168 - แตกหัก

168 - แตกหัก

หลี่เจี๋อยืนรอที่บันไดชั้นสองของร้านน้ำชา เมื่อเห็นฉินฉานขึ้นมา ก็ยิ้มพลางกล่าว

"ท่านคือ 'ขุนพลฉิน ผู้มีวาทะว่า หากชีวิตคงไว้ซึ่งครั้งพบแรก' ใช่หรือไม่? ช่างเป็นคนหนุ่มผู้มีพรสวรรค์ ข้าได้ยินชื่อเสียงมานานแล้ว"

ฉินฉานประสานมือยิ้ม "ได้รับคำชมจากใต้เท้าหลี่ ข้าตายก็ไม่เสียดายแล้ว"

ชั้นสองถูกจัดเตรียมไว้แล้ว มีเพียงทั้งสองคน ชายชงชาก็รินชาอย่างนอบน้อมแล้วรีบจากไป

หลี่เจี๋ยยิ้มตั้งแต่พบหน้า ยกชาถวายแล้วจึงใช้ฝาชาเขี่ยผิวหน้าเบาๆ จิบชาทีละน้อย ท่าทางสง่างาม

"ชาดี แม้เป็นของชาวบ้านก็ยังหอมหวานสดชื่น ข้าชอบหนังสือกับชามากที่สุด อยู่บ้านขาดไม่ได้เลย"

ฉินฉานยิ้ม "ใต้เท้าหลี่ช่างเรียบง่าย ข้าน้อยกลับหยาบกระด้าง ชาสำหรับข้า ดื่มคลายกระหายก็พอแล้ว เช่นเดียวกับเงินทอง มีพอใช้ก็ดีแล้ว มากเกินไปกลับนำภัย"

หลี่เจี๋ยยังยิ้มอยู่ "คำพูดของขุนพลฉินดูเหมือนมีนัยอะไรซ่อนอยู่…"

รอยยิ้มของฉินฉานค่อยๆ เลือนหาย เขาจ้องหลี่เจี๋ย

"ใต้เท้าหลี่ต้องการพูดกับข้าน้อยไม่ใช่เรื่องชา แต่เป็นเรื่องเกลือใช่หรือไม่?"

รอยยิ้มของหลี่เจี๋ยก็จางลง "ขุนพลฉินช่างตรงไปตรงมานัก ข้าได้ยินมาว่าช่วงนี้มีผู้ส่งเงินทอง อัญมณี สตรีงามให้ท่านมากมาย แต่ท่านกลับปฏิเสธทั้งหมด คนหนุ่มที่ผ่านด่านเงินทองกับหญิงงามได้เช่นท่าน ข้าไม่เคยพบมาก่อนเลย"

ฉินฉานถอนใจ

"ข้าน้อยก็ชอบทั้งเงินทั้งหญิงงาม แต่ของที่พวกเขาส่งมานั้นร้อนเกินไป ไม่ใช่แค่ร้อนมือ แต่ยังเอาชีวิตไปด้วย ชีวิตของข้าแม้ไร้ค่า แต่ก็ไม่อาจแลกกับเงินทองและหญิงงามเพียงไม่กี่หีบได้"

น้ำเสียงของหลี่เจี๋ยเย็นลง

"ขุนพลฉินบอกเงื่อนไขมาเถอะ ท่านต้องการอะไร พวกเราสามารถให้ท่านได้ทั้งหมด"

ฉินฉานประสานมือ "ใต้เท้าหลี่ ไฉนไม่ไปขอเงื่อนไขจากฝ่าบาทแทนเล่า? ฝ่าบาทอยากได้อะไร พวกท่านก็แค่ให้ไป ไม่ต้องมาทำลำบากข้าน้อยผู้เป็นขุนนางเล็กๆ"

ปัง!

หลี่เจี๋ยเลิกเสแสร้ง ฟาดโต๊ะลุกขึ้นตะโกนเสียงดัง

"ฝ่าบาทอยากได้หัวของพวกข้า แล้วข้าจะให้ได้อย่างไร!"

"ขออภัย หากฝ่าบาทต้องการหัวของพวกท่าน ข้าน้อยก็ต้องช่วยฝ่าบาทสับหัวพวกท่านให้ได้ ใต้เท้าหลี่ ข้าน้อยกินเงินเดือนของแผ่นดิน ฝ่าบาทตรัสสิ่งใด ข้าน้อยก็ถือเป็นคำสั่ง"

ท่าทีแน่วแน่ของฉินฉาน ทำให้หลี่เจี๋ยหวาดกลัวอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เขารู้แล้วว่าเรื่องนี้ไม่มีทางจบลงด้วยดีได้อีกต่อไป เพราะท่าทีของฉินฉานก็คือภาพสะท้อนท่าทีของฮ่องเต้

ครั้งนี้…ฝ่าบาทหมายจะฆ่าจริงๆ!

