175 - ไหนล่ะรางวัล

175 - ไหนล่ะรางวัล

ในห้องทรงพระอักษรของพระราชวัง

ฮ่องเต้หงจื้อใช้มือปิดปากไอเบาๆ สีหน้าเริ่มแดงขึ้น แม้ดูสงบแต่ก็ไม่อาจปิดบังความเหนื่อยล้าสิ้นหวัง ขันทีน้อยรีบนำกระโถนถ่มเสมหะมาให้ พอฮ่องเต้ถ่มออก ขันทีอีกคนก็รีบยกน้ำมาบ้วนปาก แล้วโค้งตัวน้อมส่งกล่องไม้หอมเล็กๆ กล่องหนึ่ง เปิดออกหยิบเม็ดยาขนาดเท่าไข่นกพิราบสีทองออกมา

ฮ่องเต้มองเม็ดยาด้วยสีหน้าซับซ้อนเล็กน้อย แล้วเคี้ยวเบาๆ กลืนลงท้องไป

ไม่นานนัก ลมหายใจของฮ่องเต้ก็เริ่มถี่แรง ดวงตาแดงก่ำ ลูกตาโปนออก ใบหน้าแดงจัด มือแห้งเหี่ยวดุจไม้ตายกำพนักเก้าอี้แน่น สีหน้าเหมือนทั้งเจ็บปวดและปลดปล่อย

ขันทีในห้องหลายคนคุกเข่าพร้อมกัน กล่าวขึ้นพร้อมกันว่า “ขอฝ่าบาททรงพระเจริญยิ่งยืนนาน”

ฉินฉานยืนสงบนิ่งอยู่หน้าโต๊ะทรงพระอักษร ขยับริมฝีปากราวอยากจะพูดอะไรแต่ก็หยุดไว้

พักใหญ่ สีหน้าฮ่องเต้ก็เริ่มกลับเป็นปกติอย่างน่าอัศจรรย์ ใบหน้าก็สดใสขึ้น ไอหายไปหมด แววตากระจ่างสดใส

เห็นท่าทีฉินฉานที่เหมือนอยากพูดแต่ไม่กล้า ฮ่องเต้ยิ้มพลางถามว่า “คิดว่าเราไม่ควรกินยานี่ใช่หรือไม่?”

ฉินฉานตัดสินใจพูดตรง “กระหม่อมต้องทูลความจริง ตามที่เขาว่ากันว่ายาเซียนและวิชาอาคมของลัทธิเต๋านั้น…”

ฮ่องเต้หงจื้อขัดขึ้นพร้อมยิ้มว่า “ยาเซียนและวิชาเต๋าน่ะหรือ ก็แค่กลลวงตา ยานั่นไม่เพียงไม่ช่วยยืดชีวิต กลับยิ่งทำลายร่างกาย ใครกินบ่อยยิ่งอายุสั้น”

ฉินฉานมองเขาอย่างไม่เข้าใจ ในเมื่อรู้ว่าโทษมีมากแล้วจะกินทำไม?

ฮ่องเต้หงจื้อยิ้มอย่างขมขื่น “บิดาเราคือฮ่องเต้เสียนจง ยามครองราชย์หลงเชื่อในวิชาเต๋า ยิ่งมีหว่านซื่อกุ้ยเฟย ขันทีหวังจื้อ เหลียงฟาง ใช้อำนาจในวังใน ฮ่องเต้หลงเชื่อ ถูกหลอกให้เชิญนักพรตจากทั่วแคว้นเข้าวัง หลอมยาแสวงหาวิชาเซียน วังในจึงสกปรกมั่วหมอง การเมืองพังพินาศ เมื่อตอนเราขึ้นครองราชย์ คำสั่งแรกคือขับไล่นักพรตทั้งหมด ห้ามหลอมยาในวัง หากฝ่าฝืนต้องโทษ…”

