157 - ตอบโต้ให้ถึงที่สุด

157 - ตอบโต้ให้ถึงที่สุด

ฉินฉานได้แต่ยักไหล่ยอมแพ้ หัวเราะแห้งๆ “กระหม่อมไม่กล้าหลอก หากให้เถียงเรื่องวิชาการ กระหม่อมสู้พวกเขาไม่ได้เลยสักเรื่อง หากออกไปเถียงมีแต่เสียหน้า เหมือนกับเอาโคมไปแขวนในส้วม ตบยุงบนหัวเสือ เทพเจ้ากินยาพิษ…”

จูโฮ่วจ้าวตาลายไปหมด “หมายความว่าอะไร?”

“หมายความว่า...หาเรื่องตายพ่ะย่ะค่ะ” ฉินฉานถอนหายใจด้วยสีหน้าเศร้าหนัก

จูโฮ่วจ้าวก็หัวเราะก๊ากลั่นตำหนักอีกครั้ง

ฉินฉานถอนหายใจยาว ไม่สนใจไท่จื่อที่กำลังหัวเราะอย่างไร้ซึ่งท่าทางของฮ่องเต้ ผ่านรอยแยกของกระดาษหน้าต่าง เขาเห็นเหล่าขุนนางยังคงดื้อดึงไม่ยอมไปไหน

ชื่อเสียง คือโซ่ตรวนที่เหล่าขุนนางสมัครใจสวมมันไว้ เพื่อจะได้มีชื่อเสียงในวงการบัณฑิต พวกเขายอมแม้ต้องทนหนาวจนตัวสั่น ทุ่มเททั้งชีวิตเพื่อสิ่งนั้น

แต่นั่นทำให้ฉินฉานรู้สึกรำคาญ เขาเกลียดเรื่องยุ่งยากเสมอ และพยายามหลีกเลี่ยงมาตลอด แต่เจ้าความยุ่งยากนี่แหละที่ชอบวิ่งเข้าหาเขาไม่ยอมห่าง

ตั้งแต่วันแรกที่เขายอมรับว่าไฉ่เกินถานเป็นผลงานตน เขาก็รู้ว่าวันแบบนี้ต้องมาถึง ขุนนางทั้งหลายไม่ยอมให้ทหารหนุ่มได้สร้างชื่ออย่างสง่างามหรอก

“ชนชั้นบุ๋นสูงส่ง ชนชั้นบู๊ต่ำต้อย” คือกรอบความคิดของต้าหมิงที่ดำรงมานานกว่าร้อยปี ขุนนางจะไม่มีวันยอมให้ชายหนุ่มวัยยี่สิบคนหนึ่งมาทำลายกฎเกณฑ์นี้ได้ พวกเขาจะใช้หัวชน ใช้ฟันกัด ใช้ชีวิตสู้เพื่อเหยียบย่ำทหารกลับลงไป

ทั้งที่เป็นบทความดีเลิศที่ควรจดจำกลับต้องกลายเป็นสิ่งสกปรกปนเปื้อนประโยชน์ของชนชั้นต่างๆ จนฉินฉานไม่อยากเห็นมันอีกต่อไป

จูโฮ่วจ้าวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะออกมาด้วยความสะใจ

“ฮ่าๆๆ สิ่งเดียวที่ข้าช่วยเจ้าได้...ก็คือเก็บเรื่องนี้ไว้ในท้อง ไม่บอกใครเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นเจ้าก็ถือว่ากระทำความผิดลวงหลอกฮ่องเต้เชียวนะ...ตอนนี้ข้างนอกกำลังวุ่นวาย เจ้าก็รีบไปไล่พวกขุนนางฝ่ายบุ๋นพวกนั้นกลับไปเถอะ”

ฉินฉานมองลอดช่องหน้าต่างออกไป มองเห็นขุนนางฝ่ายบุ๋นที่พากันโกรธเคืองโห่ร้องอยู่บนลานหน้าตำหนัก ผ่านไปครู่หนึ่ง ริมฝีปากของเขากลับคลี่ยิ้มบางๆ ที่ไม่มีผู้ใดเข้าใจได้เลย

“โด่งดังทั้งที จะไม่มีผลดีได้อย่างไรกัน...ไหนๆ ก็หาว่าข้าหยิ่งยโสแล้ว เช่นนั้นข้าก็ขอหยิ่งให้ถึงที่สุดก็แล้วกัน”