เขาทรุดตัวนั่งลงอย่างหมดแรง ราวกับแก่ลงไปหลายปี พลางพึมพำว่า

"พวกเราแค่ขายตั๋วเกลือเอาเงินเล็กน้อย ขุนนางต้าหมิงคนไหนไม่โกงบ้าง? ฝ่าบาท ท่านจะใจร้ายขนาดนี้เชียวหรือ?"

ฉินฉานจ้องเขาอย่างเย็นชา กล่าวอย่างไร้อารมณ์

"เพราะพวกท่านล้ำเส้นของฝ่าบาทแล้ว"

"แล้วเส้นของฝ่าบาทอยู่ที่ใด?"

"อยู่ที่ราษฎร พวกท่านขายตั๋วเกลือ สมรู้ร่วมคิดกับพ่อค้าชั่ว ปั่นราคาเกลือ ทำลายกฎหมายเกลือต้าหมิง จนราษฎรยากจนไร้เกลือกิน สิ่งนี้คือขอบเขตของฝ่าบาท พวกท่านต้องตาย! มิฉะนั้นต้าหมิงก็จะผุพังจากรากเหง้า"

สายตาของฉินฉานที่มองไปยังหลี่เจี๋ยเย็นชาราวกับจันทราในค่ำคืนฤดูหนาวแห่งเมืองหลวง

บรรดาขุนนางกังฉินล้วนกล่าวหาตนว่าเป็นผู้บริสุทธิ์ ต่างเชื่อว่าตนเพียงแค่โลภเล็กน้อย เอาเงินเล็กน้อยที่ไม่สำคัญ พวกเขาทำความชั่วสิ่งใดก็ต้องหาทางชักจูงให้ผู้อื่นเชื่อว่าตนเองไม่ได้เกี่ยวข้อง หากแยกตัวไม่ออกก็จะพยายามลดทอนความผิดให้เบาบางที่สุด จนกระทั่งเล็กน้อยถึงขั้นไม่ควรใส่ใจ

ความโลภและความเลวทรามในใจมนุษย์ ปรากฏชัดแจ้งบนใบหน้าเหี่ยวย่นของหลี่เจี๋ย สีหน้านุ่มนวลสุขุมที่เคยมีพลันจางหายไป บัดนี้สิ่งที่สามารถเห็นได้บนใบหน้าของเขา มีเพียงความสิ้นหวังและความสำนึกเสียใจอันลึกล้ำ

จากเพียงไม่กี่คำของฉินฉาน หลี่เจี๋ยรู้แน่ชัดว่า ฝ่าบาทได้ลงพระทัยแล้วว่าจะประหารพวกเขา พระองค์ต้องการถอนรากถอนโคนเหล่าขุนนางที่ขายสิทธิ์การจำหน่ายเกลือ และจะทำให้คดีนี้กลายเป็นคดีใหญ่แห่งรัชศกหงจื้อ

สายฟ้าหรือสายฝน ล้วนเป็นพระเมตตาขององค์จักรพรรดิ สิ่งที่เหล่าขุนนางเหล่านี้ต้องรอรับ จะเป็นสายฟ้าฟาดขององค์จักรพรรดิ

“สังหารโดยไม่สั่งสอน เรียกว่าทารุณ หากฝ่าบาทไร้ซึ่งหลักฐาน จะสังหารพวกข้าได้อย่างไร? แล้วจะให้ขุนนางทั้งแผ่นดินเชื่อฟังได้อย่างไร?” หลี่เจี๋ยยังไม่สิ้นหวัง กล่าวอย่างไม่ยอมแพ้

ฉินฉานหัวเราะ “ดังนั้นฝ่าบาทจึงหาข้ามา ข้าฉินฉาน จะสามารถหาหลักฐานของพวกเจ้าออกมา ให้พวกเจ้าตายอย่างหมดหนทางโต้แย้ง”

“ฮ่าฮ่าฮ่า! ฝันเฟื่อง! เจ้ารู้หรือไม่ว่ามีคนเกี่ยวข้องมากแค่ไหน? เจ้ารู้หรือไม่ว่าเรากอบโกยเงินไปเท่าไร ขายสิทธิ์จำหน่ายเกลือไปมากเพียงใด? เจ้ารู้หรือไม่ว่ามีผู้รู้มากเท่าไรที่ถูกเราปิดปากฆ่าทิ้ง? ฉินฉาน พวกเราคือเครือข่ายเส้นใยตาข่าย เส้นสายทุกเส้นเชื่อมโยงกันแน่นหนา หากเจ้ากระตุกเส้นใดเส้นหนึ่ง เจ้าจะไม่มีแม้แต่ที่ให้ฝังศพ!”