“แต่น่าขันที่ เวลาผ่านไปสิบกว่าปี เรากลับต้องเชิญนักพรตเข้าวังอีกครั้ง ให้หลอมยาให้เรา เราไม่ได้หวังอายุยืน แค่หวังยืดชีวิตออกไป…” สายตาเขากวาดมองรายงานราชการที่กองอยู่บนโต๊ะ ทอดถอนใจเบาๆ ว่า

“เราแค่อยากบริหารต้าหมิงให้ดีอีกสักไม่กี่ปี จัดการทุกสิ่งให้เรียบร้อย บ้านเมืองสงบสุข ระบบขุนนางโปร่งใส แผ่นดินมั่งคั่งราษฎรอยู่เย็น แล้วมอบบัลลังก์ให้ไท่จื่ออย่างสมบูรณ์ ให้เขาเป็นฮ่องเต้ที่สงบสุข ไม่เหน็ดเหนื่อยเช่นเรา”

ฉินฉานได้ยินถึงตรงนี้ รู้สึกซาบซึ้งขึ้นมาในใจ ความรักของบิดาช่างยิ่งใหญ่ ไม่จำเป็นต้องพูดออกมา แต่กลับสัมผัสได้จริง รู้สึกได้แท้จริง แม้แต่ในวังหลวง ใจพ่อก็ยังเป็นเช่นพ่อของคนทั่วไป

เขาจัดเสื้อผ้าเรียบร้อย คารวะยาวนานต่อฮ่องเต้หงจื้อด้วยท่าทีเคารพ

ฮ่องเต้ยิ้มถาม “ไยต้องทำพิธีใหญ่โตถึงเพียงนี้?”

“กระหม่อมเคารพในความรักของฝ่าบาทที่มีต่อองค์ไท่จื่อ ราษฎรทั้งแผ่นดินโชคดีนัก ที่มีฮ่องเต้ผู้เปี่ยมเมตตา ไท่จื่อโชคดียิ่งนัก ที่มีบิดาเช่นฝ่าบาท”

ฮ่องเต้หงจื้อถอนใจ “หากไท่จื่อเข้าใจใจเราเหมือนเจ้าบ้าง เราจะตายตาหลับจริงๆ”

ฉินฉานเงียบไป คิดในใจว่า ‘บุตรปรารถนาดูแล แต่บิดากลับมิอาจรอ’ จูโฮ่วจ้าวในยามนี้เอาแต่เล่นสนุก เขาจะรู้หรือไม่ว่า บิดาของเขาเหลือชีวิตไม่ถึงครึ่งปี? หลายสิ่งเสียไปแล้ว จะไม่มีทางย้อนกลับ จูโฮ่วจ้าวจะเข้าใจเรื่องนี้หรือไม่?

…

การที่ฮ่องเต้เรียกฉินฉานเข้าวังหา ใช่ว่าเพียงเพื่อสนทนา ฮ่องเต้หงจื้อเงียบไปพักใหญ่แล้วกล่าวว่า “คดีสิทธิ์เกลือ เจ้าทำได้ดีมาก โส่วหนิงโหวกับพวกนั้นร่วมมือกัน เรารู้นานแล้ว แต่เราบีบให้โส่วหนิงโหวเผยชื่อพวกเขาไม่ได้ แต่เจ้านั้นทำได้ ดีมาก”

ฉินฉานถึงกับตะลึง “ฝ่าบาททรงทราบเรื่องพวกนั้นอยู่แล้วหรือ?”

