171 - เผยจิตสังหาร

171 - เผยจิตสังหาร

ฉินฉานได้วางตาข่ายลงแล้ว บรรดาขุนนางที่ขายตั๋วเกลือก็เช่นกัน ทั้งสองฝ่ายต่างลงมือในสนามรบที่มองไม่เห็น ห้ำหั่นและช่วงชิงกันอย่างดุเดือด สิ่งที่ผู้ชนะจะได้รับคือชีวิตและทรัพย์สินของอีกฝ่าย

หลายวันให้หลัง ขุนนางพิจารณาคดีของสำนักซุ่นเทียนฟู “บังเอิญ” พบว่าขุนนางระดับเจ้ากรมแห่งกรมคลังสองคน และเจ้าหน้าที่คลังสามคน เคยติดต่อกับสำนักเส้นทางเกลืออย่างใกล้ชิด

หลังเกิดคดีตั๋วเกลือ บรรดาผู้นำของสำนักเส้นทางเกลือหลายคนฆ่าตัวตายหนีความผิด ขุนนางพิจารณาคดีผู้นั้นพบจดหมายติดต่อระหว่างขุนนางเหล่านั้นกับเจ้าหน้าที่กรมคลังในบ้านพวกเขา จึงรายงานต่อซุ่นเทียนฟู และซุ่นเทียนฟูก็รีบส่งต่อไปยังต้าหลี่ซื่อกับกรมอาญา

เมื่อเจ้ากรมสองคนและเจ้าหน้าที่คลังสามคนของกรมคลังถูกตงฉ่างจับตัวเข้าคุก ราชสำนักก็ปั่นป่วนปานพายุพัดกระหน่ำ

บรรดาผู้ตรวจการณ์แห่งสำนักตู้ฉาซิ่นจำนวนหนึ่งราวกับสติแตก เขียนฎีกากราบทูลต่อเนื่องสิบกว่าฉบับ ขอให้ฝ่าบาทประหารขุนนางที่เกี่ยวข้องของกรมคลังทันที

ราวกับเกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ ขุนนางในราชสำนักจำนวนไม่น้อยต่างเห็นด้วย ขอให้ฮ่องเต้หงจื้อประหารขุนนางผู้เกี่ยวข้อง และเพื่อรักษาชื่อเสียงอันเมตตาและกตัญญูของฝ่าบาท ขอให้คดีตั๋วเกลือยุติลงเพียงเท่านี้ อย่าปล่อยให้ขยายวงกว้างจนผู้บริสุทธิ์ได้รับผลกระทบ

แม้แต่ขุนนางตรวจการณ์บางคนยังหยิบยกคดีใหญ่ในยุคต้นราชวงศ์หมิง เช่น คดีหูเว่ยหยง คดีหลานอวี้ และคดีตราประทับปลอม มาเตือนฮ่องเต้หงจื้อ ถึงกับคุกเข่าร้องไห้ในท้องพระโรง ขอให้ฝ่าบาทหยุดสืบสวนคดีนี้ อย่าให้ความกริ้วของฮ่องเต้เป็นเหตุให้ประชาชนต้องนองเลือดทั่วทั้งแผ่นดิน...

ใบหน้าของฮ่องเต้หงจื้อบึ้งตึงไม่เอื้อนเอ่ยคำใด สามอัครมหาเสนาบดีเงียบกริบ ขุนนางฝ่ายฎีกาและขุนนางทั้งหกกรมโต้เถียงกันอย่างดุเดือด ท้องพระโรงเต็มไปด้วยเสียงอึกทึกอลหม่าน

ราชสำนักช่วงเช้าจึงยุติลงอย่างไม่ราบรื่น ฮ่องเต้หงจื้อไม่ตรัสแม้แต่คำเดียว โบกแขนเสื้อเสด็จเข้าตำหนักใน

ฉินฉานจึงถูกเรียกเข้าเฝ้าอีกครั้ง

ฮ่องเต้หงจื้อเปลื้องชุดทรงขณะให้ขันทีสวมชุดประจำองค์ให้ใหม่ พลางคำรามใส่ฉินฉานด้วยโทสะ

“เจ้าเห็นว่านี่คือวิธีทำงานให้เราอย่างนั้นหรือ!”

