177 - ขังตัวเองในห้องครัว

177 - ขังตัวเองในห้องครัว

จูโฮ่วจ้าวไม่ใช่เด็กไม่รู้ความ เขาไม่เหมือนเจี่ยเป่าอวี้(พระเอกเรื่องความฝันในหอแดง) เพียงแค่ไม่ใส่ใจ หรือบางทีในส่วนลึกของจิตใจเลือกที่จะหลีกหนี...หลีกหนีจากความจริงที่ว่าพระบิดาของเขาแก่ชราแล้ว

แต่ความจริงก็คือความจริง มันจะไม่หายไปเพียงเพราะมีใครสักคนไม่อยากเผชิญ

จู่ๆ น้ำตาของจูโฮ่วจ้าวก็หลั่งไหลราวสายฝน เขารู้ตัวว่าพลาดไปหลายอย่าง หลิวจิ่นกับกู่ต้าหยงไม่รู้เพราะเหตุใด เมื่อเห็นไท่จื่อโศกเศร้าอย่างไร้เหตุผลเช่นนี้ จึงตกใจเป็นอันมาก รีบคุกเข่าลงขออภัย

“ข้า…ข้า…” จูโฮ่วจ้าวเม้มปาก ใช้แขนเสื้อปาดน้ำตาอย่างลวกๆ “ข้าอยากกลับวัง ไปหาพระบิดากับพระมารดา…”

พูดจบเขาก็หันหลังจะจากไป

“ไท่จื่อ!” เสียงของฉินฉานดังขึ้นด้านหลัง เรียกให้เขาหยุดฝีเท้า

จูโฮ่วจ้าวหันกลับมาช้าๆ เห็นฉินฉานมองเขาอย่างอ่อนโยน แววตาอบอุ่นราวกับแสงแดดในฤดูหนาว ส่องสว่างทุกมุมมืดของโลกใบนี้

จูโฮ่วจ้าวไม่อาละวาดอีกต่อไป อารมณ์ค่อยๆ สงบลง เพียงแต่ยังมีน้ำตาคลออยู่ในดวงตา

ฉินฉานยิ้มบางๆ กล่าว “ไท่จื่อ เมื่อลูกอยากเลี้ยงดูพ่อแม่ แต่กลับไม่มีเวลาเหลือให้ มันก็สายไปแล้ว แต่ท่านยังมีเวลา มาที่ครัวกับข้าเถิด ข้าจะสอนท่านทำน้ำแกงธรรมดาหนึ่งอย่าง หากท่านเรียนรู้ได้ ก็กลับไปทำให้พระบิดาท่านด้วยมือของท่านเอง น้ำแกงนั้นอาจธรรมดา แต่ความกตัญญูนั้นประเมินค่าไม่ได้ หวังว่าท่านจะตั้งใจเรียน พระบิดาของพระองค์มั่งคั่งเหนือแผ่นดิน ไม่ขาดสิ่งใด สิ่งที่เขาต้องการ อาจมีเพียงน้ำแกงหนึ่งถ้วยที่ท่านปรุงด้วยมือของตัวเอง”

น้ำตาของจูโฮ่วจ้าวไหลอีกครั้ง เขากัดฟันพยักหน้าแน่น ไม่อาจเอ่ยถ้อยคำใดออกมาได้

ครัวของจวนฉินเริ่มจุดไฟ ควันเบาๆ ลอยผ่านปล่องขึ้นสู่ฟ้า

ครั้งนี้ ฉินฉานมิได้มีใจคาดหวังสิ่งใด เขาเพียงอยากทำสิ่งหนึ่งเพื่อบิดาผู้น่าสงสารคนนั้น และเพื่อบุตรชายผู้กำลังจะสูญเสียบิดา มิใช่เพื่อเอาหน้า มิใช่เพื่อประจบสอพลอ เขาเพียงอยากเติมเต็มความสัมพันธ์ของพ่อลูกเท่านั้น

วัตถุดิบง่ายดาย ไก่เล็ก เห็ดต้นบางดอกเล็ก ต้นหอม ขิง เกลือละเอียด ยุคนี้ไม่มีพริก จึงใช้จูอวี (พืชรสเผ็ดร้อนชนิดหนึ่ง) แทนได้ แต่พิจารณาถึงร่างกายอ่อนแอของฮ่องเต้หงจื้อ จึงตัดสินใจละเว้น

เมื่อใช้น้ำมันผัดไก่จนหอม เติมเครื่องปรุงและน้ำลงไป เคี่ยวไฟอ่อนครึ่งชั่วยาม ก็ได้น้ำแกงไก่ตุ๋นเห็ดหอมกรุ่นกลิ่น

