174 - โต้กลับ (จบ)

174 - โต้กลับ (จบ)

แรงผลักดันจากสัญชาตญาณเอาชีวิตรอดทำให้โหวผู้ใกล้แตกสลายลุกขึ้นมาได้ ฉินฉานประคองเขาขึ้นรถอย่างรวดเร็ว พลขับฟาดแส้ดังเปรี้ยง รถม้าก็พุ่งทะยานไปตามถนน…

ที่หน่วยองค์รักษ์เสื้อแพรกำลังต่อสู้กับมือสังหารอย่างดุเดือดอยู่นั้น ทันทีที่ฉินฉานกับโหวขึ้นรถหลบหนี เสียงฟาดฟันพลันหยุดลง มือสังหารกับองค์รักษ์เสื้อแพรที่ "โดนแทงล้ม" อยู่บนพื้นต่างลุกขึ้นเต็มแรงกันอย่างร่าเริง หัวเราะผลักไสกันไปมา

หัวหน้ามือสังหารคนหนึ่งดึงผ้าคลุมหน้าออก เผยให้เห็นใบหน้าธรรมดาของชายวัยกลางคน...คือ "ติงซุ่น"

เขามองตามทิศที่รถม้าหายไป แล้วกล่าวด้วยความเคารพและชื่นชม

"นายท่านเคยกล่าวว่าจะหักขาของโหวอย่างถูกกฎหมาย…วันนี้เห็นแล้วจริงแท้! โคตรร้ายกาจเลย!"

...

ภายในรถม้าที่สั่นไหว โส่วหนิงโหวร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด พลางกุมขาที่หักไว้ ฉินฉานประคองเขาอย่างเคร่งขรึม

"ท่านโหว ควรจะขอบคุณข้านะ"

โส่วหนิงโหวเหลือบตามองเขา แววตายากจะแยกว่ากำลังโกรธหรือซาบซึ้ง เมื่อเห็นว่าสถานการณ์ยังเลวร้าย จึงพยักหน้าอย่างฝืนใจ

"ขอบใจขุนพลฉินที่ช่วยข้า ข้าจะกราบทูลฝ่าบาทและฮองเฮาให้ท่านอย่างแน่นอน"

"ท่านโหวมีศัตรูหรือไม่? ใครกันถึงส่งมือสังหารมากมายมาลอบฆ่าท่าน?"

โหวนิ่งเงียบไปพักหนึ่ง สีหน้าปรากฏความเกลียดชัง

"นี่มันแผนร้าย! พวกมันอยากปิดปากข้า!"

ฉินฉานถอนใจ

"ข้าเตือนท่านเรื่องนี้มานานแล้ว"

"ไม่คิดว่าพวกมันจะไร้ยางอายถึงเพียงนี้ ข้าอยากจะร่วมเคราะห์ไปด้วยกัน แต่พวกมันกลับใช้ข้าเป็นหมากในมือ จะจัดวางเช่นไรก็ได้! ช่างโหดร้ายนัก! ข้าไม่เคยหักหลังพวกมัน แต่พวกมันกลับหักหลังข้า ไม่ใช่แค่คดีตั๋วเกลือหรือ? เอาก็เอา! พวกมันไร้น้ำใจ ก็อย่าหาว่าข้าไร้คุณธรรม ต่างคนต่างไป!"

ร่างของโหวสั่นสะท้าน

"พรุ่งนี้เช้าข้าจะเข้าเฝ้า! ข้าจะเปิดโปงพวกมัน! ต้องกวาดล้างให้หมด!"

"ตอนนี้ท่านโหวจะกลับจวนหรือไม่?"

"ถามได้!"

"ท่านโหวจะกลับเร็วหรือช้า?"

สีหน้าโหวกระตุกอย่างน่าสงสาร "…ข้าแค่อยากรอดกลับไปเท่านั้น"

ภายในรถม้าที่สั่นไหว ฉินฉานก้มหน้าอย่างช้าๆ แต่ที่มุมปากกลับปรากฏรอยยิ้มแปลกประหลาด

แผนนี้สำเร็จแล้ว!

