162 - เข้าเฝ้าอีกครา

162 - เข้าเฝ้าอีกครา

การปล่อยตัวท่านโส่วหนิงโหว แล้วจับหลี่เมิ่งหยางเข้าคุกนั้น เป็นการตัดสินใจในยามวู่วามของหงจื้อฮ่องเต้...ในตอนนั้นพลัง “วรยุทธ์ร้องไห้” ของจางฮองเฮากำลังถึงขีดสุด หงจื้อฮ่องเต้จึงต้านทานไม่ไหวจนต้องมีรับสั่งเช่นนั้น ครั้นนางได้ในสิ่งที่ต้องการก็พอใจยอมถอยกลับไป หงจื้อฮ่องเต้ถึงได้เริ่มรู้สึกเสียใจ

แต่ว่าราชโองการออกไปแล้ว ไม่มีทางเรียกคืน คำพูดของฮ่องเต้คือวาจาทองคำ จะเปลี่ยนกลับตามอำเภอใจไม่ได้ ต่อให้เหล่าขุนนางทั้งราชสำนักออกโรงค้านกันเสียงขรม เขาก็ทำได้เพียงขบฟันแน่น ไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว…

หากฮ่องเต้ยอมถอยเพราะแรงกดดันของขุนนางแล้วไซร้ อำนาจฮ่องเต้จะสั่นคลอน และกลุ่มขุนนางก็จะยิ่งลำพองใจยิ่งขึ้น

เรื่องราวจึงตกอยู่ในสภาพชะงักงัน

แม้แต่ตัวหงจื้อฮ่องเต้เองก็ยอมรับว่ารอบนี้เขาเดินหมากพลาดจริงๆ

ฎีกาเชิงตำหนิและขอร้องให้เปลี่ยนแปลงคำสั่งราชโองการนั้น ถูกส่งเข้าวังหลวงเป็นตะกร้าๆ อาจารย์แห่งสำนักศิลปศาสตร์ เซียวจิ้ง เป็นคนรู้เวลา เขาเห็นว่าพระพักตร์ฮ่องเต้ขมึงตึง ดวงหน้ายากจะพรรณนา จึงคัดเลือกฎีกาที่เขียนด้วยถ้อยคำสุภาพ มีเหตุมีผลมาเพียงไม่กี่ฉบับแล้ววางเบาๆ บนพระโต๊ะทรงพระอักษรให้ฮ่องเต้ทรงอ่านเอง

ส่วนฎีกาที่ใช้ถ้อยคำรุนแรงด่าทอว่าฮ่องเต้ทรงเลอะเลือนหรือทรราช เซียวจิ้งก็เก็บใส่หีบไว้ในห้องเก็บเอกสารของสำนักฯ ไม่ให้เห็นแสงตะวันอีกเลย

ในห้องทรงพระอักษร เตาถ่านแดงฉานเปล่งความร้อนทำให้ภายในห้องอบอุ่นดั่งฤดูใบไม้ผลิ แต่หงจื้อฮ่องเต้กลับยังรู้สึกเย็นยะเยือกในอก ไม่รู้เป็นเพราะพระวรกายทรงอ่อนแอลง หรือเพราะหัวใจของพระองค์เริ่มเย็นชาลงแล้ว

เมื่อทอดพระเนตรเห็นไท่จื่อจูโฮ่วจ้าววัยสิบห้ายังหมอบอยู่บนพรมเล่นสนุกเหมือนเด็กน้อย พระองค์ก็อดถอนพระทัยอย่างอ่อนล้าไม่ได้...ในราชวงศ์ เรื่องในครอบครัวที่พันพัวไม่รู้จบ กับภัยเงาใต้ความสงบของราชวงศ์หมิงที่ดูเหมือนจะฟื้นคืนขึ้นมานั้น…ทำให้พระพักตร์ฮ่องเต้เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า

ใครๆ ก็ว่าเขาคือ “หมิงกุน” (ฮ่องเต้ผู้ฉลาดแห่งราชวงศ์หมิง) ผู้หนึ่งในไม่กี่พระองค์…แต่...พระองค์เองก็อดสงสัยไม่ได้ ว่าตนสมควรได้รับคำสรรเสริญเช่นนั้นจริงหรือ?