จูโฮ่วจ้าวมิใช่ศิษย์ดี หรือจะว่าไปเขาไม่มีพรสวรรค์ด้านครัวเลยด้วยซ้ำ แม้เขาจะจ้องดูทุกขั้นตอนอย่างตั้งใจ พยายามจดจำ แต่ผลลัพธ์กลับเละเทะ

ทำจานแตกนับไม่ถ้วน วุ่นวายจนมือไม้พันกันไปหมด แล้วจึงยก “ผลงาน” ชิ้นแรกในชีวิตมาให้ฉินฉานชิม ฉินฉานจิ้มชิมหนึ่งคำ สีหน้าก็ซีดเผือด ยิ้มขื่นส่ายหน้า

แววตาที่คาดหวังของจูโฮ่วจ้าวพลันหม่นหมองลง

เขากัดฟันลุกขึ้น ผลักหลิวจิ่นกับกู่ต้าหยงที่อยากเข้ามาช่วยออก แล้วเริ่มลงมืออีกครั้ง

ครั้งที่สอง ครั้งที่สาม…ไม่รู้ว่าศรัทธาใดค้ำจุนเขาไว้ เขาทำตั้งแต่เที่ยงวันจนตะวันลับขอบฟ้า ฝีมือไม่พัฒนาเท่าไร แต่เขาก็ไม่ย่อท้อ ทำซ้ำไปเรื่อยๆ

รอยยิ้มของฉินฉานเจือขมขื่น ความจริงแล้ว สิ่งที่จูโฮ่วจ้าวทำออกมานั้นรสชาติแย่มาก สี กลิ่น รส ล้วนไม่ได้เรื่อง บางครั้งเค็ม บางครั้งจืด บางครั้งเหม็นคาว บางครั้งขมปี๋ ทุกครั้งต้มออกมาเป็นหม้อดำปี๋ที่ไม่รู้ว่าใส่อะไรลงไป ฉินฉานได้แต่ทอดถอนใจ

วัตถุดิบและเครื่องปรุงเหมือนกันแท้ๆ เหตุใดจึงแตกต่างเช่นนี้? กลิ่นประหลาดที่โชยออกมายิ่งทำให้คลื่นไส้ สรุปแล้วผิดพลาดตรงไหนกันแน่?

“ไท่จื่อ พอเถิด กลับวังไปให้พ่อครัวหลวงช่วยเตรียม ท่านเพียงช่วยหยิบจับเล็กน้อย แล้วนำไปให้ฮ่องเต้ชิม ก็ถือว่าท่านทำเองแล้ว ในนั้นก็ยังมีความตั้งใจของท่านอยู่ ฝ่าบาทย่อมไม่ถือสา” ฉินฉานกล่าวยาวด้วยความรู้สึกปลงตก

ใบหน้าของจูโฮ่วจ้าวเขม่าดำขาวปนเปื้อน ใช้แขนเสื้อเช็ดใบหน้าแล้วกล่าวอย่างดื้อดึง “ไม่! ข้าต้องทำเองทั้งหม้อ ต้องเป็นข้าที่ทำตั้งแต่ต้นจนจบ!”

หลิวจิ่นกับกู่ต้าโยวมองฉินฉานด้วยสายตาคล้ายตำหนิ สีหน้าระคนเศร้าสร้อย “โอ้ ไท่จื่อของข้า งานต่ำต้อยเช่นนี้จะเหมาะสมกับกายอันสูงค่าเช่นท่านได้อย่างไร? ขอให้บ่าวทำแทนเถอะ ท่านเพียงนำไปถวายก็พอ จะต่างกันตรงไหน?”

จูโฮ่วจ้าวโกรธ ดั่งลูกสิงโตคำราม พุ่งใส่ทั้งสองตะโกน “ถอยไป! จะไม่ต่างได้อย่างไร! ความกตัญญูของข้า เจ้าจะมาแทนที่ได้? พวกเจ้ามันบ่าวไร้สมอง ถอยไป!”

หลิวจิ่นและกู่ต้าหยงเห็นไท่จื่อกริ้วจริงก็สะดุ้ง รีบถอยไปคุกเข่าขออภัย

จูโฮ่วจ้าวหันไปมองฉินฉานด้วยสายตาหมดหนทาง “ฉินฉาน เจ้าเข้าใจข้า บอกข้าทีว่าข้าควรทำอย่างไรดี?”

