160 - เริ่มแสดงฝีมือ

160 - เริ่มแสดงฝีมือ

เหตุวุ่นวายหน้าลานตำหนักไท่จื่อจบลง ขุนนางทั้งหลายที่คิดจะเหยียบหัวฉินฉานเพื่อสร้างชื่อ ต่างก็พ่ายแพ้กลับไปอย่างเงียบๆ

ไม่ผิดคาด ชื่อเสียงของฉินฉานในหมู่ขุนนางฝ่ายบุ๋นเลวร้ายลงถึงที่สุด พวกขุนนางที่กลับไปมือเปล่าต่างก็พากันใส่ร้ายป้ายสีฉินฉานอย่างถึงพริกถึงขิง ทั้งกล่าวว่าเขาหยิ่งยโส ไร้มารยาท ไร้สัมมาคารวะ ฯลฯ คำตำหนิร้อยแปดถูกโยนใส่เขาจนชื่อของเขาเหม็นไปทั่ว ใครได้ยินก็ต้องเบือนหน้าหนี

ในสายตาของพวกเขา ขุนนางหน้าใหม่อย่างฉินฉานควรจะหมอบราบลงให้พวกเขาเหยียบขึ้นไป หากพวกเขาขึ้นถึงยอดได้เมื่อไหร่ ถึงค่อยเปิดโอกาสให้ฉินฉานผงาดขึ้นบ้างตอนพวกเขาเกษียณ

นี่แหละคือวิถีของขุนนางฝ่ายบุ๋น กฎของพวกเขาใครไม่เล่นตามก็ต้องโดนคัดออก

ฉินฉานทำลายกฎของพวกเขา เขาย่อมถูกขับไล่ออกไปอย่างไม่มีทางเลี่ยง ขมขื่น แต่ก็จำใจต้องยอมรับ เพราะนี่คือโลกแห่งความจริง

…

ยามค่ำ ตำหนักอินอันภายในตำหนักตะวันออกสว่างไสวด้วยแสงตะเกียง

หลิวจิ่นนั่งคุกเข่าอยู่ข้างขาเรียวของจูโฮ่วจ้าว มือหนึ่งนวดเบาๆ อย่างเอาใจ อีกมือหนึ่งเช็ดเหงื่อบนหน้าผากด้วยสีหน้าเวทนา

"ไท่จื่อ พักนี้ขุนพลฉินมองตาบ่าวอย่างแปลกประหลาด ทำให้บ่าวอกสั่นขวัญแขวน…”

จูโฮ่วจ้าวไม่สนใจนัก “เขามองเจ้าหน่อยเดียว จะอะไรนักหนา เจ้าก็ไม่ได้มีค่าขนาดนั้นนี่นา ใครอยากมองก็มองไปสิ”

“มิใช่เพคะไท่จื่อ! แววตาของเขาช่างน่าหวาดหวั่น เขายังจับมือบ่าวไว้แน่น แล้วพูดอะไรบางอย่างด้วยสีหน้าจริงจังมาก…”

“พูดว่าอะไร?”

“เขาว่า ‘ท่านหลิว ต้องขยันนะ ศึกษาวิชาทำร้ายผู้อื่นให้มากเข้าไว้ แค้นของข้าทั้งหมดต้องฝากท่านช่วยล้างแทน…’ ไท่จื่อ ทรงช่วยบ่าวด้วยเถิด เขาเสียสติไปแล้วแน่ๆ!”

…

ฉินฉานเชื่อมั่นในฝีมือก่อกรรมของหลิวจิ่นมาโดยตลอด...เขาเชื่อเสมอ หลิวกงกงคนนี้ขาดเพียง “โอกาส” เท่านั้น และโอกาสนั้น...ก็จะมาถึงในไม่ช้า

โอกาสมักเป็นเช่นนั้น ไม่ว่าจะมีความฝันหรือไม่ มันก็พร้อมจะทุ่มลงมากระแทกหัวเจ้าโดยไม่ถามว่าเตรียมใจไว้หรือยัง

หลิวกงกงที่รับใช้จูโฮ่วจ้าวมานับสิบปี ในยุครัชกาลหงจื้อก็ยังเป็นเพียงขันทีต่ำต้อยที่ไม่มีใครเห็นค่า คนอื่นแค่เอ่ยปากก็ฆ่าเขาได้ ใครจะไปคิดว่าวันหนึ่ง เขาจะขึ้นกุมอำนาจทั้งราชสำนัก กลายเป็นผู้ตัดสินชะตาแห่งแผ่นดินต้าหมิง กลายเป็น “ผู้สำเร็จราชการแทนฮ่องเต้” เสียเอง?