ฮ่องเต้หงจื้อแค่นหัวเราะ “จูฮุยเป่ากว๋อกง ฝูจี้ ขุนนางฝ่ายตรวจการซ้ายหลี่เจี๋ย… พฤติกรรมเบื้องหลังของคนพวกนี้ เรารู้นานแล้ว คิดว่าเมื่อได้เงินไปแล้วพวกเขาจะหยุด เราเองก็ไม่อยากให้ราชสำนักปั่นป่วนเกินไป แต่น่าเสียดาย พวกเขาโลภเกินไป ไม่รู้จักพอ ตอนนี้กล้ากับตุนแม้กระทั่งเกลือหลวง ชาวบ้านจนถึงขนาดไม่มีเกลือกิน เรายังมีหน้าครองบัลลังก์หรือไม่? พวกเขาบีบให้เราจำต้องลงมือ”

ฉินฉานหัวใจเต้นแรง ที่แท้ฮ่องเต้รู้ทุกอย่าง เพียงแต่ขาดโอกาสและผู้กล้าที่จะจัดการเท่านั้น จักรวรรดิยิ่งใหญ่เช่นนี้ ท้ายที่สุดก็อยู่ภายใต้พระหัตถ์ของฮ่องเต้ ผู้ใดล้ำเส้น ต่อให้ไม่ใช่เขา ฉินฉาน ก็จะมีหลี่ฉาน จางฉาน คนอื่นขึ้นมาจัดการแทน ต้าหมิงมีประชากรนับสิบล้านคน ฮ่องเต้ไม่เคยขาดผู้ภักดี และไม่เคยขาดเบี้ยหมาก

“ฝ่าบาททรงทราบ เหตุใดจึงไม่สั่งประหารเสียแต่แรก แต่ให้กระหม่อมสืบเรื่องขึ้นมา?”

“ฆ่าโดยไม่สั่งสอน เรียกว่าทารุณ หากไร้หลักฐาน เราจะออกคำสั่งได้อย่างไร? โองการต้องให้เหล่าขุนนางราชสำนักเชื่อถือด้วย” ฮ่องเต้กล่าวพลางยิ้มเยาะ “เรากลับอยากรู้ว่า โส่วหนิงโหว...ไม่สิ ตอนนี้ต้องเรียกว่า โส่วหนิงป๋อ คนอย่างเขา ทั้งดื้อดึงทั้งด้านชา เจ้าทำอย่างไรให้เขามาเข้าเฝ้าเราเอง แล้วสารภาพชื่อจูฮุยกับพวกเสียงสะอื้น น้ำตาไหลพราก สำนึกผิดรุนแรง ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันใส่พวกเดียวกัน ราวกับอยากล้างแค้นให้สิ้น จริงๆ เรารู้จักเขามานาน ไม่เคยเห็นเขามีด้านยุติธรรมยิ่งกว่าขุนนางผู้สอบสวนมาก่อน…”

ฉินฉานเหงื่อแตกซึม เงยหน้ามองฮ่องเต้ด้วยใจสั่น แล้วรีบก้มหน้าตอบว่า “โส่วหนิงป๋อถูกความเมตตาอันยิ่งใหญ่ของฝ่าบาทปลุกจิตสำนึก จึงเปลี่ยนใจใหม่ ดั่งเกิดใหม่อีกครั้ง…”

ฮ่องเต้หงจื้อทำหน้าเหมือนไม่เชื่อ ยิ้มพลางพูดเสริมว่า “แถมยังหักขาตนเองเพื่อแสดงความตั้งใจ? ความเมตตาของเรานี่ช่างน่าทึ่งเสียจริงๆ ใช่หรือไม่?”

ฉินฉานทำท่าเคร่งขรึม กล่าวเสียงดังว่า “ฝ่าบาทอย่าดูแคลนพระเมตตาของตน อำนาจแห่งฮ่องเต้นั้นสามารถสะกดขับไล่คนเลวทั่วใต้หล้า ฆ่าคนได้โดยไร้ร่องรอย หักขาคนหนึ่งนับว่าใช้มีดฆ่าวัวฟันไก่ เสียดายพลังเกินไป…”

