163 - พระราชบัญชาจากหงจื้อฮ่องเต้

163 - พระราชบัญชาจากหงจื้อฮ่องเต้

“ข้าน้อย ฉินฉาน ขุนนางพันครัวเรือนแห่งองค์รักษ์เสื้อแพร ได้รับราชโองการเข้าวังพ่ะย่ะค่ะ” ฉินฉานคำนับต่อขันทีที่เฝ้าอยู่หน้าหอพระอักษร

ขันทีมองเขาอย่างเฉยเมยแล้วหมุนตัวเข้าไปในห้อง ต่อมาไม่นานก็มีเสียงแหลมสูงดังออกมาจากข้างใน

“ฝ่าบาทมีราชโองการ เรียกฉินฉานเข้าเฝ้า”

ฉินฉานก้มหน้าเดินเข้าห้องอย่างเคารพ พอเข้าไปในห้องก็สัมผัสถึงความอบอุ่นสบายในทันที เตาถ่านสี่กระถางทำให้ห้องอุ่นเหมือนฤดูใบไม้ผลิ หงจื้อฮ่องเต้ทรงชุดมังกร นั่งอยู่หลังโต๊ะใหญ่โดยมีผ้าห่มหนาคลุมพระชานุ พระพักตร์ของพระองค์ดูไม่สดใส พระองค์ทรงไอเบาๆ เป็นระยะ

จูโฮ่วจ้าวนั่งอยู่ข้างพระบิดา กำลังเคี้ยวขนมอะไรบางอย่างอยู่ไม่หยุด ขาทั้งสองแกว่งไปมาอย่างไม่อยู่สุข พอเห็นฉินฉานเข้ามา สีหน้าก็ปรากฏรอยยิ้ม แล้วสั่งให้ขันทียกขนมจานหนึ่งมาให้ฉินฉาน ยิ้มแป้นกล่าวเสียงอู้อี้

“ฉินฉาน มากินนี่สิ ขนมอบดอกไม้หอมจากเจียงหนาน อร่อยมากเลย…”

หงจื้อฮ่องเต้กับฉินฉานสบตากันก่อนจะเผยรอยยิ้มเจื่อนๆ พร้อมกัน

นิสัยของไท่จื่อเช่นนี้…หากได้ขึ้นครองราชย์ในภายภาคหน้า เกรงว่าจะโดนเหล่าขุนนางด่าเสียยับไม่รู้กี่รอบ

“ขอบพระทัยไท่จื่อ กระหม่อมไม่หิวพ่ะย่ะค่ะ…” ฉินฉานยิ้มแห้งพลางคำนับ

จูโฮ่วจ้าวเริ่มไม่พอใจ รู้สึกว่าฉินฉานไม่เห็นค่าความหวังดีของเขา จึงกระโดดลงจากเก้าอี้คว้าขนมชิ้นหนึ่งมายัดปากฉินฉานเอง

“บอกให้ลองชิมขนม ไม่ได้บอกว่าหิวซะหน่อย อร่อยจริงๆ นะ ลองสักคำสิ…”

ไท่จื่อแสดงความเอื้อเฟื้อถึงเพียงนี้ ฉินฉานก็ทำได้เพียงอ้าปากรับ ยกมือคำนับพลางเคี้ยวอย่างลำบากใจ “ขอบพระทัยพ่ะย่ะค่ะ…”

หงจื้อฮ่องเต้ทรงไอเบาๆ สองครั้ง แล้วกล่าวขึ้นช้าๆ

“ฉินฉาน ไท่จื่อบอกข้าว่า เจ้าเป็นคนมีฝีมือ มีความสามารถ…”

เพียงได้ยินคำเกริ่นเปิดประโยคนี้ ฉินฉานก็รู้สึกเหมือนสมองระเบิดขึ้นทันที

ไอ้เด็กบ้านั่นหักหลังเขาอีกแล้ว!