ฉินฉานเลือกวางเดิมพันไว้ที่หลิวจิ่นก็เพราะเชื่อว่าคุ้มค่า เขารู้ดีว่าหลิวจิ่นในอนาคตจะใช้วิธีการโหดเหี้ยมเพียงใดในการกดหัวพวกขุนนาง หากวันนั้นมาถึงและหลิวกงกงต้องการ ฉินฉานก็พร้อมจะส่งมีดให้...ตราบใดที่อีกฝ่ายไม่มาหาเรื่องเขาก่อน

การติดตามไท่จื่อเป็นเรื่องที่เหน็ดเหนื่อยยิ่ง ฉินฉานต้องตามเจ้าทายาทตัวแสบตระเวนไปทั่วทั้งเมืองหลวง ไม่เคยได้หยุดพัก

เห็นได้ชัดว่าจูโฮ่วจ้าวไม่ชอบอยู่ในวัง เขาชอบใส่ชุดสามัญเที่ยวเล่นในตลาดพลุกพล่านของเมืองหลวง หลิวจิ่นกับกู่ต้าหยงก็ต้องตามติดไม่ห่าง

ฉินฉานจึงสั่งให้เหล่าทหารรักษาการณ์จากตำหนักตะวันออกเปลี่ยนมาแต่งตัวแบบพลเรือน คอยล้อมรอบไท่จื่อเงียบๆ เป็นแนวป้องกันมนุษย์ กันไม่ให้พวกคนหน้าตาไม่น่าไว้ใจเข้าใกล้ อันใดไม่รู้ความก็จะถูกลากเข้าซอยไปซ้อมให้จำ

ติดตามไท่จื่อว่าเหนื่อยแล้ว เฝ้าประตูตำหนักตะวันออกก็เหนื่อยไม่แพ้กัน ที่เหนื่อยที่สุดกลับกลายเป็นการต้องเจอกับหลิวเจี้ยน เซี่ยเฉียน หยางถิงเหอ และพวกมหาอาจารย์เหล่านั้นทุกวัน

มหาอาจารย์ทั้งหลายใจดีกว่าขุนนางทั่วไปมาก พวกเขาไม่เคยกีดกันฉินฉาน กลับกันยังรู้สึกยินดีเสียอีกที่ผู้เขียนตำรารากผักมายืนรักษาการณ์ตำหนักตะวันออก พวกเขายินดีกับการที่ระดับจิตใจของไท่จื่อยกระดับขึ้น

มีบรรยากาศแบบ “พูดคุยกับผู้ทรงปัญญา ไม่มีคนหยาบช้าเหมือนปกติ เช่นนี้แล้ว อนาคตของไท่จื่อก็ต้องเป็นฮ่องเต้ที่เปี่ยมด้วยสติปัญญาแน่แท้!

ไม่เชื่อก็ลองดู...ขนาดคนเฝ้าประตูของตำหนักยังเป็น “บัณฑิตฉิน” ที่โด่งดังไปทั่วแผ่นดินเลยนะ…

ฉินฉานไม่แน่ใจว่าสิ่งนี้เรียกว่า "ตบหน้าด้วยวิธีใหม่" หรือเปล่า แต่เขารู้สึกอึดอัดใจเหลือเกิน

ทุกครั้งที่เขายืนเฝ้าหน้าประตูชุนฟาง เหล่ามหาอาจารย์อย่างหลิวเจี้ยนกับเซี่ยเฉียนก็จะหยุดเดิน ทักทายเขาด้วยรอยยิ้ม สิ่งที่ฉินฉานกลัวที่สุดก็คือพวกเขาจะพูดอะไรต่อจากนั้น เพราะพวกเขาจะกล่าวคำใดคำหนึ่งจากคัมภีร์ของขงจื้อหรือเม่งจื้อ แล้วจ้องฉินฉานด้วยสายตาคาดหวัง…หวังจะได้ยินความเห็นล้ำลึกจาก “บัณฑิตฉิน” ผู้นี้

แต่ทุกครั้ง ฉินฉานกลับพูดไม่ออก หนีเข้าห้องน้ำบ้าง แกล้งมีธุระด่วนบ้าง หนีจนเขาเองยังรู้สึกขายหน้าแทนตัวเอง

คนที่เขากลัวจะเจอที่สุดกลับเป็นหลี่ตงหยาง ทุกครั้งที่เห็นคนผู้นี้ ฉินฉานจะรู้สึกว่าดวงตาขุ่นมัวของชายชราเผยแววที่มองทะลุใจเขาออกมาได้หมดทุกอย่าง เหมือนความลับในใจถูกถลกจนไม่เหลืออะไรให้ปิดบัง

แม้ฉินฉานจะยังกล้าฝืนยิ้มสู้ต่อหน้าหลิวเจี้ยน แต่พอเจอหลี่ตงหยาง เขาก็มีแต่หนีเอาตัวรอดเท่านั้น

