาว เขียว เหลือง ดูคล้ายแมวน้อย

จูโฮ่วจ้าวไม่รู้สึกตัวเลยว่ารูปลักษณ์ของตนยามนี้น่าอนาถปานใด ยามต้มน้ำแกงเสร็จหนึ่งถ้วยด้วยน้ำมือของตน เขาก้มดูใกล้ๆ ใต้แสงเทียน คิ้วขมวดช้าๆ เห็นได้ชัดว่าไม่พอใจกับสีสันของน้ำแกงอย่างยิ่ง ไม่ยอมแพ้ ใช้ช้อนตักมาชิมหนึ่งคำ พอเข้าปากก็รู้สึกว่ารสชาติประหลาดจนแทบจะอาเจียน

จูโฮ่วจ้าวมองน้ำแกงที่ตนลงมือทำอยู่เนิ่นนาน แล้วโกรธจนโยนช้อนทิ้งไป จากนั้นก็แหงนหน้าร้องไห้เสียงดัง น้ำตาร่วงหล่นจากใบหน้าที่เปรอะเปื้อนราวไข่มุกหลุดร้อยจากสาย

หงจื้อฮ่องเต้ที่ยืนมองอยู่ตรงประตูทั้งโกรธทั้งขำ ตรัสด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “ลูกพ่อเป็นอะไรไปหรือ? ร้องไห้อะไรเล่า?”

จูโฮ่วจ้าวหันมาเห็นพระบิดา รีบเช็ดน้ำตาแล้วสะอื้นพลางกล่าวว่า “พระบิดา กระหม่อมอยากต้มน้ำแกงให้ท่านด้วยมือของกระหม่อมเอง แต่แม้ฉินฉานจะสอนหลายครั้ง กระหม่อมก็ยังทำไม่สำเร็จ กระหม่อมมันโง่ ไม่มีประโยชน์ ไม่ว่าจะตั้งใจเพียงใด ผลลัพธ์ก็ยังน่าขยะแขยงเช่นเดิม...”

หงจื้อฮ่องเต้เบิกพระเนตรกว้าง มองโอรสที่ร้องไห้แทบขาดใจตรงหน้า แล้วหันไปดูถ้วยน้ำแกงสีดำปี๋บนเตาอยู่นาน น้ำตาของพระองค์ก็ไหลออกมาราวสายธาร ไหลรินไม่หยุด

ฮ่องเต้ก้าวย่างอย่างยากลำบาก เดินไปที่เตา ยกถ้วยน้ำแกงที่ลูกชายทำเองขึ้น น้ำตาหยดแล้วหยดเล่าไหลตกลงในน้ำแกงที่ยังมีไอร้อนลอยกรุ่น

“ลูกพ่อ…เติบโตแล้ว ในที่สุดเจ้าก็โตแล้ว พ่อดีใจ…ดีใจมาก”

หงจื้อฮ่องเต้น้ำตาไหลพราก แต่ก็ยกถ้วยน้ำแกงนั้นขึ้นจิบ

จูโฮ่วจ้าวตกใจ กล่าวเร่งว่า “พระบิดา อย่าดื่มเลย มันไม่อร่อยจริงๆ…”

หงจื้อฮ่องเต้ทั้งยิ้มทั้งร้องไห้ “น้ำแกงที่ลูกข้าลงมือทำ ต่อให้รสชาติเป็นอย่างไร สำหรับพ่อแล้ว นี่คือของอร่อยที่สุดในใต้หล้า”

ตรัสดังนั้นก็จิบน้ำแกงช้าๆ ทีละคำ ยิ่งดื่มยิ่งพินิจรส คล้ายซาบซึ้งอย่างลึกซึ้ง พยักหน้าอย่างพอใจแล้วค่อยดื่มอีก

ทั้งโรงครัวเงียบกริบ พ่อและลูกผู้สูงศักดิ์ที่สุดแห่งแผ่นดินร่ำไห้อย่างเงียบงัน มีเพียงเสียงซดน้ำแกงอันเชื่องช้าของบิดา

ด้านนอก ทหารองครักษ์ ขันที นางกำนัลทั้งหลายต่างก็ซาบซึ้งใจต่อภาพตรงหน้า ไม่รู้ใครเริ่มก่อน ทุกคนจึงพากันคุกเข่าหันหน้าไปทางโรงครัว ก้มกราบแนบพื้น เสียงสะอื้นดังระงม

หงจื้อฮ่องเต้ดื่มน้ำแกงจนหมดแม้แต่หยดสุดท้าย แล้วถึงกับละทิ้งพระเกียรติ ใช้ลิ้นเลียขอบถ้วยก่อนวางลงเบาๆ มองจูโฮ่วจ้าวด้วยน้ำตาแต่ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มแห่งความสุข

“โฮ่วจ้าว นี่คือน้ำแกงที่อร่อยที่สุดในชีวิตพ่อ พ่อไม่ได้หลอกเจ้า พ่อสามารถสาบานได้”