ฉินฉานประสานมือคารวะ ยิ้มอย่างไม่หวาดหวั่น “ข้ารอชมด้วยใจระทึก ขอให้ใต้เท้าหลี่เฝ้ารอเช่นกัน”

ดวงตาแดงก่ำของหลี่เจี๋ยฉายแววคลุ้มคลั่ง กล่าวด้วยความเคียดแค้น “เจ้าจะต้องชดใช้แน่นอน!”

...

ไม่น่าแปลกใจ การเจรจาล้มเหลว ความสัมพันธ์ก็ขาดสะบั้น

เมื่อทั้งสองอำลาจากกัน ใบหน้าต่างแย้มยิ้มเย้ยหยัน ไร้ซึ่งมารยาทขั้นพื้นฐาน ต่างแค่นเสียงอย่างเย็นชา แล้วแยกย้ายกันไป

ฉินฉานรู้ดีว่าพวกนั้นจะเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว ขั้นแรกเกลี้ยกล่อม ขั้นสองข่มขู่ ขั้นสุดท้ายคือกำจัดทิ้ง นี่คือกระบวนท่าของคนชั่วในทุกยุคทุกสมัย

... และฉินฉานเองก็จัดการเรื่องต่างๆ ตามลำดับนี้เช่นกัน

ฉินฉานไม่อาจนิ่งเฉย จึงสั่งให้คนไปยังจวนของตนที่นอกเมือง พาตู้เอี้ยนและคนอื่นๆ เข้ามาพักภายในกองบัญชาการของเมืองหลวง ไม่ว่าเกิดเรื่องใดขึ้น ครอบครัวต้องเป็นสิ่งแรกที่ต้องปกป้อง มิเช่นนั้นจะเป็นความเสียใจชั่วชีวิต

การพบกับหลี่เจี๋ยเสมือนเสียงแตรเปิดศึกระหว่างสองฝ่าย บรรยากาศในเมืองหลวงพลันตึงเครียดหนักอึ้ง

ฉินฉานยังคงเฝ้าอยู่ข้างกายโส่วหนิงโหวเพื่อคุ้มครอง การกระทำนี้ทำให้ติงซุ่นแทบพุ่งชนกำแพง เขาไม่เข้าใจจริงๆ ว่าขุนพลฉินคิดจะทำอะไร ไม่ส่งคนออกสืบคดีการขายเกลือ กลับแสร้งเป็นผู้ติดตามท่านโหวทุกฝีก้าว

คดีขายสิทธิ์เกลือถึงแม้โส่วหนิงโหวจะรู้เรื่อง แต่ดูจากความโอหังของเขาแล้ว ข้างหลังก็มีฮองเฮาหนุนหลัง เขาจะยอมพูดออกมาหรือ?

…

“ท่านโหวจะยอมพูดหรือ?” พอได้จังหวะว่าง ฉินฉานก็เอ่ยถามคำถามเดียวกันกับโส่วหนิงโหวด้วยรอยยิ้ม

ในคดีนี้ ผู้ที่เป็นสะพานระหว่างพ่อค้าชั่วกับที่ว่าการเกลือก็คือโส่วหนิงโหว แผนการในเรื่องนี้ลึกซึ้งเพียงใด ใครหนุนหลังพ่อค้าชั่ว ท่านโหวคือผู้ที่รู้ดีที่สุด

นี่ก็คือเหตุผลที่ฉินฉานหาข้ออ้างเพื่อเข้าใกล้เขา

โส่วหนิงโหวหัวเราะเสียงดัง หัวเราะอย่างเย้ยหยัน “คนแซ่ฉิน ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้ามาไม่ดีแน่ ในที่สุดก็เผยหางจนได้ เจ้ามาติดสอยห้อยตามข้าอ้างว่าจะปกป้องข้า เจ้าเห็นข้าเป็นคนโง่หรืออย่างไร? แท้จริงก็แค่อยากใช้ข้าสืบคดีเท่านั้น ตลอดหลายวันนี้ข้าระแวงเจ้าอยู่ตลอด เจ้าคิดว่าข้าจะพูดหรือ?”

………….