การที่ยุครัชกาลหงจื้อฟื้นคืนรุ่งเรืองขึ้นมาได้นั้น ก็เพราะมีมหาอาจารย์เหล่านี้คอยหนุน ฉินฉานจึงได้แต่หวังว่า พวกท่านทั้งหลายจะไว้ชีวิตเขาเสียเถิด อย่ามาท่องคัมภีร์ขงเม่งใส่เขาอีก และขออย่าได้ใช้สายตาประหลาดคล้ายชายชราหลงรักหนุ่มน้อยมองเขาอีกเลย…เขา...ก็เป็นแค่ยามเฝ้าประตูธรรมดาเท่านั้น!

ส่วนหลิวจิ่นก็ค่อยๆ เริ่มฉายแววอำนาจออกมาทีละน้อยในสายตาไท่จื่อ

เขาในฐานะขันทีประจำตำหนักตะวันออก เริ่มออกตระเวนหาเครื่องเล่นแปลกๆ สัตว์ประหลาด หรือของหายากมาถวายให้ไท่จื่อเสมอ ทุกครั้งที่จูโฮ่วจ้าวเบื่อหนังสือ หลิวจิ่นก็จะเล่นกลเปลี่ยนของแปลกใหม่จากที่ไหนก็ไม่รู้ขึ้นมาล่อให้สนใจอย่างอื่นแทน

ในตำหนักอินอัน ฉินฉานสวมชุดลายปลาบิน ยืนสงบนิ่งอยู่มุมหนึ่งของตำหนัก มองหลิวจิ่นยิ้มย่องแย้มยิ้ม แนะนำของใหม่ให้ไท่จื่ออย่างหน้าตาเบิกบาน เขาต้องยอมรับว่าช่วงเวลานี้เป็นช่วงเวลาที่เพลิดเพลินจริงๆ

“ไท่จื่อพ่ะย่ะค่ะ สิ่งนี้บ่าวได้มาจากพ่อค้าชาวเผ่าทางตลาดตะวันตก ด้วยความยากลำบาก เป็นภาพวาดจากแดนต่างชาติพ่ะย่ะค่ะ ลองทอดพระเนตรดูสิพ่ะย่ะค่ะ เป็นภาพมีสีด้วยนะ ตัวคนวาดได้เหมือนจริงนัก…”

จูโฮ่วจ้าวโน้มตัวดูอย่างสนอกสนใจ ยิ่งดูยิ่งชอบใจ “ไม่เลว! พวกเถื่อนพวกนี้วาดภาพกันไม่เหมือนบ้านเราเลยนะ เฮ้อ เป็นชาติที่ไร้การศึกษาอย่างแท้จริง! ดูภาพหญิงในนี้สิ แขนขาโผล่ออกมาได้อย่างไร! ถึงกับลามกยิ่งกว่าจิตรกรรมวังหลวงของเราเสียอีก ช่างน่าอาย…แต่ก็แปลกดีแฮะ หลิวจิ่น เจ้าเหนื่อยมากแล้วละ”

หลิวจิ่นได้คำชม ใบหน้าเหี่ยวย่นสั่นไปทั้งแถบ น้ำเสียงสูงแหลมปานลมรั่วจากถุงลม

“ขอเพียงพระองค์โปรดปราน บ่าวแม้ตายก็ไม่เสียดายเลยพ่ะย่ะค่ะ…”

จูโฮ่วจ้าวไม่สนใจหลิวจิ่นพร่ำพรรณนาเรียงคำจงรักภักดี หันมาเรียกฉินฉาน “ฉินฉาน เจ้ามายืนเอ๋ออยู่ตรงนั้นทำไม มาดูเจ้าภาพนี่หน่อยสิ ดูแล้วเจ้าว่าภาพแบบนี้เขาเรียกว่าวาดแบบใด? กลิ่นของมันก็แปลกดี ไม่เหมือนหมึกเลย…”

หลิวจิ่นเห็นฉินฉานถูกเรียกเป็นคนแรกถึงกับอึ้งไปเล็กน้อย จากนั้นก็ฝืนยิ้มกว้างยิ่งกว่าเดิม ยิ้มเสียจนเหงือกแทบแห้ง

ฉินฉานเดินเข้ามาอย่างเชื่องช้า มองภาพครู่หนึ่งแล้วพูดขึ้นด้วยรอยยิ้มบางเบา “ก็แค่ผลงานของพวกเถื่อนต่างชาติ สีสันแม้จะสดใส แต่ก็แค่ฉาบฉวย ไร้ความลึกซึ้ง ไม่เทียบได้กับภาพวาดของต้าหมิงเราที่กว้างขวางและสง่างามจริงแท้”

