167 - เผชิญหน้าตรงๆ

167 - เผชิญหน้าตรงๆ

เมื่อโส่วหนิงโหวออกจากวัง สีหน้าก็ไม่สู้ดีนัก เพราะเขาเพิ่งถูกเหยียดหยามอย่างรุนแรงในวังหลวง

ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันไม่ยอมพบเขา แม้แต่พี่สาวของเขาอย่างฮองเฮาก็ไม่ยอมพบด้วย สองสามีภรรยาผู้สูงศักดิ์ต่างรู้สึกคลื่นไส้กับญาติทางฝั่งภรรยาที่ไร้ความสามารถคนนี้

ที่ยิ่งน่าขยะแขยงกว่านั้นคือ เขาอาศัยฐานะญาติราชวงศ์กระทำการอันผิดกฎหมายอย่างไม่เกรงกลัว แม้คิดจะลงโทษหลายครั้งก็ยังไม่ลงมือเสียที อยากฆ่าก็ฆ่าไม่ลง หากไม่ใช่เพราะเขาเป็นน้องเมียของฮ่องเต้ หัวสิบหัวก็คงถูกสับเรียบแล้ว

แม้ฮ่องเต้จะไม่ออกมาพบ แต่ก็สั่งให้ขันทีส่งคำพูดประโยคหนึ่งออกมา

โส่วหนิงโหวมีภัยอันตรายจริง รับสั่งเฉพาะให้กองกำลังพิทักษ์ราชสำนักองค์รักษ์เสื้อแพรคอยอารักขาอย่างใกล้ชิด ท่านจงอย่าออกจากจวน อยู่บ้านปิดประตูสำนึกตนเถิด

แม้ฮ่องเต้จะไม่ทราบแน่ชัดว่าฉินฉานขอรับราชโองการนี้ไปเพื่อสิ่งใด แต่พระองค์ก็ย่อมรู้ว่าเขาย่อมมีแผนในใจ ฮ่องเต้ต้องการให้ฉินฉานขุดรากคดีการซื้อขายบัตรเกลือ ควรมีความเข้าใจกันอย่างนี้ระหว่างองค์เหนือหัวกับขุนนางผู้จงรักภักดี

โส่วหนิงโหวเดินออกจากประตูเฉิงเทียนอย่างขุ่นเคือง สีหน้าเข้มขรึมมองฉินฉานพลางกล่าวเสียงต่ำว่า

"เจ้าคือคนที่ฝ่าบาทส่งมาคุ้มครองข้าจริงหรือ?"

ฉินฉานยิ้มพลางประสานมือ "บัดนี้ท่านโหวเชื่อแล้วหรือไม่?"

"แล้วข้ามีภัยอันใดเล่า?"

"ข้าน้อยเพียงแค่ทำตามคำสั่ง ส่วนเรื่องอื่น ข้าไม่ทราบ"

ฉินฉานแสร้งทำท่าเบื่อหน่าย ทำเอาโส่วหนิงโหวยิ่งมองยิ่งขัดตา ทั้งสองสะสมความแค้นกันมานาน ฮ่องเต้กลับให้เขามาคุ้มครองตน เช่นนี้ไม่ใช่ตั้งใจยั่วโมโหกันหรอกหรือ?

ส่วนเรื่องฮ่องเต้กับฉินฉานพูดกันว่ามีอันตรายอะไรนั้น โส่วหนิงโหวไม่เชื่อเลยสักนิด แม้เขาจะโอหังในเมืองหลวง แต่ก็ไม่เคยล่วงเกินขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ใด ใครกันเล่าจะมาทำร้ายเขา? ช่างน่าขันสิ้นดี!

แต่ในเมื่อเป็นราชโองการ โส่วหนิงโหวก็ไม่อาจคัดค้าน

เขาชี้นิ้วใส่หน้าฉินฉานอย่างหยิ่งยโส แล้วตะคอกว่า

"ไอ้แซ่ฉิน! ฝ่าบาทให้เจ้าคุ้มครองข้า เจ้าก็ต้องทำอย่างสุดกำลัง ข้าบอกไว้เลย ข้าไม่ชอบขี้หน้าเจ้า จะมีธุระหรือไม่มีธุระ ก็อย่ามาป้วนเปี้ยนอยู่ต่อหน้าข้า!"

ฉินฉานยิ้ม "แน่นอน"

"พวกเจ้าองค์รักษ์เสื้อแพรอย่าได้ก้าวเท้าเข้าไปในเรือนชั้นในของจวนแม้แต่ก้าวเดียว ไม่เช่นนั้นโดนหักขาแน่!"