ฎีกาที่กองอยู่บนโต๊ะเหมือนดวงตาหลายคู่ที่จ้องมองเย้ยหยัน บอกพระองค์ว่าการฟื้นฟูราชวงศ์หงจื้อที่ใครๆ ชื่นชม แท้จริงเป็นเพียงภาพลวงตาที่เขาและเหล่าขุนนางสร้างขึ้นมาร่วมสิบเจ็ดปี และพระองค์เองอาจเป็นเพียงฮ่องเต้ผู้โง่เขลาอีกคนก็ได้

เสียงแตกระเบิดเบาๆ ของถ่านในเตาเรียกสติกลับคืน ฮ่องเต้ถอนพระทัยอย่างเงียบงัน

จูโฮ่วจ้าวเดินเข้ามาใกล้ เห็นพระพักตร์หมองหม่นจึงเอ่ยอย่างห่วงใย “พระบิดาทรงไม่สบายหรือ? กระหม่อมให้หมอหลวงมาเฝ้าตรวจ…”

ฮ่องเต้ส่ายพระเศียร ยื่นมือจับมือลูกไว้ เห็นมือของเขาเปรอะเปื้อนก็ม้วนผ้าเช็ดหน้าสีขาวสะอาดออกมาเช็ดให้อย่างแผ่วเบา

“ลูกเอ๋ย วันหน้าเจ้าขึ้นเป็นฮ่องเต้ ต้องพูดและกระทำให้ระวังนัก ชาวบ้านทำผิดไม่เป็นไร แก้หรือไม่ แสดงหรือไม่ยังพออยู่ได้ แต่ฮ่องเต้ หากทำผิดเพียงครั้งเดียว อาจถึงขั้นเปลี่ยนราชวงศ์ หรือหากเบาก็อำนาจตกต่ำ…”

จูโฮ่วจ้าวกระพริบตา “พระบิดาหมายถึงเรื่องที่รับสั่งให้จับตัวหลี่เมิ่งหยางหรือไม่?”

ฮ่องเต้ชะงัก “เจ้ารู้เรื่องแล้วหรือ?”

จูโฮ่วจ้าวหัวเราะ “ช่วงเที่ยงข่าวก็แพร่ไปทั่วเมืองหลวงแล้วกระมัง กระหม่อมไม่อยากรู้ก็ต้องรู้…พระบิดา กระหม่อมทราบดีว่าท่านทรงเป็นฮ่องเต้ที่ประเสริฐที่สุด แต่เรื่องนี้…มากกว่าครึ่งคงเป็นเพราะพระมารดากระมัง...ฮะฮะ…”

เสียงหัวเราะของเขาไร้สำรวมจนฮ่องเต้เองก็อดยิ้มเจื่อนๆ ไม่ได้ ทรงใช้นิ้วชี้แตะหน้าผากลูกอย่างอ่อนใจ

“บัดนี้เหล่าขุนนางทั้งหลายด่าข้าว่าเป็นฮ่องเต้เลอะเลือน ขอให้ข้าปล่อยตัวหลี่เมิ่งหยาง ถอดยศโส่วหนิงโหว และ…บางคนถึงกับเสนอให้ข้าถอดฮองเฮาออก มารดาของเจ้าก็เร่งรัดไม่หยุด ข้า…ข้าช่างเหนื่อยเหลือเกิน…”

จูโฮ่วจ้าวกระพริบตาปริบๆ “พระบิดาว่าการนี้จัดการยากหรือ?”

“แน่นอน ตอนนี้ข้าเดินหน้าไม่ได้ ถอยหลังก็ไม่ได้ เพิ่งได้รายงานจากองค์รักษ์เสื้อแพร ว่าหน้าคฤหาสน์โส่วหนิงโหวมีบัณฑิตจากสำนักกว๋อจื่อเจี้ยนมาชุมนุมประท้วง เจ้าสองน้าช่างไม่น่าให้อภัย ข้าน่าจะเนรเทศพวกเขาออกจากเมืองไปเสียตั้งแต่ต้น จะได้ไม่ต้องปวดหัวเช่นทุกวันนี้”

จูโฮ่วจ้าวพลันดวงตาเป็นประกาย ยิ้มกริ่ม “พระบิดาไม่อยากให้หลี่เมิ่งหยางผู้จงรักภักดีต้องรับเคราะห์ อยากให้เหล่าขุนนางพึงใจโดยไม่ทำให้ราชวงศ์เสียหน้า ความจริงเรื่องนี้มิได้ยากเย็นเลย…”

หงจื้อฮ่องเต้ประหลาดใจนัก จ้องลูก “เจ้ามีวิธีหรือ?”

“ฮะฮะ พระบิดาก็เคยพูดว่า ฮ่องเต้มีหน้าที่ใช้คนให้เหมาะสม เรื่องยากแค่ไหน หากมีขุนนางดีสักคนก็จัดการได้ง่าย กระหม่อมเองคิดอะไรไม่ออกหรอก แต่กระหม่อมรู้ว่ามีคนหนึ่งคิดออกแน่นอน เจ้าหมอนี่…เล่ห์กลเพียบเชียวล่ะ…”

...