คำวิจารณ์นี้พูดตามตรงก็นับว่ากลางๆ แต่เพราะพูดไปโดยไม่ได้คิดให้ถี่ถ้วน เขามองว่า “ภาพสีน้ำมัน” ของฝรั่งเทียบไม่ได้กับภาพวาดจีนคลาสสิก ทว่าเขาไม่ทันคิดว่า คำพูดนี้ไปทำร้ายหลิวจิ่นเข้าเต็มๆ

หลิวจิ่นหรี่ตา ยิ้มพลางพูดว่า “ที่แท้ขุนพลฉินก็เป็นผู้เชี่ยวชาญศิลปะวาดภาพ เช่นนี้สมควรแล้วที่ข้ามองพลาด ขุนพลช่างมีความรู้จริงแท้ แล้วเจ้ารู้ไหมภาพสีนี้มีที่มาอย่างไร?”

ฉินฉานเห็นประกายเย็นในดวงตาหลิวจิ่นก็รู้ทันทีว่าแย่แล้ว พูดผิดจังหวะอีกแล้ว เล่นเอาหลิวจิ่นที่เพิ่งอุตส่าห์หาของมาเอาหน้า โดนเขาดับไฟเอาง่ายๆ จะไม่แค้นได้อย่างไร?

เขารีบประสานมือยิ้มแก้เก้อ “ท่านหลิวอย่าคิดมาก ข้าไม่ได้เจาะจงอะไรท่าน เพียงแต่เป็นรสนิยมส่วนตัวของข้า ข้าไม่ชอบของฉูดฉาดเท่านั้น ขออภัยด้วยเถิด”

หลิวจิ่นหัวเราะ “โอ้ ที่แท้เป็นรสนิยมส่วนตัวของขุนพลฉิน เช่นนี้ก็คงไม่รู้ว่าภาพเหล่านี้คืออะไรแน่ๆ ใช่ไหมพ่ะย่ะค่ะ? ไท่จื่อ บ่าวเห็นว่าภาพแบบนี้แปลกตานัก สีฉูดฉาดดีแท้ พระองค์ว่าหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”

จูโฮ่วจ้าวมัวแต่มองภาพ จึงไม่ได้สนใจการปะทะคารมของทั้งสอง หันมาพูดว่า “ฉินฉานก็พูดมีเหตุมีผล ภาพพวกนี้พอดูครั้งแรกก็รู้สึกแปลกตา แต่พอดูบ่อยๆ แล้วก็ดูจะมากเกินไปหน่อย ขาดความลึกซึ้ง ไม่เท่าภาพฝีมือช่างในวังที่ขีดไม่กี่เส้นก็เห็นวิญญาณแล้ว…”

หลิวจิ่นยิ้มค้างไปนิดหนึ่ง แต่ก็กู้สถานการณ์ได้ไว ปรับสีหน้าแล้วยกมือฟาดหน้าตัวเองเบาๆ แล้วหัวเราะแห้ง “บ่าวช่างโง่แท้ เดิมคิดว่าไท่จื่อจะโปรดสิ่งนี้ ถ้าเช่นนั้นบ่าวจะเอาไปเผาเสียเลยจะได้ไม่ทำให้พระองค์อารมณ์เสีย…แต่ถ้าไม่ชอบภาพวาด ก็ไม่เป็นไรพ่ะย่ะค่ะ บ่าวยังมีสุนัขต่อสู้ดุร้ายอีกตัว ไท่จื่ออยากทอดพระเนตรหรือไม่?”

“โอ้! สุนัขต่อสู้หรือ? ดุร้ายไหม? ไป ไปดูเลยดีกว่า!” จูโฮ่วจ้าวสนใจขึ้นมาทันที วางภาพแล้ววิ่งตามหลิวจิ่นออกจากตำหนักอินอันไป

ตำหนักก็พลันเงียบลง ทิ้งไว้เพียงฉินฉานกับจางหยงยืนมองหน้ากัน

ฉินฉานค่อยๆ เดินเข้าไปหา พลางมองประกายในแววตาจางหยงที่เต็มไปด้วยความไม่พอใจ แล้วก็แกล้งยั่ว

“ทำตัวเด่นไปหมด เหมือนตำหนักนี้จะมีแค่เขาคนเดียวที่ทำอะไรเป็น…”

เขาบ่นพึมพำเหมือนพูดกับตัวเอง แต่เสียงดังพอให้ได้ยิน

หน้าจางหยงที่บูดบึ้งอยู่แล้วก็พลันเปล่งแสงราวพบสหายรู้ใจ พยักหน้าแรง “ถูกต้อง! ไอ้ขันทีชั่ว น่าจะโดนตัดทิ้งให้หมดเลย!”

…………