...

ฟ้ายังไม่ทันสว่าง โส่วหนิงโหวที่ขาเป๋เข้าเฝ้าในพระราชวังแล้ว

สิ่งที่เขานำเข้าเฝ้าไปด้วย ไม่ใช่แค่ร่างกายที่บาดเจ็บ แต่ยังมีบัญชีและจดหมายโต้ตอบจำนวนมาก

โส่วหนิงโหวคือคนขี้ขลาด คนขี้ขลาดไม่เคยจริงใจกับใคร และไม่เคยไว้ใจใครจริงๆ เขาย่อมเตรียมหลักฐานไว้รับมือเผื่อเกิดเหตุไม่คาดฝันในอนาคต

ยังไม่ทันถึงสองชั่วยามในวัง ราชโองการก็ตกลงมา

ให้จับกุมรองเสนาบดีฝ่ายซ้ายกรมพิธีการหลี่เจี๋ย รองเสนาบดีฝ่ายขวากรมโยธาจางต้า จัดการสอบสวนรองเสนาบดีฝ่ายซ้ายกรมพระคลังหลี่สุ่ย และรองผู้ตรวจการกรมตรวจราชการฝูจี้ส่งเข้าคุก ขณะที่พ่อค้าร่วมคดีตั๋วเกลือกว่าสิบคนก็ถูกจับเข้าคุก ห้าวันถัดมาจะประหารที่ตลาดผัก กรมการทหารสามพันและกรมทหารฝ่ายขวาถูกยึดคืน เชื้อพระวงศ์ชั้นสูงอย่างจูฮุ่ย ถูกตำหนิอย่างรุนแรงและสั่งให้ปิดบ้านสำนึกผิด

โส่วหนิงโหวถูกลดชั้นหนึ่งขั้น จากโหวเป็นป๋อ

นอกจากนี้ ขุนนางตรวจการในราชสำนักทั้งหกกรมสิบสามกอง หากมีส่วนเกี่ยวข้องกับคดีตั๋วเกลือ ล้วนถูกปลดจากตำแหน่งและสอบสวน หากความผิดหนักจะถูกประหาร

ฮ่องเต้หงจื้อผู้อ่อนโยนสุขุม ครั้งนี้กลับชูดาบสังหารโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

…

หลังจากประหารพ่อค้าชั่วกว่าสิบคนและขุนนางราชสำนักหลายราย ราชโองการเพียงฉบับเดียว ทำให้ราชสำนักปั่นป่วน

โองการฉบับนี้ทำให้เหล่าขุนนางตกตะลึง พวกเขาพึ่งตระหนักว่า ฮ่องเต้ผู้เมตตาอ่อนโยนในความทรงจำ แท้จริงก็มีด้านที่เหี้ยมโหดเช่นกัน

ฮ่องเต้ผู้ทรงธรรม มิได้มีเพียงจิตสังหาร แต่ยังสามารถสังหารผู้คนได้อย่างแท้จริง!

เหล่าขุนนางในราชสำนักต่างไม่พอใจ หลายคนออกปากถามกลางท้องพระโรง บางคนไม่รู้มีจุดประสงค์ใด คุกเข่าร่ำไห้เสียงดัง กล่าวหาว่าฝ่าบาทกำลังกลายเป็นคนวิปลาสกระหายเลือด บ้านเมืองไม่มีวันสงบ

ในท้องพระโรงมีแต่เสียงเอะอะโกลาหล ร่ำไห้ก่นด่าไม่มีหยุด จนกลายเป็นความวุ่นวายอลหม่าน

ฮ่องเต้หงจื้อสีหน้าเย็นชาไม่กล่าวสักคำ ไม่กี่อึดใจต่อมา ขันทีหลายคนยกบัญชีจำนวนมากและจดหมายติดต่อที่โส่วหนิงโหวเป็นผู้มอบให้ พร้อมกับคำรับสารภาพของพ่อค้าชั่วและขุนนางผู้กระทำผิดที่อยู่ในคุกมาเรียงวางกลางท้องพระโรง