“กระหม่อมมีความผิดพ่ะย่ะค่ะ!”

“แน่นอนว่าเจ้าผิด! สมควรตายเสียด้วยซ้ำ!” พระพักตร์ของฮ่องเต้หงจื้อแดงเรื่ออย่างผิดปกติ พระหัตถ์ที่ชี้ฉินฉานถึงกับสั่นระริก

“ฝ่าบาทโปรดวางพระทัย กระหม่อมจัดการทุกอย่างไว้หมดแล้ว เหลือเพียงรวบตาข่ายเท่านั้น”

“พูดง่าย! เจ้าคงไม่เห็นพวกขุนนางฝ่ายฎีกาในท้องพระโรงวันนี้ว่าเขาทำให้เราลำบากแค่ไหน! หยิบยกคดีหลานอวี้ คดีตราประทับปลอมมาข่มขู่เรา นี่มันเห็นชัดๆ ว่าต้องการบีบให้เราถอย ปล่อยให้พวกขุนนางทุจริตลอยนวลต่อไป นี่มันแผนการ! พวกเขาคิดว่าเราสายตาฝ้าฟางไปแล้วหรือ!”

ระหว่างที่ได้ยินเสียงคำรามด้วยโทสะ ฉินฉานคุกเข่าอยู่กลางห้องเงยหน้าลง เหงื่อเย็นไหลพรากไปทั่วร่าง

ฮ่องเต้กับขุนนางในราชวงศ์หมิงต่างคานอำนาจกันตลอดเวลา ชิงผลประโยชน์กันไม่หยุด บางครั้งขัดแย้งรุนแรง บางครั้งจำต้องร่วมมือกัน แรงจูงใจจากผลประโยชน์ทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างฮ่องเต้และขุนนางสลับไปมาระหว่างสหายกับศัตรู

“ฝ่าบาท ภายในสามวัน กระหม่อมจะถวายคำตอบให้พ่ะย่ะค่ะ” ฉินฉานกล่าวให้คำมั่นด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

ฮ่องเต้หงจื้อจ้องเขาเขม็ง พลางกล่าวเย็นชา “เราจะเชื่อเจ้าอีกสามวัน ภายในสามวัน ต้องลากเอาพวกปลวกที่ซ่อนอยู่ในราชสำนักออกมาให้หมด หากเจ้าไม่ทำได้ เราจะประหารเจ้า เข้าใจไหม!”

“กระหม่อม น้อมรับพระบัญชา!”

...

เมื่อก้าวออกจากวัง ฉินฉานรู้สึกหนักอึ้งในใจ ไม่ใช่เพราะคำมั่นที่เพิ่งให้ไว้ แต่เพราะความอัปลักษณ์และโสมมที่แฝงอยู่ภายใต้ยุคทองอันรุ่งเรืองนี้

ยิ่งลึกเข้าไปในวงราชการ ยิ่งพบว่ารากเหง้าของต้าหมิงกำลังเน่าผุช้าๆ ช้าจนแทบไม่รู้สึก แต่ก็ยังเน่าผุอย่างไม่หยุดยั้ง

ฮ่องเต้ไม่อาจช่วยอะไรได้ คณะเสนาบดีก็เช่นกัน พวกเขาทุ่มเทกำลังกายใจมาหลายชั่วรุ่น แต่กลับทำได้แค่ประคองไม่ให้การเน่าผุรุดหน้าเร็วเกินไป การจะแก้ถึงรากเป็นไปไม่ได้เลย