"ข้าเห็นด้วย"

"เมื่อข้าออกจากจวน เจ้าก็ต้องคอยคุ้มกันซ้ายขวา ข้าสั่งให้ตีใคร เจ้าก็ต้องตี!"

"เห็นด้วยโดยสิ้นเชิง"

"หลังจากเสร็จเรื่อง ข้ามีคนคุ้มกันอยู่แล้ว ไม่ต้องให้พวกเจ้าอยู่ให้เกะกะ รีบไสหัวไปให้ไกล!"

"ข้าจะไม่ขัดขวางแม้แต่น้อย"

เห็นฉินฉานยิ้มตอบรับอย่างยินยอมตลอด โส่วหนิงโหวก็หมดคำจะพูด สะบัดแขนเสื้อหันหลังเดินไปทันที

ติงซุ่นโกรธจนสีหน้าถมึงทึง มองแผ่นหลังหยิ่งผยองของโส่วหนิงโหวอย่างไม่เข้าใจ

"ท่านทำไมถึงยอมตามใจเขานักล่ะ? ไม่ใช่วิธีการของท่านเลยนี่!"

ฉินฉานกล่าวอย่างเย็นเยียบ "ข้าก็ต้องทำให้เขาเคยตัวเช่นนี้ ให้เขาทำตัวเสเพลเหมือนสวะ เดินกร่างไปทั่วเมือง รอถึงวันใดที่ขาเป๋ๆ ของเขาเหยียบย่ำราษฎร สุดท้ายก็จะถูกราษฎรผู้ยุติธรรมหั่นตายกลางถนน…"

ติงซุ่นอึ้ง "ถูกฆ่าตายยังพอเข้าใจ แล้วที่ว่าขาเป๋ๆ นั่นมันหมายความว่าอย่างไร?"

"เจ้าลืมแล้วหรือ ข้าเคยพูดว่าจะหักขาเจ้าหมอนั่น เจ้าคิดว่าข้าล้อเล่นหรือ?"

…ติงซุ่นเคยคิดว่า ฉินฉานใกล้ชิดกับโส่วหนิงโหวต้องมีแผนการลับอันใด ใครจะคิดว่าเขาจะไม่ทำอะไรเลย กลับคอยติดตามปกป้องโส่วหนิงโหวอย่างเงียบๆ จริงๆ เขาไปขอคำสั่งโยกย้ายจากมือของผู้บัญชาการเม่าปิน แล้วระดมกำลังองค์รักษ์เสื้อแพรนับร้อยคนล้อมรอบจวนโหว

ทุกครั้งที่โส่วหนิงโหวออกนอกจวน ฉินฉานจะเดินตามโดยไม่แสดงอารมณ์ ไม่ว่าโหวจะหยิ่งผยองหรือหยาบคายเพียงใด เขาก็แค่ยิ้มบางๆ ไม่เคยกล่าวอะไรเพิ่มราวกับภารกิจของเขาคือคุ้มกันโหวมิให้เป็นอันตรายจริงๆ

ติงซุ่นแทบคลั่ง

เขาสาบานต่อป้ายวิญญาณบรรพชนได้เลยว่า ฉินฉานที่เขารู้จักไม่ใช่คนใจดีเช่นนี้ เขาติดตามท่านมาหนึ่งปีกว่า รู้ดีว่าเจ้านายคนนี้ดูสุภาพยิ้มแย้ม แต่ในใจนั้นมืดมนเจ้าเล่ห์ แค้นฝังใจ หากบอกว่าโดนโหวไล่ตะเพิดเช่นนี้แล้วยังทนได้นั้น ใครเชื่อก็บ้าแล้ว

ต้องมีแผน! ฉินฉานต้องมีแผนแน่นอน!

แต่ว่าติงซุ่นก็สมองทึบ คิดแทบตายก็คิดไม่ออกว่าฉินฉานจะใช้กลยุทธ์อันใด อีกทั้งยังต้องแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ คอยคุ้มกันโส่วหนิงโหวทุกวันจนใบหน้าโทรมและแก่ลงไปหลายส่วน

เขาอยากจะคุกเข่าให้ฉินฉานอีกครั้ง ขอให้บอกแผนการออกมาเถอะ หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ติงซุ่นคงได้บ้าแน่…

...

