164 - ใจคนในราชสภา

164 - ใจคนในราชสภา

เมื่อออกจากห้องทรงพระอักษร ฉินฉานก็ยืนนิ่งอยู่บนขั้นหินหยกขาวในพระราชวัง ลมหนาวพัดมากระแทกหน้าอย่างจัง เขาสูดลมหายใจออกเฮือกหนึ่งด้วยความอึดอัด

เรื่องยุ่งอีกแล้ว!

ฉินฉานเกลียดเรื่องวุ่นวาย ทำไมมันต้องมาหาเขาตลอด!?

พวกพ่อค้าที่ทำผิดกฎหมายค้าขายเกลือนั้นไม่ใช่จับตัวยาก พวกเขาล้วนมีชื่อเสียงในเมืองหลวงทั้งนั้น ถ้าอยากจะลงมือแค่สั่งการคำเดียวก็ลากตัวมาหมดได้แล้ว แต่เขาจะกล้าจับหรือ? เบื้องหลังพวกมันไม่รู้มีขุนนางใหญ่ผู้ใดสนับสนุนอยู่ แค่ใช้นิ้วดีดก็อาจบี้ขุนพลเล็กๆ อย่างเขาให้แหลกได้

สมมุติว่าเขาบ้าบิ่นขนาดไม่กลัวใคร กล้าลงมือจับพวกนั้นจริงๆ แล้วจะจัดการโส่วหนิงโหวอย่างไร? เขาคือตัวการสำคัญที่สุดของคดี หากลงโทษเขา ก็เท่ากับให้ฮองเฮาเสียหน้า แต่ถ้าไม่ลงโทษ ปากพวกขุนนางในราชสำนักก็ปิดไม่อยู่ แบบนั้นเรื่องนี้ก็ถือว่าทำพัง หงจื้อฮ่องเต้จะไม่ปล่อยเขาไว้แน่…

ฉินฉานรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังเดินเข้าสู่ตรอกตันที่มืดมนไร้ทางออก จะถอยก็ถอยไม่ได้

จู่ๆ ก็มีมือหนึ่งมาตบเบาๆ บนไหล่เขา พอหันไปก็เจอใบหน้าเต็มยิ้มของจูโฮ่วจ้าวที่โผล่มา

“ฉินฉาน ขอแค่เจ้าทำเรื่องนี้ให้สำเร็จ เจ้าจะได้ทั้งบ้าน ทั้งทอง ฮ่องเต้ของข้าให้บรรดาศักดิ์ขุนนางแต่ละคนด้วยความรอบคอบยิ่ง แต่ครั้งนี้กลับใจป้ำจนน่าประหลาดเลยล่ะ…”

ฉินฉานอยากร้องไห้ ไม่ใช่ร้องด้วยความปลื้ม แต่เพราะเด็กบ้าอะไรนี่ไม่รู้อะไรเลย! พ่อของเจ้ายิ่งแจกหนักก็ยิ่งแปลว่าเรื่องนี้ยากสุดๆ ถ้าทำสำเร็จก็ดีไป แต่ถ้าพลาด เจ้าคิดว่าพ่อเจ้าจะละเว้นข้าหรือ?

จูโฮ่วจ้าวยังไม่หยุดโม้ “โอกาสทั้งเลื่อนยศและได้ทรัพย์มาแล้ว เจ้าต้องขอบคุณข้าที่แนะนำให้ล่ะสิ! มาเลย สรรเสริญข้าแบบไม่ต้องยั้งได้แล้ว!”

พูดจบก็จัดท่าทางเตรียมรับคำชมอย่างภาคภูมิ

ฉินฉานอ้าปากจะพูด แต่สุดท้ายก็ปิดไว้

ช่างมันเถอะ ไม่ด่าแล้ว เดี๋ยวตัวเองจะซวยหนักกว่าเดิม

ทันใดนั้นก็มีเสียงฝีเท้าด่วนดังกระหึ่ม ทั้งสองหันไปมองก็เห็นขันทีคนหนึ่งวิ่งหน้าตั้งตรงไปยังห้องทรงพระอักษร

จูโฮ่วจ้าวยื่นมือสกัดไว้ “เกิดอะไรขึ้น?”

ขันทีหอบหายใจก่อนตอบ “ฝ่าบาทๆ…แย่แล้วพ่ะย่ะค่ะ เหล่าขุนบัณฑิตจากกว๋อจื่อเจี้ยนเผาบ้านจวนโส่วหนิงโหวแล้ว!”

จูโฮ่วจ้าวตาโตเป็นประกาย “สนุกอะไรอย่างนี้!? ใครเป็นคนทำ?”