ต้าหมิงเช่นนี้ หลังยุคของหงจื้อ ยังจะยืนหยัดต่อได้อีกเกือบสองร้อยปี สุดท้ายถูกพวกแมนจูจากทิศเหนือผลักเพียงนิดเดียว อาคารอันงดงามโอ่อ่าก็พังทลายกลายเป็นฝุ่นในพริบตา ความรุ่งเรืองกลายเป็นอดีตที่ลางเลือน

ฮ่องเต้สิบกว่าพระองค์ ขุนนางดีเลิศรุ่นแล้วรุ่นเล่า ทุ่มเทเวลาหลายร้อยปีสั่งสมอำนาจ ท้ายที่สุดก็ไม่อาจต้านทานคมดาบของเผ่าป่าเถื่อนได้...

ทั้งหมดนี้ก็เพราะต้าหมิงได้เน่าเปื่อยถึงรากแล้ว และในยุคของหงจื้อนี้ก็คือจุดเริ่มต้นของความเสื่อม ภายหลังการฟื้นฟูย่อมตามมาด้วยความตกต่ำ สืบเนื่องกันมาในทุกยุคทุกสมัยไม่เคยเปลี่ยน

ฉินฉานอยากทำอะไรสักอย่าง เพื่อราชวงศ์ที่ปกครองโดยชาวฮั่น เพื่อภาพทิวทัศน์สุดท้ายในประวัติศาสตร์ที่แสนวิจิตรตระการตา และเพื่อวัฒนธรรมฮั่นอันเจิดจรัส เขา...อยากทำอะไรสักอย่างจริงๆ...

เมื่อออกจากวังมาแล้ว ฉินฉานกับติงซุ่นและองค์รักษ์เสื้อแพรอีกหลายคนเดินอยู่บนถนนอย่างเงียบงัน ติงซุ่นเห็นสีหน้านายท่านขมุกขมัว ก็รู้ว่าท่านไม่สบายใจจึงเงียบตาม ไม่กล้าเอ่ยวาจา

ขณะผ่านแผงขายน้ำชาริมถนน เจ้าของแผงคล้องผ้าเช็ดไหล่ไว้บนบ่า ก้มหน้าค้อมหลังยิ้มรับ “ท่านขุนนางทั้งหลาย อากาศหนาวเหน็บ ไฉนไม่ดื่มน้ำชาอุ่นๆ สักถ้วยอบอุ่นกายเล่า? น้ำชาของข้าน้อยร้อนจัดแน่นอน รับรองว่าท่านทั้งหลายจะรู้สึกอบอุ่นเพียงแค่หนึ่งอีเหวียนต่อถ้วย ทั้งสะอาดและคุ้มค่า...”

ฉินฉานได้สติ หยุดเท้าและมองเจ้าของแผง แล้วยิ้มกล่าว “เจ้าก็รู้จักทำมาค้าขายดีนี่นะ แต่ละคนเอาสักถ้วยเถอะ”

เหล่าองค์รักษ์เสื้อแพรด้านหลังรวมถึงติงซุ่นต่างยิ้มกว้าง นายท่านยอมเอ่ยวาจา แสดงว่าอารมณ์เริ่มดีขึ้นแล้ว นับเป็นสัญญาณที่ดี

เมื่อส่งเงินสิบกว่าเหวินไป เจ้าของแผงยิ้มจนตาหยี รีบชงชาสิบกว่าถ้วยส่งให้ทุกคน

ไอร้อนลอยฟุ้ง ฉินฉานกับเจ้าของแผงสบตากันผ่านไอน้ำ รอยยิ้มจึงดูพร่าเลือนและชวนสงสัย...

ติงซุ่นและคนอื่นยกถ้วยขึ้นเตรียมดื่ม ทันใดนั้นเสียงฉินฉานก็ดังขึ้น “ช้าก่อน!”