ฉินฉานก็แทบจะคลั่งเช่นกัน

หลายวันหลังเหตุการณ์ฆ่าม้าแสดงอำนาจ ก็มีคนมาหาเขาอีก คราวนี้เป็นขุนนาง

เมื่อยามค่ำมาเยือน ฉินฉานพาติงซุ่นกลับกองบัญชาการองค์รักษ์เสื้อแพร โส่วหนิงโหวตั้งกฎว่า หลังท้องฟ้ามืด องค์รักษ์เสื้อแพรไม่ต้องเข้ามายุ่ง ฉินฉานก็เชื่อฟัง ถ้าไม่ใช่เพราะแผนในใจของเขา ใครบ้างจะอยากคอยเฝ้าคนเช่นนี้

ถนนว่างเปล่ามีเพียงสายลมหนาวพัดใบไม้เหลืองร่วงหล่น

เขาดึงปลอกคอขนสัตว์ที่เหลียนเยว่กับเหลียนซิงทำให้แน่นขึ้น ขณะถูมือเดินตรงไปยังจวน

จู่ๆ มีคนรับใช้ในชุดเขียวเดินเข้ามาหา ส่งนามบัตรไม้หนึ่งใบ แล้วชี้ไปยังร้านน้ำชาใกล้ถนน ค้อมกายเล็กน้อยก่อนถอยไป

ติงซุ่นยกโคมมาส่อง ฉินฉานเปิดดูชื่อบนบัตร แล้วก็ชะงักไปเล็กน้อย ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มเย็นชา

ในที่สุดก็มาเสียที ขุนนางที่เกี่ยวข้องกับคดีบัตรเกลือมาเองแล้ว เมื่อเห็นว่าวังและฮ่องเต้ยังคงเงียบเฉย พวกเขาก็เริ่มกระวนกระวาย

ในอดีตไม่ว่าจะคดีใด แค่มีราชโองการลงมา สังหารพวกชายขอบสักไม่กี่คน คดีก็จบ แต่ว่าคราวนี้ คดีตั๋วเกลือสะเทือนทั่วเมืองหลวง ฮ่องเต้กลับไม่แสดงท่าที บรรดารายงานทั้งดีและร้ายต่างถูกเก็บเงียบ

ความเงียบของวัง ยิ่งแสดงว่าพายุใหญ่กำลังจะมา

พวกเขาต้องการเปิดใจของฮ่องเต้ ต้องการรู้ว่าองค์เหนือหัวจะให้สอบสวนไปถึงแค่ไหน และฉินฉานก็คือกุญแจสำคัญดอกนั้น

พวกเขาต้องการครอบครองกุญแจดอกนี้ เพื่อไขไปถึงใจของฮ่องเต้ แล้วจึงตัดสินใจได้ว่าจะเสียอะไรและจะรักษาอะไร

ชื่อและตำแหน่งบนบัตรนั้นดูเตะตามากจริงๆ......“รองเสนาบดีฝ่ายซ้ายกรมพิธีการ หลี่เจี๋ย”

หลี่เจี๋ย เข้ารับราชการในรัชศกเฉิงฮวา ปีที่สอง เคยดำรงตำแหน่งปราชญ์แห่งสำนักฮั่นหลิน เลื่อนเป็นขุนนางผู้สอน ต่อมาเป็นเจ้ากรมศึกษานครอิงเทียน ปีที่สิบสองแห่งรัชศกหงจื้อ โยกย้ายมาดำรงตำแหน่งรองเสนาบดีกรมพิธีการ ณ เมืองหลวง

ฉินฉานมองบัตรไม้ ใบหน้ากระตุก

เรื่องยุ่งยากนั้นหนีไม่พ้น ครั้งนี้เขาต้องเผชิญกับขุนนางใหญ่ที่ถืออำนาจแท้จริง และหลี่เจี๋ยก็เป็นเพียงคนหนึ่งในนั้นเท่านั้น

เขาเงยหน้าขึ้น มองไปยังชั้นสองของร้านน้ำชาฝั่งตรงข้าม หน้าต่างมีชายวัยกลางคนในชุดธรรมดาสีดำ หนวดเคราเขียวจางใต้คาง ใบหน้าดูองอาจชอบธรรม กำลังพยักหน้าและยิ้มให้เขา ยิ้มอย่างอ่อนโยนทว่าแฝงไว้ด้วยท่าทีเหนือกว่า เหมือนกับตำแหน่งที่เขากับหลี่เจี๋ยยืนอยู่ในยามนี้

ฉินฉานก็ยิ้มเช่นกัน ยิ้มอย่างอ่อนโยนและหวานชื่น

ก่อนเผชิญหน้าศัตรูใดๆ เขามักจะยิ้มให้ตัวเองก่อน

หากคนยังหัวเราะได้ ยังยิ้มออก ก็ไม่ว่าอันตรายร้ายแรงเพียงใด ก็ยังหาทางรอดได้เสมอ

หลี่เจี๋ยมองเขาแล้วยิ้มพลางประสานมือ "ฟ้าค่ำแล้วหิมะกำลังจะตก ดื่มด้วยกันสักจอกดีหรือไม่?"

……………