144 - ผู้ใดไม่ทุจริต ผู้ใดกล้าไม่ทุจริต?

144 - ผู้ใดไม่ทุจริต ผู้ใดกล้าไม่ทุจริต?

พวกมือสังหารเงียบฟังที่ฉินฉานกล่าว เมื่อถึงตรงนี้จึงเริ่มมองเขาด้วยสายตาเปี่ยมความเคารพ

“เจ้าเป็นใคร?”

ฉินฉานส่ายหน้าเบาๆ “ยามนี้ ตัวตนของข้ายังสำคัญอีกหรือ?”

พวกมือสังหารเงียบ ก่อนจะหัวเราะลั่นออกมา เสียงหัวเราะแฝงด้วยความสิ้นหวังและเจ็บปวด

“ใช่แล้วๆ เราได้ก่อกรรมหนักจนล้นฟ้า อีกไม่นานก็ต้องตายกันหมดแล้ว เจ้าคือใครก็ไม่สำคัญอีกต่อไป ... เสียดาย...หากรู้จักเจ้าก่อนหน้านี้ คงอยากเป็นสหายกับเจ้า เด็กหนุ่มเช่นเจ้าช่างฝีมือดีนัก!”

ฉินฉานก็ยิ้ม ยิ้มของเขาไร้เสียง สุภาพเรียบร้อย

เสียงหัวเราะเงียบลง บรรยากาศพลันเปลี่ยนเป็นสังหาร

ราวกับใจตรงกัน ในจังหวะที่พวกมือสังหารพุ่งตัวเข้าหาแถวของทหาร ฉินฉานก็ถอยหลังพลางตะโกน “แถวหน้า รับมือศัตรู! แถวหลังมือปืน ตั้งแถวแบบสองจังหวะ!”

มือสังหารเหล่านี้ล้วนเป็นท่านผู้บัญชาการผ่านศึก รู้ดีถึงพลังของกองทหารที่ตั้งขบวน เมื่อวิ่งถึงแนวหน้า เพียงฟันไม่กี่ทีแนวแรกก็แตกพ่ายแล้ว

ฉินฉานสั่งให้แถวสองและสามของมือปืนถอยไปอีกเล็กน้อย แถวหน้าให้นั่งยิง แถวหลังยืนยิง ยกปืนประทับบ่าเล็งพร้อม เมื่อแนวแรกของทหารแตกกระเจิง ฉินฉานก็ฟาดมือลงสั่ง “ยิง!”

ปัง! ปัง! ปัง!

ตั้งแต่ฉินฉานรู้ทันแผนของพวกมือสังหาร การพ่ายแพ้ก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ พวกเขาไม่เหลือโอกาสใดในการพลิกสถานการณ์อีกต่อไป

การพุ่งสู้ในวาระสุดท้ายนี้ก็เป็นเพียงการดิ้นเฮือกสุดท้ายของสัตว์ร้ายที่จนตรอก ไม่มีประโยชน์อันใด

หลังมือปืนสองแถวยิงเสร็จ กลิ่นควันปืนยังลอยอบอวลทั่วลาน พวกมือสังหารนอนเกลื่อนกลางลาน เลือดไหลไม่หยุด ตัวสั่นกระตุก มีเพียงคนเดียวที่แม้โดนกระสุนหลายจุดก็ยังฝืนยืนกลางลาน ไม่ยอมล้มลง

“หม่าเหวินเซิงอยู่ที่ไหน! ข้าหลี่ฉง รองท่านผู้บัญชาการเซวียนฝู่ วันนี้ตายตาไม่หลับ! พวกเราขุนนางชายแดนที่โดนปลดออก กับบุตรภรรยาร่วมสี่ร้อยชีวิตผิดอันใด? เจ้ากล้าฆ่าหมด ไม่เว้นแม้แต่ทารกแรกเกิด! มารหม่าเหวินเซิง สี่ร้อยชีวิต! เจ้ารู้หรือไม่ว่าทำบาปหนักเพียงใด!”