ขันทีถอนใจ “ผู้นำกลุ่มบัณฑิตโดนองค์รักษ์เสื้อแพรจับตัวไปแล้ว ตอนร้องไห้สารภาพว่ายังงงๆ อยู่เลยว่าทำไมถึงเผาบ้าน บอกว่าเหมือนมีใครไม่รู้ผ่านมาแล้วพูดอะไรบางอย่างทำให้เลือดขึ้นหน้า…”

ฉินฉานกระแอมไออย่างรุนแรง “แค่กๆ…กระหม่อมมีธุระ ขอทูลลาก่อน!”

พูดจบก็รีบเดินออกจากวังไปอย่างลนลาน

จูโฮ่วจ้าวมองแผ่นหลังเขาอย่างครุ่นคิด ก่อนจะรีบวิ่งตามไป

“ฉินฉาน! อย่าวิ่งหนี ข้าแน่ใจว่าเรื่องนี้กลิ่นมันคุ้นมากเลย เหมือนนิสัยเจ้าชัดๆ บอกมานะ เจ้าบงการใช่ไหม!”

“ได้โปรดอย่าใส่ร้ายกระหม่อม ไม่อย่างนั้นกระหม่อมจะขอพุ่งศีรษะชนตายตรงนี้พิสูจน์ความบริสุทธิ์เลย!”

ต้องยอมรับว่า สายตาของจูโฮ่วจ้าวเฉียบคมอย่างยิ่ง เพียงอาศัยสัญชาตญาณก็สามารถเดาได้ว่าเหตุเพลิงไหม้จวนโส่วหนิงโหวนั้น เป็นเพราะฉินฉานอยู่เบื้องหลัง

ฉินฉานเริ่มรู้สึกว่าการอยู่รอดในต้าหมิงช่างยากขึ้นเรื่อยๆ ในยุคสมัยนี้ หากไม่สวมเสื้อคลุมของ “คนดี” เอาไว้ ก็ยากจะดำรงอยู่ได้อย่างอิสระ แต่หากมีคนสามารถมองทะลุเสื้อนั้น เห็นถึงตัวตนที่แท้จริงของเขา มันก็เหมือนกับขณะกำลังปัสสาวะแล้วถูกแอบมอง ... ความรู้สึกอับอายปนหวาดผวาเช่นนั้น

แน่นอน หากคิดในแง่ดี คนที่มองทะลุเขาได้คือจูโฮ่วจ้าว ไม่ใช่เหล่าขุนนางบนท้องพระโรง มิเช่นนั้นฉินฉานก็คงกลายเป็นหนูที่วิ่งบนถนนแล้วโดนผู้คนไล่ตีเอา

แต่เพราะคนที่มองออกเป็นแค่เด็ก ฉินฉานจึงตั้งใจว่าจะทำสักอย่างที่ “ชอบธรรมเสียจนคนดูต้องตกใจ” ให้ดูสักครั้ง เพื่อเปลี่ยนภาพจำของไท่จื่อที่มีต่อเขา

จวนโส่วหนิงโหวโดนเผาเสียเละไม่เหลือชิ้นดี ไม่รู้ว่าบัณฑิตบ้าคนนั้นไปปลุกระดมผู้คนมาขว้างคบเพลิงใส่กันกี่คน ทำให้บ้านเรือนด้านนอกติดกำแพงถูกเผาจนวอดวาย

โส่วหนิงโหวถึงกับกรีดร้องโหยหวนอยู่ในจวน ไม่กล้าวิ่งออกไปเพราะกลัวจะถูกบัณฑิตพวกนั้นซ้อมตาย ได้แต่สั่งคนรับใช้ทั้งดับไฟทั้งพาญาติพี่น้องไปรวมตัวอยู่ในพื้นที่ปลอดภัย ผู้คนทั้งจวนร้องไห้ขีดกำแพงอย่างสิ้นหวัง ราวกับถูกฮ่องเต้ลงโทษยึดทรัพย์ทั้งตระกูล

แต่เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับฉินฉาน หลักการของเขาชัดเจน ... ตราบใดที่เขาไม่ใช่คนจุดไฟเอง เขาก็ถือว่าบริสุทธิ์ ใครกล้าสงสัยก็ไปตายเสียเถอะ

...