ทุกคนชะงัก หันไปมองฉินฉานทันที

ฉินฉานหรี่ตาจ้องเจ้าของแผง ชี้ถ้วยชาที่เพิ่งรินแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มเย็นยะเยือก “ท่านเจ้าของ ลองชิมสักอึกก่อนเถอะ”

เจ้าของแผงชะงัก สีหน้าเปลี่ยนไป “นี่มันไม่เหมาะกระมัง ท่านทั้งหลายล้วนเป็นขุนนาง ข้าน้อยไหนเลยกล้าดื่มชาของขุนนาง”

ฉินฉานกล่าวยิ้มๆ “ไม่เป็นไร ถือว่าเป็นรางวัลจากขุนนาง หากเจ้าดื่มแล้วไม่ตาย ข้าจะให้เงินเจ้าหนึ่งพันตำลึง หากตาย ข้าจะเลี้ยงดูครอบครัวเจ้าจนแก่เฒ่า”

ติงซุ่นได้ยินดังนั้นก็รู้ทันทีว่ามีเงื่อนงำ จึงทุบถ้วยชาทิ้งทันใด ชักดาบเหล็กออกมาจี้ใส่เจ้าของแผง

“เจ้ากล้าดีอย่างไร! คิดลอบสังหารท่านขุนพล!”

สีหน้าเจ้าของแผงแปรเปลี่ยนหลายครั้ง แดงสลับขาว สุดท้ายระเบิดหัวเราะลั่น “คนผู้นี้ช่างร้ายกาจ ไม่ง่ายที่จะจัดการ เจ้ารู้ได้อย่างไร?”

ฉินฉานยิ้มตอบ “จากสีหน้าของเจ้า”

“สีหน้าข้ามีอะไรผิดแปลกหรือ?”

“ไม่มีอะไรผิดหรอก เสียแต่สีหน้าเจ้าประเภทนี้ข้าชินนัก ข้าส่องกระจกทุกวันจ้องดูอย่างน้อยครึ่งชั่วยาม ตอนที่เห็นหน้าเจ้า รู้สึกเหมือนมองกระจก จึงอดสงสัยเจ้าไม่ได้...”

เจ้าของแผง “…………”

ติงซุ่นและพรรคพวก “…………”

ช่างเป็นเหตุผลที่ทำให้คนพูดไม่ออกเสียจริง

ฉินฉานยิ้มตาหยี เสริมว่า “อีกอย่าง เจ้าของแผง เมื่อชงชาให้คนทั่วไป เจ้าจะใส่ใบชาก่อนแล้วรินน้ำ แต่เจ้ากลับรินน้ำก่อนแล้วค่อยโปรยใบชาลงผิวน้ำ แถมยังเหวี่ยงใส่แต่ละถ้วยเสียมากมาย…”

ถอนหายใจยิ้มๆ ฉินฉานกล่าวอย่างช้าๆ “เจ้าหากไม่เป็นมือสังหาร แล้วไปค้าขายแทน รับรองขาดทุนจนหมดตัวแน่…”

ใบหน้าเจ้าของแผงเขียวคล้ำ “…………”

ติงซุ่นและพวกพรรคพวกชี้ดาบใส่พลางหัวเราะร่า “นายท่าน วาจาของท่านช่างแหลมคมนัก”

ฉินฉานก็หัวเราะ “คงเพราะชาติที่แล้วตอนเด็ก ข้าดื่มนมผสมยาพิษมากไปกระมัง”

เจ้าของแผงก้มหน้าไม่เอ่ยวาจา สีหน้าเรียบเฉย ระหว่างที่ฉินฉานกับพวกกำลังพูดคุย เจ้าของแผงกลับเตะคว่ำแผงน้ำชาอย่างฉับพลัน พุ่งทะยานขึ้นฟ้า ติงซุ่นและคนอื่นโกรธจัด ชักดาบฟาดฟันทันที…

ขณะเดียวกัน ณ หน้าต่างบ้านฝั่งตรงข้ามถนนจากแผงชา ลูกศรเย็นเยียบพุ่งพรวดออกมา มุ่งตรงสู่ลำคอฉินฉานในพริบตา…

…………