…

ขุนนางทั้งหลายที่ถูกหัวหน้ากรมอาลักษณ์อย่างอ้ายผูปลุกเร้า พากันกรูเข้าใกล้ประตูตำหนักตะวันออกมากขึ้นเรื่อยๆ พวกเขารวมตัวกันเป็นกลุ่มใหญ่ ตะโกนด่าฉินฉานว่าหยิ่งยโสไร้มารยาท เป็นพวกชื่อเสียงลวงโลก คำพูดที่เปล่งออกมายิ่งฟังยิ่งหยาบคายรุนแรง

ไม่นาน ประตูตำหนักตะวันออกก็เปิดออก นักรบสองคนเดินออกมาถือป้ายไม้ขนาดใหญ่ แล้ววางไว้ตรงตำแหน่งเด่นที่สุดหน้าประตู จากนั้นก็หันหลังกลับเข้าไปทันที

ขุนนางทั้งหลายชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะรีบเดินเข้าไปดูป้ายนั้นอย่างร้อนรน พอเห็นข้อความก็ถึงกับสูดลมหายใจลึกด้วยความตกใจ

สีหน้าของอ้ายผูเปลี่ยนเป็นอัปลักษณ์ทันตา ร่างกายสั่นเทาด้วยความโกรธ “ไอ้สารเลวไร้ยางอาย หน้าไม่อายสิ้นดี!”

บนแผ่นกระดาษประกาศซึ่งปิดไว้บนป้ายนั้น ปรากฏอักษรลายมือขององค์ไท่จื่อจูโฮ่วจ้าวเด่นชัดว่า

“ขุนพลยุ่งมาก มิอาจต้อนรับ หากประสงค์จะขอคำชี้แนะ คำหนึ่งห้าพันตำลึง ตัวอักษรหนึ่งหมื่นตำลึงทอง”

สำหรับฉินฉาน อดีตรองผู้จัดการบริษัทในชาติที่แล้ว สิ่งของทุกอย่างในโลกล้วนสามารถจัดการในรูปแบบธุรกิจได้ ไม่ว่าจะเป็นบทกวีหรือบทความ ขอเพียงระบุราคาชัดเจน ไม่เอาเปรียบผู้ซื้อหรือผู้ขายก็พอ

พรสวรรค์คือเมฆหมอก ชื่อเสียงคือเมฆหมอก ศักดิ์ศรียิ่งเป็นเพียงหมอกควัน แต่เงินทองจับต้องได้จึงคือของจริง

ป้ายที่แขวนอยู่หน้าประตูตำหนักตะวันออก ได้ผลักฉินฉานเข้าสู่จุดตรงข้ามของกลุ่มขุนนางสายบุ๋นอย่างสมบูรณ์

ฉินฉานได้แต่ยิ้มขื่นๆ เป็นทางเลือกที่ไร้ทางเลือกจริงๆ เพราะด้วยสถานะและชนชั้นของเขา มันได้กำหนดท่าทีในการใช้ชีวิตไปแล้ว เขาเป็นขุนนางบู๊ เป็นขุนนางที่ขุนนางสายบุ๋นดูแคลน ไม่เห็นหัว อยากเหยียบซ้ำทุกเมื่อ

จูโฮ่วจ้าวดูจะกังวลเล็กน้อย เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงไม่แน่ใจนัก “เจ้าทำแบบนี้จะดีหรือ? เจ้าเล่นถึงขั้นทำให้พวกขุนนางสายบุ๋นโกรธกันหมดเลยนะ”

แม้เขาจะชอบดูเรื่องสนุก แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะสนุกถึงขั้นยอมให้สหายตกอยู่ในอันตราย เพราะแม้จะเพียงแค่สิบห้าชันษา แต่จูโฮ่วจ้าวก็พอเข้าใจถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้

ฉินฉานถอนหายใจ “ไท่จื่อคิดว่าในสายตาของกลุ่มขุนนางเหล่านั้น พวกเขามองข้าเป็นคนแบบไหนหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

“เจ้าก็เป็นขุนนางเหมือนกันไม่ใช่หรือ?”

“ขุนนางก็มีแยกชนชั้น กระหม่อมเป็นขุนพลสังกัดหน่วยองค์รักษ์เสื้อแพร เป็นขุนนางสายบู๊” ฉินฉานกล่าวพลางยิ้มขื่น

“แล้วอย่างไรล่ะ?”