อยากจะฟาดมันสักทีต่อหน้าพระพักตร์บิดามันเสียจริง…

“ไท่จื่อทรงกล่าวเกินไป กระหม่อมไม่อาจรับคำยกย่องนี้ได้พ่ะย่ะค่ะ”

หงจื้อฮ่องเต้แย้มพระโอษฐ์เล็กน้อย “ตั้งแต่โบราณมา วีรบุรุษมักเกิดในวัยเยาว์ ข้ารู้สึกชื่นใจที่แผ่นดินต้าหมิงยังมีบุคคลมากความสามารถเช่นเจ้า อย่าถ่อมตนเกินไปเลย”

“กระหม่อม…ไม่ได้ถ่อมตนจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ…” เหงื่อเริ่มผุดขึ้นบนหน้าผากของฉินฉาน

จูโฮ่วจ้าวนั่งอยู่ข้างๆ หัวเราะชอบใจไร้เดียงสา หงจื้อฮ่องเต้ก็ยังไม่ทันเห็นสีหน้าอึดอัดของฉินฉาน จึงกล่าวต่อ

“เรื่องของโส่วหนิงโหวกับหลี่เมิ่งหยางวันนี้ เจ้าคงได้ยินแล้ว หลี่เมิ่งหยางถูกจับเข้าคุก ส่วนโส่วหนิงโหว…ถูกข้าออกคำสั่งให้ปิดจวนไตร่ตรองตน ขุนนางในราชสำนักต่างวิจารณ์กันหนัก ฉินฉาน เจ้าคิดว่าอย่างไร?”

“ขอพระราชทานอภัย กระหม่อมเป็นเพียงขุนนางฝ่ายทหารแห่งองค์รักษ์เสื้อแพร มิบังอาจวิจารณ์เรื่องของราชสำนัก สิ่งใดที่ฝ่าบาททรงตัดสิน กระหม่อมย่อมถือว่าถูกต้องทุกประการ ราชโองการใดก็ตาม กระหม่อมจะทำตามโดยไม่ข้องใจดีชั่ว”

หงจื้อฮ่องเต้ทรงยินดีในพระทัย สีหน้าของพระองค์แสดงความชื่นชม คำพูดของฉินฉานแม้จะดูไร้ยางอายสักหน่อย แต่กลับโดนใจพระองค์อย่างยิ่ง

ท่ามกลางเสียงคัดค้านของเหล่าขุนนาง และฎีกานับไม่ถ้วนที่เรียงซ้อนกันอยู่ตรงหน้า หงจื้อฮ่องเต้รู้สึกเหมือนตนถูกโดดเดี่ยวล้อมรอบด้วยศัตรู การที่มีขุนนางผู้ต่ำต้อยคนหนึ่งยืนหยัดอยู่ข้างพระองค์อย่างไม่ลังเลเช่นนี้ ทำให้พระองค์รู้สึกตื้นตันไม่น้อย

ทรงเงียบไปนาน ก่อนจะถอนพระทัยยาว “เรื่องนี้ ข้าทำพลาดไปแล้ว เจ้าไม่ต้องเกรงใจ ข้ามิใช่ฮ่องเต้เหี้ยมโหด จะไม่ลงโทษผู้พูดความจริง”

ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง หงจื้อฮ่องเต้ก็ตัดสินใจยอมรับความผิดของตนต่อหน้าฉินฉาน ขุนนางต่างแผ่นดิน แม้จะเสื่อมเสียศักดิ์ศรี แต่ก็จำต้องเปิดเผยจุดยืนเสียก่อน เรื่องนี้ไม่อาจคลุมเครือได้ หากปล่อยให้เข้าใจผิด ก็อาจทำให้ฉินฉานทำผิดพลาดจนควบคุมไม่ได้

“โส่วหนิงโหวสมคบกับกรมควบคุมการค้าทางเกลือของเมืองหลวง ลักลอบขายบัตรอนุญาตค้าขายเกลือ พ่อค้ารับเงินห้าส่วนก็เปลี่ยนเกลือเถื่อนเป็นเกลือถูกต้องตามกฎหมาย คดีนี้ทำลายกฎเกลือของต้าหมิงอย่างย่อยยับ ทรัพย์หลวงเสียหายอย่างหนัก ราคาขายปลีกในตลาดก็พุ่งสูง กระหม่อมมองว่าเป็นความผิดมหันต์…”

หงจื้อฮ่องเต้กล่าวด้วยสีหน้ามืดมน

“ฉินฉาน วันนี้ข้าเรียกเจ้ามาเข้าวัง ก็เพื่อให้เจ้าไปจัดการเรื่องนี้ เจ้ามีหนทางใดบ้าง?”