ขุนนางบางคนเปิดดูเพียงไม่กี่หน้า สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที ท้องพระโรงพลันเงียบสงัดราวไร้ชีวิต

“เราขึ้นครองราชย์มาได้สิบเจ็ดปี เคยกระหายเลือดหรือ? เคยวิปลาสหรือ? ขุนนางทั้งหลาย ลองดูให้ดี แล้วบอกเราว่า คนพวกนี้ สมควรถูกประหารหรือไม่?” น้ำเสียงเย็นเยียบของฮ่องเต้หงจื้อดังก้องในท้องพระโรง

ราชสำนักตกอยู่ในความเงียบ… ทันใดนั้นฮ่องเต้ก็ปะทุขึ้น ตะโกนเสียงแหบพร่าว่า “กินเงินเดือนแผ่นดิน แต่กระทำการทรยศเยี่ยงนี้ สมควรถูกประหารหรือไม่? พวกมันสมรู้ร่วมคิดกับพ่อค้าชั่ว ลักลอบขายสิทธิ์เกลือ ละเมิดกฎหมายเกลือของต้าหมิงเพื่อตักตวงผลประโยชน์ ไม่สนใจศีลธรรม ไม่แยแสทุกข์สุขของราษฎร ไม่สนความมั่นคงของแผ่นดินต้าหมิง ถ้าไม่ประหาร เราจะยังมีหน้าครองแผ่นดินอีกหรือ!”

หลังจากความเงียบยาวนาน ขุนนางทั้งพลเรือนและทหารในราชสำนักก็พากันคุกเข่าบนท้องพระโรง กล่าวพร้อมกันว่า “ฝ่าบาททรงพระปรีชาสามารถ กระหม่อมทั้งหลายเห็นด้วย”

เพียงพระราชพิโรธของฮ่องเต้ ชะตากรรมของเหล่าขุนนางกังฉินและพ่อค้าชั่วก็ถึงจุดจบ ไม่มีทางหวนกลับ

ขณะเดียวกันที่หลี่เจี๋ยและพวกถูกส่งตัวเข้าคุกหลวง หลี่เมิ่งหยางผู้เปิดโปงคดีนี้ก็ได้รับราชโองการให้ปล่อยตัวออกมา

ธรรมะและอธรรม เพียงแค่เดินสวนกันเท่านั้นเอง ใบหน้าหลี่เมิ่งหยางอันซีดเซียวชี้ไปยังพวกหลี่เจี๋ยที่หมดอาลัยตายอยากกำลังถูกคุมเข้าคุก แล้วก็หัวเราะเสียงดัง น้ำตาไหลพรากอย่างอดกลั้นไว้ไม่อยู่ ร้องไห้ปานจะขาดใจ

หลังจากออกจากคุก หลี่เมิ่งหยางไม่ได้กลับบ้านทันที และไม่รับคำเชิญเลี้ยงต้อนรับจากสหายขุนนาง แต่เดินทางไปยังหน้าประตูเฉิงเทียนของพระราชวังคนเดียว แล้วคุกเข่าก้มกราบต่อหน้าพระราชวังต้องห้ามอย่างเคารพที่สุด สามกราบเก้าคำนับ

ในขณะนั้นเอง เขาก็เหมือนได้เข้าใจแล้วว่า เหตุใดฮ่องเต้จึงเคยสั่งขังตนเองไว้ก่อนหน้านี้

ความดีหรือความชั่ว ความถูกต้องหรือความผิด บางคราแม้เห็นด้วยตา ก็ใช่ว่าจะเข้าใจถูกเสมอ ต้องรอจนเมฆหมอกสลาย จึงจะมองเห็นฟ้าใส และรู้ว่าแท้จริงคืออะไร

………..