จูโฮ่วจ้าวน้ำตาไหลเอ่ยว่า “พระบิดา กระหม่อมจะเรียนให้มากกว่านี้ สักวันต้องทำให้ดีกว่าวันนี้แน่นอน”

หงจื้อฮ่องเต้หัวเราะลั่นด้วยความปลื้มปิติ “ดี ดี ดี! พ่อจะรอชิม”

จากนั้นจูงมือลูกชายเหมือนเมื่อครั้งยังเยาว์ ตรัสพลางหัวเราะว่า “ไป เดินเล่นกับพ่อในวังเถิด คืนนี้พ่อจะไม่อ่านฎีกาแล้ว คนโบราณว่าเดินชมดอกเหมยใต้จันทร์คือเรื่องชวนพิศมัย คืนนี้พ่อลูกเราก็ขอลองสักครั้ง”

“ได้” จูโฮ่วจ้าวดีใจจูงมือพระบิดา เดินทอดน่อง ไม่ขึ้นเสลี่ยง ข้าราชบริพารตามห่างๆ ไม่กล้ารบกวนพ่อลูกผู้สูงศักดิ์ที่สุด ทว่าเปี่ยมด้วยความน่าสงสารยิ่งนัก

แสงจันทร์นวลผ่องทอดเงาทั้งคู่ยาวเหยียดและแนบสนิทราวรวมเป็นหนึ่งเดียว

ใครว่าแสงจันทร์ในวังหลวงหนาวเย็นและน่ากลัว? อย่างน้อยค่ำคืนนี้ แสงจันทร์ในวังต้องห้ามต้าหมิงอบอุ่นดั่งแสงตะวัน ยิ่งกว่าแสงตะวันเสียอีก

ขณะที่ถูกพระบิดาจูงมือเดินไปไม่กี่ก้าว จูโฮ่วจ้าวพลันชะงัก หันหน้าจ้องมองหงจื้อฮ่องเต้อย่างตั้งใจ ราวกับอยากนับเส้นผมขาวบนขมับให้ครบทุกเส้น

ฉินฉานพูดถูกจริงๆ พระบิดาแก่แล้วจริงๆ ผมขาวบนขมับราวกับถูกหิมะเคลือบไว้ จูโฮ่วจ้าวยืนเขย่งพยายามเช็ดขจัดหิมะนั้นออกหลายครั้ง แต่ก็ลบไม่หมด

ผมหงอกและรอยย่น คือร่องรอยของกาลเวลา แม้เป็นฮ่องเต้หรือไท่จื่อก็ไม่อาจหลีกพ้นคมมีดแห่งกาลเวลา

จูโฮ่วจ้าวหยุดการกระทำนั้นลง จ้องมองหงจื้อฮ่องเต้อยู่นานไม่รู้เพราะเหตุใด น้ำตาก็ไหลออกมาอีกครั้ง

“พระบิดา อย่าแก่เลยนะ ได้ไหม?”

หงจื้อฮ่องเต้ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หัวเราะลั่นแหงนหน้าขึ้นฟ้า เสียงหัวเราะแฝงไว้ทั้งความเศร้าและความสุข

“ได้ พ่อจะไม่มีวันแก่ พ่อสัญญากับเจ้า”

ในท้องพระโรงบนท้องพระทอง ทุกเช้าจะได้ยินขุนนางทั้งหลายส่งเสียงถวายพระพร “หมื่นปี หมื่นปี หมื่นหมื่นปี” คำว่า “หมื่นปี” กลายเป็นวลีลอยๆ ที่สืบต่อกันมานับพันปี ปลอมจนปลอมไม่ไหวอีกแล้ว ฮ่องเต้หงจื้อไม่เคยใส่ใจคำพูดเหล่านั้นเลยสักครั้ง

แต่ประโยคเดียวของจูโฮ่วจ้าว "พระบิดา อย่าแก่เลย" กลับทำให้ฮ่องเต้หงจื้อหลั่งน้ำตาดั่งสายฝน

พระองค์ทรงทราบดีว่านั่นเป็นคำพูดจากใจจริง เป็นความปรารถนาที่บริสุทธิ์และจริงแท้ที่สุดในใจของโอรส ในใต้หล้านี้มีเพียงบุตรชายของพระองค์เท่านั้นที่สามารถเอื้อนเอ่ยวาจาเช่นนั้น และพระองค์เองก็เชื่อคำพูดของโอรสเท่านั้น

น่าเสียดาย...คำพูดจริงแท้มักจะเป็นสิ่งที่ห่างไกลความจริงที่สุด

ทั้งบิดาและบุตรต่างรู้ดีว่า พระบิดาจะไม่มีวันไม่แก่ มีวันที่ต้องอำลาจากบุตรอย่างแน่นอน จะเร็วหรือช้าเท่านั้นเอง ผู้ขอกับผู้รับคำต่างก็พยายามหลีกเลี่ยงความจริงอันโหดร้ายนี้โดยไม่รู้ตัว

………..