ฉินฉานยิ้มอ่อนโยน “ทำไม่ได้ครั้งหนึ่งไม่เป็นไร ลองอีกสองสามครั้งก็ได้ วันนี้ไม่ได้ วันหน้าก็เรียนเพิ่ม ไท่จื่อย่อมมีวันทำน้ำแกงที่สมบูรณ์แบบด้วยมือของตนเองได้ อย่าใจร้อนเลย”

จูโฮ่วจ้าวทอดถอนใจอย่างหมดอาลัย ตะวันลับฟ้าใกล้เวลาปิดประตูเมือง จึงกล่าวลาฉินฉานอย่างไม่เต็มใจ

ฉินฉานส่งเขาออกหน้าจวน มองขบวนเกี้ยวของไท่จื่อที่ล้อมรอบด้วยทหารองครักษ์ประจำพระองค์เดินลับไป ริมฝีปากเผยรอยยิ้มบางเบา

อยากเป็นผู้ปกครอง ต้องรู้จักเป็นคนก่อน ประสบการณ์ในวันนี้ คือสิ่งที่จูโฮ่วจ้าวในหน้าประวัติศาสตร์ไม่เคยมี เชื่อว่าจะส่งผลต่อเขาอย่างมาก

ประวัติศาสตร์ในอนาคตย่อมเปลี่ยนไป แม้จูโฮ่วจ้าวจะเป็นคนเพี้ยน แต่ย่อมไม่ใช่ฮ่องเต้ทรราชย์อีกต่อไป เขารู้แล้วว่าควรทะนุถนอมสิ่งใด

คนที่รู้จักทะนุถนอม รู้จักกตัญญู รู้จักยึดมั่นในศรัทธา คนที่เต็มใจลงมือทำน้ำแกงเพื่อพ่อของตนเอง อย่างน้อยก็ไม่อาจเป็นคนเลว

ตรรกะเรียบง่าย แต่ใช้ได้ทุกยุคทุกสมัย

…

จูโฮ่วจ้าวเข้าเมืองแล้วมิได้กลับไปยังตำหนักตะวันออก กลับมุ่งตรงไปยังเขตในของวังหลวง

ในสมัยราชวงศ์หมิง ตำหนักตะวันออกของไท่จื่อจริงๆ เรียกว่า “ตำหนักชิงหนิง” ตั้งอยู่ทางตะวันออกของเขตนอกวังหลวง ข้างกรมม้า ในและนอกวังมีหอสูงขวางกั้น กลางคืนจะปิดประตูห้ามผ่าน

ตามธรรมเนียม เมื่อไท่จื่อเติบโตแล้วต้องแยกไปประทับยังตำหนักตะวันออก ห้ามพักแรมในเขตใน แต่ธรรมเนียมเป็นเพียงกฎตายตัว ทว่าคนเป็นผู้มีชีวิต

หงจื้อฮ่องเต้มีเพียงฮองเฮาองค์เดียว และมีโอรสเพียงหนึ่งพระองค์ หลังวังเรียบง่ายดุจน้ำเปล่าใสๆ บางครั้งหากจูโฮ่วจ้าวเล่นอยู่ในวังจนดึก ประตูวังปิดเสียก่อนก็มักค้างคืนอยู่ในวังเช่นเคย บางคราเมื่อหงจื้อฮ่องเต้นั่งอ่านฎีกาในห้องทรงพระอักษรตลอดคืน จูโฮ่วจ้าวก็นอนอยู่ในนั้นด้วย ดังนั้นสำหรับการที่ไท่จื่อจะเข้าเขตในยามค่ำคืน บรรดาทหารองครักษ์และขันทีนางกำนัลต่างก็ชินตาเสียแล้ว

คืนนี้เมื่อจูโฮ่วจ้าวเข้าเขตในกลับมีพฤติกรรมแปลกประหลาด มิเข้าเฝ้าพระบิดาหรือพระมารดา หากแต่เดินหน้าฝ่าฝูงขันทีนางกำนัลมุ่งตรงสู่โรงครัวหลวงซึ่งไม่เคยย่างกรายเข้าไปมาก่อน

หลิวจิ่นกับกู่ต้าหยงยืนร้อนรนอยู่หน้าประตูโรงครัว ใจแช่งฉินฉานที่ก่อเรื่องนี้ไม่รู้กี่ร้อยพันหนแล้ว ส่วนจูโฮ่วจ้าวกลับมุดตัวเข้าไปในโรงครัว เตะขันทีหัวหน้าพ่อครัวกระเด็นออกนอกราวลูกฟุตบอล แล้วเริ่มลงมือเองคนเดียว

ประตูโรงครัวปิดสนิท พ่อครัว ขันที นางกำนัลพากันร้อนรนอยู่ภายนอก ไม่รู้ว่าไท่จื่อถูกกระตุ้นด้วยเหตุใดถึงได้มาอาละวาดในที่หุงหาอาหารเช่นนี้ แต่ก็ไม่มีใครกล้าเข้าไปรบกวน

ได้ยินเพียงเสียงเคาะดัง *ตึก ตึก ตึก* แล้วตามด้วยเสียงถ้วยชามแตกกระจาย หลิวจิ้นกับกู่ต้าหยงร้อนใจถึงขนาดยืนลูบมือกระทืบเท้าแทบร้องไห้

....