เปลือกตาของฉินฉานกระตุกทันที เรื่องนี้ดูเหมือนง่ายแต่แท้จริงแล้วซับซ้อนมาก แค่พวกพ่อค้าเถื่อนเหล่านั้นก็คงมีฉากหลังใหญ่โต ตัวตนที่เกี่ยวข้องมีทั้งหน้าตาของขุนนาง โส่วหนิงโหว ฮองเฮา และแม้แต่ตัวหงจื้อฮ่องเต้เอง…

จะให้ทุกฝ่ายพอใจไปพร้อมกันนั้น ไม่มีทางเป็นไปได้ เขาเป็นแค่ขุนพลขององค์รักษ์เสื้อแพร จะไปล่วงเกินใครได้? จะกล้าล่วงเกินใคร?

“กระหม่อม…ไม่มีหนทางพ่ะย่ะค่ะ” ฉินฉานถอนใจยาว

นี่คือความจริง...พระองค์เองยังไม่มีทางออก แล้วข้าจะมีได้อย่างไร?

“ไท่จื่อบอกข้าว่าเจ้าเก่ง ข้าจึงเรียกเจ้าเข้าเฝ้า ฉินฉาน อย่าทำให้ข้าผิดหวัง”

พระสุรเสียงนั้นฟังดูสงบ แต่ฉินฉานกลับรู้สึกเหมือนภูเขาถล่มทับบ่า จนยากจะยืนไหว แม้แต่หายใจก็ลำบาก

ก้มหน้าครุ่นคิดอยู่พักใหญ่ ฉินฉานจึงประสานมือแล้วถาม

“กระหม่อมบังอาจทูลถาม พระองค์ทรงต้องการให้เรื่องนี้จบลงถึงระดับใด?”

หงจื้อฮ่องเต้ยิ้มเล็กน้อย “ข้ามอบอำนาจทั้งหมดให้เจ้า พร้อมกับจะออกคำสั่งให้องค์รักษ์เสื้อแพรทุกระดับให้ความร่วมมือกับเจ้า ข้าอยากให้เจ้าจัดการเรื่องบัตรค้าขายเกลือให้หมดจด เหล่าพ่อค้าที่ทำลายกฎนี้ ไม่อาจละเว้น ใครควรจับ ใครควรประหาร เจ้าตัดสินได้ตามเห็นสมควร…”

ฉินฉานได้ยินถึงตรงนี้ก็รู้สึกเปลือกตากระตุกอีกหน

เรื่องใหญ่นัก! เหล่าพ่อค้าร้ายเหล่านั้นขายบัตรเกลือได้กว่าล้านฉบับ คิดว่ามีแค่เงินอย่างเดียวหรือ? เบื้องหลังไม่รู้เชื่อมโยงถึงขุนนางใหญ่โตเท่าใด เขาแค่ขุนพล จะทำได้จริงหรือ?

“กระหม่อมโง่เขลา ฝ่าบาทมิทรงสั่งตรงเสียเลยเล่าพ่ะย่ะค่ะ?”

หงจื้อฮ่องเต้ส่ายพระเศียร “ข้าสั่งเองไม่ได้ เรื่องนี้ต้องจัดการอย่างลับ โส่วหนิงโหวเข้าไปพัวพันแล้ว ตระกูลจางไม่รู้ลึกถึงเพียงใด หากสั่งลงไปอย่างเปิดเผย จะไม่มีทางหันหลังกลับ เหล่าขุนนางทั้งหลายจะฉวยโอกาสกวาดล้างตระกูลจางจนหมด ข้าก็จะไม่มีข้ออ้างให้ปกป้อง ถึงอย่างไร ข้าก็มีฮองเฮาเพียงหนึ่งเดียว ย่อมต้องนึกถึงความผูกพันฉันสามีภรรยา เจ้าเข้าใจความหมายของข้าไหม?”