ฮ่องเต้หัวเราะขัดขึ้น “พอแล้วๆ อย่าหลอกเราอีก ระวังเราจะลงโทษเจ้าโทษฐานหลอกฮ่องเต้ เอาล่ะ คดีสิทธิ์เกลือจบเพียงเท่านี้ ฉินฉาน เจ้าเป็นคนมีความสามารถ จากนี้ตั้งใจทำงานให้ดี ขยันขันแข็ง ขุนนางที่มีทั้งความสามารถและความภักดี เราไม่เคยตระหนี่ที่จะมอบอนาคตอันรุ่งโรจน์ให้”

“กระหม่อมขอรับพระเมตตา”

ฮ่องเต้ยิ้มเล็กน้อย พลางพึมพำว่า “ก่อนหน้านี้เจ้าพูดว่าจะหักขาเจ้าหมอนั่น ข้ายังคิดว่าเป็นเรื่องตลก ไม่นึกว่าจะหักจริง แถมทำให้เราและฮองเฮาพูดไม่ออกเสียอีก อืม ลงมือได้โหดดี”

ฉินฉานตาเริ่มกระตุก เหงื่อเย็นผุดเต็มตัว รีบคุกเข่ากล่าวเสียงสั่น “กระหม่อม ขอลา”

มองแผ่นหลังของฉินฉานที่ราวกับหลบหนี ฮ่องเต้หงจื้อก็ยิ้มน้อยๆ

คนผู้นี้ไม่หัวแข็งเกินไป และยังฉลาด เชื่อมสัมพันธ์กับไท่จื่อแน่นแฟ้น เป็นขุนนางคนสนิทของตำหนักตะวันออก วันหน้าเมื่อเราจากไป ไท่จื่อขึ้นครองราชย์ ราชสำนักอาจมีพลังใหม่ที่มิอาจมองข้าม

...

คดีสิทธิ์เกลือจบลงแล้ว คนที่ต้องฆ่าก็ฆ่าไป คนที่ต้องลดตำแหน่งก็ลดไป แล้วผู้มีความชอบล่ะ… ฮ่องเต้หงจื้อดูเหมือนจะลืมไปสนิท

เมื่อครั้งนั้นในท้องพระโรง ฝ่าบาทสัญญาจะเลื่อนตำแหน่ง ให้รางวัล และพระราชทานบรรดาศักดิ์แก่ฉินฉาน แต่จนบัดนี้ยังไม่มีข้อใดเป็นจริง ฉินฉานกลัวว่าขันทีที่ส่งโองการจะมาแล้วตนไม่อยู่บ้าน จะชวดตำแหน่งเสียเปล่า จึงนั่งรออยู่ที่บ้านหลายวัน ผลคือนั่งรอเก้อ ขันทียังไม่เห็นแม้แต่เงา

ช่างเถอะ เรื่องบรรดาศักดิ์ ฉินฉานพอจะมองข้ามได้อยู่ เพราะฮ่องเต้หงจื้อขึ้นชื่อว่าไม่ชอบแจกบรรดาศักดิ์ มีขุนนางฝีมือมากมายทั่วแผ่นดิน ที่ได้เลื่อนตำแหน่งก็มีมาก แต่คนที่ได้บรรดาศักดิ์จริงๆ มีไม่กี่คน เมื่อครั้งแต่งตั้งพ่อของฮองเฮา คือจางหลวนเป็นโส่วหนิงโหว ก็ยังถูกขุนนางทั้งราชสำนักคัดค้านเป็นเสียงเดียวกัน ทำให้ฮ่องเต้กับเหล่าขุนนางทะเลาะกันยกใหญ่ หากฉินฉานที่มีความชอบแค่เพียงเล็กน้อยกลับได้บรรดาศักดิ์ ราชสำนักทั้งราชสำนักคงทุบทำลายท้องพระโรงกันเป็นแน่

บรรดาศักดิ์ไม่มีไม่เป็นไร แต่เลื่อนตำแหน่งล่ะ? รางวัลล่ะ?

อันนี้...ควรจะได้บ้างแล้วกระมัง? ... ที่บ้านเหมือนจะเริ่มจนแล้วนะ

………..