มือสังหารคนสุดท้ายผู้นี้ชื่อ หลี่ฉง เขาทิ้งดาบแล้วแหงนหน้ากู่ร้องใส่ท้องฟ้ายามค่ำ คำพูดของเขาเจ็บปวดดั่งเสียงนกกาเหว่าร้องเลือด

แสงจากคบไฟส่องสว่างทั่วลานในของจวนหม่า รองผู้บัญชาการแห่งเมืองเซวียนฝู่ “หลี่ฉง” เชิดศีรษะขึ้นอย่างดื้อรั้น เลือดสดไหลทะลักจากหน้าอกไม่ขาดสาย ร่างกายสั่นเทิ้มแต่ยังดื้อดึงไม่ยอมล้มลง

ฉินฉานเฝ้ามองเขาเงียบๆ อย่างไม่ทราบสาเหตุ ความสงสารก็พลันเกิดขึ้นในใจ

นี่คือกลุ่มคนที่น่าสงสาร พวกเขาคือหมากที่ถูกสละ คือเหยื่อที่ถูกโยนทิ้ง พวกเขาจ่ายค่าความโลภที่เคยกระทำอย่างหนักหน่วง เกินโทษที่สมควรได้รับ พวกเขากระทั่งยังล้างแค้นผิดคน...

หลี่ฉงยังคงแหงนหน้ากู่ร้องอย่างบ้าคลั่ง ใต้เท้าเขานั้นเต็มไปด้วยศพสหาย ทุกคนล้มลงเงียบๆ เลือดแดงย้อมพื้นดิน

เหล่าทหารเวรกัดฟันแน่น ต่างเตรียมทวนยาวหมายจะเข้าไปจัดการ แต่กลับถูกฉินฉานยกมือห้ามไว้

ยามคนจะตาย อย่างน้อยควรได้พูดครั้งสุดท้าย นี่คือความเมตตาสุดท้ายที่ฉินฉานมอบให้ศัตรู

กลุ่มทหารที่ล้อมหลี่ฉงไว้เปิดทางออกข้างหนึ่ง แล้วคณะทหารเวรกลุ่มหนึ่งก็พาหม่าเหวินเซิง เดินออกมาอย่างช้าๆ

หลี่ฉงพอเห็นหม่าเหวินเซิง สีหน้าก็พลันเปลี่ยนเป็นตื่นเต้น แม้เรี่ยวแรงจะใกล้หมดสิ้น เขาก็ยังฝืนยกมือชี้ไปยังหม่าเหวินเซิง ดวงตาแดงก่ำพุ่งเปลวไฟแห่งความแค้นดั่งจะกลืนกินอีกฝ่ายทั้งเป็น

“หม่าเหวินเซิง! เจ้าหมาขี้ขลาด! คืนชีวิตเมียลูกญาติพี่น้องของข้าไปสี่ร้อยกว่าคน!”

หม่าเหวินเซิงมองเขาด้วยสายตาเย็นเยียบ พูดเสียงต่ำว่า “ใช่ ข้าก็คือหม่าเหวินเซิง รองผู้บัญชาการเซวียนฝู่ หลี่ฉง ข้าจำเจ้าได้ เมื่อปีกลายที่ข้าออกตรวจเซวียนฝู่ เจ้าเคยเข้าพบข้าที่จวนผู้ว่าการ ข้าใช้ชีวิตมาทั้งหมด มองฟ้าข้างบนไม่เคยละอาย ใต้ดินก็ไม่เคยอับอาย ข้าก็เป็นคนที่ออกคำสั่งปลดเจ้าและท่านผู้บัญชาการอีกสามสิบกว่าคนลงจากตำแหน่งและเนรเทศไป แต่ข้าไม่เคยสั่งสังหารครอบครัวของพวกเจ้า พวกเจ้าอาจมีโทษ แต่ไม่ถึงขั้นต้องล้างตระกูล หลี่ฉง เจ้าแก้แค้นผิดคน”

“ฮ่าๆ! แก้แค้นผิดคนอย่างนั้นหรือ? หม่าเหวินเซิง เจ้าคิดว่าข้าเป็นเด็กสามขวบหรืออย่างไร? คนที่สั่งปลดเราคือเจ้า แล้วคนที่ฆ่าล้างครอบครัวเราจะไม่ใช่เจ้าหรือ?”