“ขุนนางบู๊ก็ย่อมถูกมองว่าต่ำกว่าฝ่ายบุ๋นหนึ่งขั้น ต่อให้กระหม่อมถ่อมตนสุดขีด คลานเข้าไปกอดขาพวกเขาอย่างกับสุนัข พวกเขาก็ยังถีบกระหม่อมออกอยู่ดี ขุนนางสายบุ๋นกับขุนนางสายบู๊เป็นคนละโลกกันอย่างสิ้นเชิง ช่องว่างระหว่างสองกลุ่มนี้ยากจะข้าม”

จูโฮ่วจ้าวครุ่นคิดก่อนพยักหน้าเล็กน้อย “เพราะอย่างนั้นเจ้าถึงไม่แยแสพวกเขาอีกต่อไป?”

ฉินฉานยิ้ม “ใช่แล้ว ในเมื่อพวกเขาไม่เคยเห็นหัวข้า แล้วเหตุใดข้าต้องไปเสียเวลาก้มหัวให้พวกเขาอีก? ทุกสิ่งที่มนุษย์ทำควรมีผลตอบแทนที่สมเหตุสมผล หากเสียแรงไปเปล่าๆ โดยไม่ได้อะไรกลับคืน ใครเล่าจะอยากทำ?”

จูโฮ่วจ้าวคิดตามครู่หนึ่ง ก่อนหัวเราะเสียงดัง “เจ้าพูดถูกดีจริงๆ ฉินฉาน เจ้าช่างน่าสนใจ การได้รู้จักเจ้าช่างเป็นเรื่องที่น่ายินดีนัก”

…

บนลานหน้าตำหนักตะวันออก ขุนนางสายบุ๋นทั้งหลายเดือดดาลอย่างถึงที่สุด ป้ายไม้แผ่นนั้นจุดไฟแห่งความโกรธในใจของพวกเขา ตัวอักษรบนป้ายราวกับมีชีวิต เปลี่ยนเป็นใบหน้าที่กำลังเย้ยหยันพวกเขาทีละคำทีละประโยค ทำให้ศักดิ์ศรีของพวกเขาถูกย่ำยี

อ้ายผู๋ ขุนนางฝ่ายบุ๋นระดับอธิบดีแห่งกรมพิธีการ ถึงกับเตะป้ายล้มลงด้วยความโกรธ แล้วตะโกนเสียงดังว่า “ไอ้สารเลวตัวนี้กล้าหาญนักหรือถึงบังอาจมาดูหมิ่นพวกเรา! พี่น้องทั้งหลาย พวกเราล้วนเป็นศิษย์ของบัณฑิต ผู้สืบทอดศาสตร์อันศักดิ์สิทธิ์ วันนี้ไอ้สกุลฉินกลับกล้ามาประจานขายความรู้ราวกับสินค้า มันคิดว่ามี《ไฉ่เกินถาน》ก็เหนือพวกเราหรือ? ข่มได้ก็บ้าแล้ว! ถ้าทนเรื่องนี้ได้ ยังมีเรื่องใดที่ทนไม่ได้อีก!”

เสียงตะโกนโกรธเคืองดังสนั่น ผู้คนร่วมกันส่งเสียงกึกก้อง ความไม่พอใจแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว

ฉินฉานนั่งอยู่ในป้อมยามหน้าตำหนัก หัวเราะเย็นๆ

พวกหน้าด้านพวกนี้ ช่างไม่ละอายใจสักนิด คิดจะเหยียบหัวข้าขึ้นสู่ชื่อเสียง แต่กลับไม่ยอมให้ข้าขัดขืนแม้แต่น้อย หากข้าขัดขืน ก็กลายเป็นลบหลู่ขงเม่ง(ขงจื้อกับเม่งจื้อ) เป็นกบฏทางสังคม เหมาะสมที่สุดในสายตาของพวกเขาคือกระหม่อมก้มหน้าหมอบราบ ให้พวกเขาเหยียบตามอำเภอใจ

...แม้แต่เล่นเกมตีบอสยังโดนบอสตบเละ แล้วข้าในฐานะบอสจะไม่มีสิทธิ์ตอบโต้หรืออย่างไร?

นี่เป็นครั้งแรกที่ฉินฉานได้เห็น “โฉมหน้าแท้จริง” ของกลุ่มขุนนางสายบุ๋นในต้าหมิง เขาพบว่า ถ้าความหน้าด้านถือเป็นศาสตร์แขนงหนึ่ง เขายังต้องฝึกอีกมากกว่าจะเทียบพวกนี้ได้

…….