ฉินฉานถึงกับนิ่งอึ้งไปครู่ใหญ่เมื่อได้รับราชโองการเรียกตัวเข้าเฝ้า ครุ่นคิดย้อนพินิจตนเองอยู่หลายตลบ ก็ไม่พบว่าตนได้ก่อเรื่องใดไว้ไม่นานมานี้ จึงสงสัยอย่างมากว่าทำไมถึงมีรับสั่งให้เข้าเฝ้าอีก

แม้เต็มไปด้วยความกังวล แต่ราชโองการฮ่องเต้ย่อมไม่อาจขัดขืนได้ ฉินฉานจึงรีบขึ้นรถม้าของวังหลวงเข้าสู่เมืองหลวง

เมื่อเข้าสู่ประตูเฉาหยาง แล้วเลี้ยวขวา ก็จะพบถนนกว้างตรงสู่ประตูเฉิงเทียน แต่ระหว่างทางกลับได้ยินเสียงโห่ร้องดังกึกก้องไปทั่ว ฉินฉานเปิดผ้าม่านขึ้นดู พบว่าด้านหน้าเป็นหน้าคฤหาสน์โส่วหนิงโหว พื้นที่กว้างหน้าคฤหาสน์นั้นมีบัณฑิตในชุดยาวหลายร้อยคนยืนชี้นิ้วด่าไม่ขาดปาก คำอย่าง “คนขายชาติ” “ญาติขุนนางกบฏ” ดังสนั่นครึกครื้น

รถม้าของฉินฉานติดแหง็กอยู่กลางฝูงชน ขยับไม่ได้ มีขุนนางสือเทียนฝู่และทหารองค์รักษ์เสื้อแพรกระจัดกระจายอยู่ทั่วไป พวกเขาทำท่าเหนื่อยหน่ายไม่สนใจ ส่วนประตูหน้าคฤหาสน์ปิดแน่น ด้านหน้ามีแต่คราบไข่แตกและใบผักเน่าเกลื่อนพื้น

ฉินฉานนั่งอยู่ขอบรถ ยื่นมือคว้าตัวบัณฑิตคนหนึ่งที่กำลังเดือดดาลขึ้นมาถามทันที “เกิดอะไรขึ้น? โส่วหนิงโหวก่อเรื่องอะไรอีก?”

บัณฑิตผู้นั้นก็ใจดีเล่าให้ฟังด้วยความโกรธร้อน เรื่องที่โส่วหนิงโหวกลั่นแกล้งหลี่เมิ่งหยาง ฉินฉานฟังแล้วก็รู้สึกตกใจ คาดไม่ถึงว่าเรื่องนี้จะใหญ่โตถึงเพียงนี้ ... บัณฑิตยุคนี้ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ

“คนชั่วเช่นนี้สมควรตายจริงๆ!” ฉินฉานแสร้งด่าตามกระแส จากนั้นพูดช้าๆ “แต่พวกเจ้าขว้างไข่ขว้างผักเน่า ระบายความโกรธแบบนี้มันก็…อ่อนแรงไปหน่อยไหม?”

บัณฑิตชะงัก “อย่างนั้นพวกเราควรขว้างอะไรดี?”

“ขว้างคบเพลิงสิ! ขว้างจากนอกกำแพงให้มันลุกเป็นไฟเผาบ้านมันให้เรียบ อย่างนี้ถึงจะสะใจ!”

บัณฑิตตาเหลือก “ขว้าง...คบเพลิง?”

ฉินฉานตบไหล่เขา พลางส่งยิ้มให้กำลังใจ “ไม่ต้องห่วง ข้าเคยทำมาก่อน เผาบ้านสองสามหลังไม่ทำให้ใครตายหรอก เจ้าขุนนั่นกอบโกยกำไรจากคดีเกลือไว้ตั้งมากมาย แค่เสียบ้านนิดหน่อยมันไม่สะเทือนหรอก!”

สีหน้าบัณฑิตเปลี่ยนไปมา ลังเลอยู่ครู่ใหญ่แล้วกระทืบเท้า “จริง! เจ้าขุนนั่นถืออำนาจญาติในวังทำตัวเหลิง รังแกชาวบ้าน ขัง*หลี่ชิงเทียนไว้ ทำลายกฎหมายเกลือ กอบโกยเงินสกปรก มันสมควรตาย สมควรถูกเผา!”

ฉินฉานตบไหล่อีกฝ่ายอีกครั้งแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงซาบซึ้ง “‘หากทูตของราชาเป็นเช่นนี้ จะต่างจากโจรร้ายหรือ?’ ขอให้เราสามัคคีกันนะ! เผาเผื่อข้าด้วยล่ะ ข้าขอลา!”

“สหายทั้งหลาย! อย่าให้โส่วหนิงโหวได้ใจ! เราเผาเลย!”

ท่ามกลางเสียงโห่ร้องเดือดดาล ฉินฉานนั่งรถม้ามุ่งตรงสู่พระราชวังอย่างไม่หันหลังกลับ…

……..

*ชิงเทียนคือผู้ที่ทำให้ฟ้ากระจ่าง เป็นฉายาของเปาบุ้นจิ้น ดังนั้นขุนนางคนใดที่ถูกเรียกว่าชิงเทียนจึงหมายถึงผู้ที่มีความซื่อสัตย์และยุติธรรม

………