หม่าเหวินเซิงตะโกนโกรธ “คำตัดสินเป็นของข้า โทษก็เป็นข้าที่กำหนด โทษฐานทุจริตเบี้ยเลี้ยงกองทัพ ไม่ถึงขั้นล้างครอบครัว หากข้าสั่งเช่นนั้น จะหลุดพ้นจากการวิพากษ์ของชาวบ้านทั่วหล้าได้อย่างไร? การที่ข้าไปตรวจชายแดน ก็แค่มีขบวนราชทูตไปด้วย หากข้าคิดจะฆ่าพวกเจ้า ใครในเซวียนฝู่จะยอมเชื่อฟังคำสั่งไร้เหตุผล? สำคัญกว่านั้น ข้าไม่เคยมีเรื่องบาดหมางใดกับพวกเจ้าเลย จะฆ่าล้างครอบครัวเจ้าทำไม? หลี่ฉง พวกเจ้าก็เป็นพวกเขลาไปจนตาย!”

สีหน้ากราดเกรี้ยวของหลี่ฉงเริ่มแข็งค้าง ก้มหน้าเงียบงันอยู่นาน ก่อนจะค่อยๆ แสดงออกถึงความตกใจปนโกรธ ตัวสั่นเทาอย่างรุนแรง

ฉินฉานยืนห่างออกไป ลอบถอนใจ

หลี่ฉงเข้าใจแล้ว แต่มันก็สายเกินไป ที่น่าเศร้ายิ่งกว่าคือศพของสหายเขากว่ายี่สิบคนที่นอนเกลื่อนตรงหน้า ตายไปทั้งที่ยังเข้าใจผิด ช่างน่าสงสารและน่าสลดใจ

“หม่าเหวินเซิง...จริงหรือไม่ว่าไม่ใช่เจ้าที่สั่ง? ถ้าไม่ใช่เจ้า แล้วจะเป็นใคร?” สายตาหลี่ฉงเผยความเว้าวอน เขาอยากรู้คำตอบที่เขาต้องการ เขาอยากพิสูจน์ว่าความแค้นหลายปีที่กัดกินจิตใจเขาและสหายไม่ใช่ความผิดพลาดที่น่าสมเพช

หม่าเหวินเซิงมองเขาด้วยสายตาใสกระจ่าง แล้วถอนใจอย่างหนัก “ข้าไม่เคยคบหากับพวกเจ้า จะมีความแค้นอะไรถึงต้องทำเช่นนั้น? ข้าจะทำเรื่องลดอายุขัยเช่นนี้ไปเพื่อใด?”

คำพูดนี้ชัดเจนยิ่งนัก ประโยชน์ส่วนตัวคือเหตุผลนิรันดร์ มันเปลี่ยนศัตรูเป็นมิตรได้ เปลี่ยนมิตรเป็นศัตรูก็ได้ คนที่เคยร่วมมือกันทุจริตครั้งนั้นจึงน่าสงสัยที่สุด

ใบหน้าหลี่ฉงซีดเผือด ริมฝีปากไร้สี เสียงพึมพำราวละเมอ “เป็นมัน…มีแต่มันเท่านั้น...หลิวชิง หลิวชิง...ฮ่าๆ ดีจริงๆ เจ้าขันทีเฝ้าเมือง ดีจริงๆ เพื่อนผู้ชอบธรรม! เราสามสิบกว่าคนโง่เขลาเพียงนี้ เพิ่งรู้ความจริง ตายไม่เสียแรง ตายได้สมควร!”

“หลี่ฉง ถึงเวลานี้แล้ว ข้าขอถามเจ้าเพียงคำเดียว…” แววตาหม่าเหวินเซิงเริ่มเย็นเฉียบ “ในถ้อยคำของเจ้ามีความคับแค้นใจมากมาย ข้าถามว่า เมื่อครั้งพวกเจ้าทุจริตเบี้ยกองทัพจนถูกข้าปลดและเนรเทศไป เจ้าเคยถูกใส่ร้ายแม้แต่นิดเดียวหรือไม่?”

หลี่ฉงแหงนหน้าหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง “ใส่ร้ายหรือ? ไม่! ท่านเสนาบดีตัดสินคดีได้เฉียบขาด มองเห็นความจริงทะลุปรุโปร่ง จะใส่ร้ายพวกเราได้อย่างไร? ใช่ ข้าทุจริต พวกพ้องสามสิบกว่าคนตั้งแต่ข้าซึ่งเป็นผู้บัญชาการทหาร จนถึงขุนพลเล็กๆ ล้วนดื่มเลือดทหารมาหมด ข้ายอมรับผิดตั้งแต่เมื่อสามปีก่อนแล้ว…”

หม่าเหวินเซิงก้าวขึ้นหน้าหนึ่งก้าว เอ่ยเย็นชา “เช่นนั้น เจ้ามีสิทธิ์ใดจะเคียดแค้นนัก? เรื่องล้างตระกูลเป็นฝีมือผู้อื่นก็ช่างเถิด แต่การลงโทษของข้าเจ้าไม่เห็นว่ายุติธรรมหรือ?”