วันรุ่งขึ้นหลังจากรับบัญชาจากหงจื้อฮ่องเต้ ผู้บัญชาการองค์รักษ์เสื้อแพร เม่าปิน ก็เรียกเขาเข้าพบทันที เพราะฝ่าบาทมีรับสั่งลับให้องค์รักษ์เสื้อแพรสนับสนุนฉินฉานในการสะสางคดี “ใบเบิกเกลือ”

เม่าปินยังมองฉินฉานเป็นคนสนิทอยู่ เมื่อได้ยินว่าเขาไปรับงานร้อนแรงเช่นนี้ต่อหน้าฮ่องเต้ ก็แทบจะพุ่งเข้าไปด่าทันที

แม้แต่เม่าปินยังไม่กล้าตรวจสอบพวกพ่อค้าชั่ว เพราะรู้ดีว่าภายหลังของพวกนั้นคือกลุ่มอำนาจอันยิ่งใหญ่ บางคนเป็นลูกหลานตระกูลขุนนางผู้ก่อตั้งราชวงศ์ บางคนมีสายสัมพันธ์กับขุนนางระดับเสนาบดีหรือรองเสนาบดี

มีแม้แต่ผู้บัญชาการศาลไต่สวนหรือผู้ตรวจราชการก็เกี่ยวข้อง บรรดาขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ต่างก็มีส่วนเกี่ยวข้องกันหมด แม้แต่พวกขุนนางฝ่ายสื่ออย่างเหล่า “อิ๋นกวน” ผู้ควบคุมเสียงในราชสภา ก็ยังรับผลประโยชน์จากพ่อค้าพวกนั้น ถ้าแค่ขุนพลตัวเล็กๆ คนหนึ่งกล้าตรวจสอบ จะต่างอะไรกับการตั้งตนเป็นศัตรูกับทั้งราชสภา?

“เจ้ามันอยากตายรึอย่างไร! เรื่องแบบนี้เจ้ากล้ารับปากฝ่าบาทได้อย่างไร?! เจ้ากล้ารับได้อย่างไร?!” เม่าปินจ้องเขม็งราวกับมองคนตาย

ฉินฉานยิ้มเจื่อน ลูบจมูกแล้วว่า “ข้าน้อยไม่ได้อยากรับสักนิด แต่ตอนเดินเข้าไปในห้องทรงพระอักษร ดันโดนขอบประตูหนีบหัวเข้าอย่างแรง...แล้วอยู่ๆ สมองก็เบลอไปหมด...”

เม่าปินส่ายหน้า สีหน้าเต็มไปด้วยความโกรธที่ผิดหวัง “หนุ่มสาวสมัยนี้ใจร้อนเกินไป เจ้าหาได้รู้ไม่ว่านี่คือหลุมตายฝังศพดีๆ นี่เอง เรื่องแบบนี้เปิดโปงไม่ได้ เปิดแล้วจะมีคนตาย! เจ้ารู้ไหมว่าทำไมหลี่เมิ่งหยางถึงถูกขังในคุกหลวง? คิดว่าฝ่าบาททำเพื่อเอาใจฮองเฮาหรือ? เปล่าเลย! ฝ่าบาทรู้ดีว่าหากไม่ขังไว้ เขาก็จะตายทันที จะมีคนจ้องฆ่าเขาอีกเพียบ ฝ่าบาทนั่นแหละที่กำลังปกป้องเขา!”

“แล้วทำไมฝ่าบาทถึงให้ข้าเป็นคนเปิดโปงเรื่องนี้แทนล่ะ?”

“เพราะเรื่องนี้จำเป็นต้องมีคนเปิด! ฝ่าบาทจะปล่อยให้ขุนนางและขุนนางเบื้องหลังพ่อค้าชั่วพวกนั้นเหยียบย่ำกฎหมายเกลือของต้าหมิงไม่ได้! พวกมันเหยียบย่ำจนถึงขีดสุดแล้ว ฝ่าบาทจะไม่ทน แต่จะออกคำสั่งโดยตรงก็ไม่ได้ ไม่เช่นนั้นจะกระทบผลประโยชน์ของคนทั้งราชสภา สภาจะปั่นป่วนเป็นไฟ ฝ่าบาทจึงต้องให้ทำแบบลับๆ”

ฉินฉานขมวดคิ้ว “แต่หลี่เมิ่งหยางถูกขังแล้ว ทำไมยังมีขุนนางจำนวนมากออกมาปกป้องเขา? พวกเขาควรอยากให้เขาตายเสียด้วยซ้ำไม่ใช่หรือ?”

เม่าปินหัวเราะเยาะ “เพราะพวกนั้นรู้จักนิสัยข้าดี พวกเขารู้ว่าข้าจะไม่ฆ่าหลี่เมิ่งหยางในคุกแน่นอน กลับจะให้องค์รักษ์เสื้อแพรคุ้มกันเขาเต็มที่ เขาไม่ตายในคุก คนพวกนั้นก็ต้องคิดหาทางลากเขาออกมา แล้วค่อยหาทางฆ่าทีหลัง! พวกที่แสร้งพูดปกป้องเขา แท้จริงก็แค่หวังให้เขาออกจากคุกเร็วๆ เท่านั้น ข้างในเต็มไปด้วยเล่ห์กลทั้งนั้น!”