แน่นอน ฉินฉานเข้าใจดี

ต้องลงโทษพ่อค้าเถื่อนที่ละเมิดกฎหมายค้าขายเกลือ ต้องรักษาหน้าตระกูลจาง ต้องปิดปากขุนนางทั้งหลายให้เงียบสนิท

สามเป้าหมายนี้ขัดกันทั้งหมด แม้แต่เทพเซียนก็ทำไม่ได้ ฉินฉานอยากรู้จริงๆ ว่าใบหน้าของหงจื้อฮ่องเต้หนาแค่ไหน ใจดำแค่ไหน ถึงได้ผลักภาระหนักขนาดนี้ให้ขุนนางเล็กๆ คนหนึ่ง…

“ขอพระราชทานอภัย กระหม่อมทำไม่ได้จริงๆ”

หงจื้อฮ่องเต้หรี่พระเนตร “ข้าเชื่อว่าเจ้าทำได้ หากทำสำเร็จ ข้าจะให้รางวัลเจ้าทองคำหนึ่งร้อยตำลึง ผ้าไหมหนึ่งร้อยพับ”

“กระหม่อมทำไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ หากฝ่าบาทจะบีบบังคับ กระหม่อมขอรับราชโองการประหารชีวิตเสียยังดีกว่า”

“หากสำเร็จ ข้าจะเลื่อนตำแหน่งเจ้าเป็นจั้นฝู่แห่งองค์รักษ์เสื้อแพร!”

“กระหม่อม…ก็ยังไม่อาจทำได้…”

“จะให้จวนในเมืองหลวงหนึ่งหลัง!”

“กระหม่อม…ไม่อาจรับ…”

“แต่งตั้งให้เป็นป๋อ!” (หลวง) หงจื้อฮ่องเต้กัดพระทนต์แล้วเพิ่มรางวัลถึงขีดสุด

“กระหม่อม…จริงๆ แล้ว…”

“ข้ารู้ว่าเจ้ากับโส่วหนิงโหวมีความบาดหมางกัน ข้ายินดีให้เจ้าลงโทษเขาเล็กๆ น้อยๆ ได้ ตราบเท่าที่ไม่กระทบต่อหน้าข้ากับฮองเฮา และไม่ถึงแก่ชีวิต หากเจ้ายังปฏิเสธอีก ข้าจะประหารเจ้าเสียเดี๋ยวนี้!”

ฉินฉานถึงกับตาเป็นประกาย เงื่อนไขสุดท้ายนั้นช่างถูกใจเขายิ่งนัก ดูท่าโส่วหนิงโหวจะทำให้หงจื้อฮ่องเต้หงุดหงิดถึงขีดสุดแล้วจริงๆ

“กระหม่อม…ขอรับราชโองการ!”

ฉินฉานมีสีหน้าสดชื่นกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันตา แตกต่างจากความหดหู่ที่เพิ่งแสดงเมื่อครู่ หงจื้อฮ่องเต้เห็นแล้วใบหน้าก็พลันมืดหม่นทันที…คนผู้นี้มันเป็นคนประเภทไหนกัน!?

เมื่อว่าราชการเสร็จ ฉินฉานก็ขอทูลลากลับอย่างนอบน้อม แต่เพิ่งจะถอยไปได้สองก้าว หงจื้อฮ่องเต้ก็อดไม่ได้ที่จะเรียกไว้ สีพระพักตร์แฝงความวิตกกังวล

“เจ้าคิดจะสั่งสอนโหวแห่งโส่วหนิงอย่างไร?”

“กระหม่อมคิด…จะหักขาสุนัขเขาเสียข้างหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ”

“แค่ก! แค่กๆๆ…แค่ก…เจิ้น…ไม่ได้ยินอะไรทั้งสิ้น! รีบไสหัวไปเดี๋ยวนี้!”

………..