“แล้วโส่วหนิงโหวก็ถูกเสนอให้ปลดยศเช่นกัน พวกขุนนางเหล่านั้นจะกล้าทิ้งเขาหรือ?”

เม่าปินแค่นหัวเราะ “โส่วหนิงโหวเป็นพระญาติของฮองเฮา ข้างหลังก็ยืนอยู่คือฮองเฮาใครจะกล้าทิ้งเขา? คนที่เสนอปลดยศก็ล้วนเป็นพวกนักบุญปากหวานพวกนั้น ไม่ใช่พวกที่มีส่วนเกี่ยวข้องโดยตรง พวกที่เกี่ยวข้องก็แค่พูดพอเป็นพิธีให้ดูดีเท่านั้น โส่วหนิงโหวอยู่ในเมืองหลวงก่อกรรมไว้มากมาย พวกขุนนางเสนอปลดยศเขามาหลายรอบแล้ว แต่เป็นอย่างไร? เขายังเป็นโหวอยู่ดี ใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย ตราบใดที่ฝ่าบาทกับฮองเฮายังไม่สิ้นลมหายใจ ตำแหน่งโส่วหนิงโหวจะไม่มีทางสั่นคลอนแม้แต่น้อย!”

ฉินฉานตกตะลึงไปทั้งตัว เพิ่งเข้าใจว่าที่ตนไปตกปากรับคำฮ่องเต้นั้น...เป็นการกระทำที่โง่เง่าที่สุดตั้งแต่มาอยู่ในเมืองหลวงนี้ เมืองหลวงแห่งนี้ช่างมืดมนและสกปรกเกินไป คนในราชสภานั้นช่างร้ายกาจเกินกว่าจะเข้าใจ…

เม่าปินเห็นสีหน้าเขาเปลี่ยนไปก็จ้องเขม็ง “ตอนนี้เจ้ารู้หรือยังว่ามันร้ายแรงแค่ไหน? กล้าหาญเหมือนวัวแรกเกิดไม่กลัวเสือก็น่าชื่นชมอยู่ แต่...วัวก็คือวัว เสือก็คือเสือ ต่อให้เจ้ากลัวหรือไม่เสือก็จะกินเจ้าไม่เหลือแม้แต่กระดูก ฉินฉาน เจ้าหนีไม่พ้นแล้ว!”

ฉินฉานถอนหายใจยาว “ข้าน้อยตอนนั้นคิดว่าแค่จับพ่อค้าชั่วที่ลักลอบเกลือสองสามคนเท่านั้น…”

เม่าปินส่ายหน้า “เรื่องของราชสภา ไม่เคยมีอะไรเรียบง่ายแบบนั้น! ข้าไม่รู้จะชมเจ้าดีหรือด่าเจ้าดีที่เจ้ากล้ารับคำต่อหน้าฝ่าบาท…ข้าชื่นชมเจ้าจริงๆ อย่างสุดซึ้ง!”

“ถึงท่านจะพูดเหมือนจริงใจ แต่ข้ารู้ว่า…ท่านไม่ได้ชมข้าเลยแม้แต่น้อย…”

“ถูกต้อง เจ้าวิเคราะห์ได้ดี”

ใบหน้าของฉินฉานเริ่มเปลี่ยนเป็นเขียว รสขมเต็มปากเต็มคอ

“ผู้บัญชาการเม่า เรื่องนี้หลี่เมิ่งหยางเป็นคนเปิดโปงก่อนใช่ไหม?”

“ใช่”

“ข้าน้อยมีคำขอ…”

“พูดมา”

“ข้าอยากไปเยี่ยมท่านหลี่ในคุกหลวง”

“ไปทำไม? เขากับเจ้าก็เหมือนกัน พวกอยากตายทั้งนั้น”

“ข้า…อยากซ้อมเขาสักที…”

“ไม่ได้”

ฉินฉานประสานมือ “ถ้าอย่างนั้น ข้าขอเปลี่ยนคำขอ…”

“ว่ามา”

“ท่านช่วยข้าเปิดโปงเรื่องนี้แทนได้ไหม?”

เม่าปินเบิกตากว้างทันที เงยหน้าหัวเราะลั่นสองครั้ง จากนั้นไม่พูดไม่จา…ยกถ้วยชาขึ้นดื่ม

ฉินฉานนิ่งสนิท

“…เด็กๆ! ส่งแขก!”

“ข้าอยากนั่งอีกสักครู่…”

“โยนมันออกไปเดี๋ยวนี้เลย!”

………..