“ท่านเสนาบดีลงโทษอย่างยุติธรรม พวกข้าไม่มีใครกล้าคัดค้าน...” หลี่ฉงเว้นช่วงเล็กน้อย แล้วพลันแผดเสียงอย่างเกรี้ยวกราด “แต่ ท่านเสนาบดี ท่านมีสิทธิ์อะไรตัดสินความผิดทั้งกองทัพชายแดนเมืองเซวียนฝู่!?”

เสียงคำรามดังสนั่นเหมือนระฆังทองสะเทือนฟ้า หูของทุกคนสั่นระรัว

“ทุจริตอย่างนั้นหรือ? ขุนพลชายแดนผู้ใดไม่โกง? ตั้งแต่เหล็กอาวุธจนถึงเบี้ยเลี้ยง ทุนจากราชสำนักจะถูกเบียดบังครึ่งหนึ่งโดยผู้ว่าการ อีกครึ่งหนึ่งถูกบั่นโดยผู้บัญชาการ ส่วนที่เหลือขุนพลก็หักอีก ตอนถึงมือทหาร กลับมีข้าวสารแค่ไม่ถึงสองเหลียง! การทุจริตของกองทัพชายแดนกลายเป็นธรรมเนียม ใครไม่โกง ใครไม่เล่นตามระบบ เวลาออกศึกกับพวกมองโกล ไม่รู้เมื่อไรจะถูกแทงข้างหลังโดยคนของตัวเอง สุดท้ายก็แสร้งรายงานว่า ‘ตายในสนามรบเพื่อแผ่นดิน’ บรรยากาศในกองทัพเช่นนี้ ใครเล่าจะไม่โกง? ใครกล้าไม่โกง?”

“ท่านเสนาบดี ข้าเองก็เคยเป็นชายชาติทหาร กล้าหาญแน่วแน่ เคยฆ่าพวกมองโกลกว่าสิบศพเพื่อสะสมผลงาน ทุ่มทั้งชีวิตเพื่ออนาคต แต่ในเซวียนฝู่ จะก้าวหน้าได้ ไม่ใช่แค่ต้องกล้ารบกับศัตรู หากไม่โกง จะกลายเป็นพวกนอกรีต ถูกกีดกันถูกข่มเหง…”

ดวงตาแดงกล่ำของหลี่ฉงจ้องมอง หม่าเหวินเซิง “ท่านเสนาบดี ท่านลงโทษพวกข้า ข้าไม่มีอะไรจะพูด แต่เหตุใดท่านลงโทษแค่พวกเราสามสิบกว่าคน แล้วปล่อยคนอื่นไปล่ะ?”

สีหน้าที่มั่นคงของหม่าเหวินเซิงเริ่มเปลี่ยนอย่างควบคุมไม่อยู่ กลายเป็นซีดเผือด

“กองทัพชายแดนเละเทะแบบนี้ ท่านหม่าเหวินเซิง กลับจัดการไม่ทั่วถึง ข้าหลี่ฉงไม่มีสิทธิ์คับแค้นใจหรือ!?”

หลี่ฉงแหงนหน้าหัวเราะก้องอีกครั้ง

“ใครๆ ก็บอกว่าราชวงศ์หมิงรุ่งเรือง แต่ใครเล่าเห็นพวกมองโกลรุกรานเผาทำลายแผ่นดิน ขุนพลชายแดนหักเบี้ยกองทัพ ทหารต้องถืออาวุธทนทุกข์แม้ไม่มีข้าวกิน ฮ่าๆ…ยุครุ่งเรืองเช่นนี้ ข้าหลี่ฉงอยู่ไปก็ไร้ค่า!”

กล่าวจบ ร่างของหลี่ฉงก็เซและล้มลงกับพื้น ทหารเวรเข้าไปตรวจสอบ พบว่าเขายังไม่ตาย เพียงแต่เสียเลือดมากจนหมดสติ

………..

(ตอนที่ต้าหมิงล่มสลายมีทหารประจำการอยู่ถึงสี่ล้านคน ไม่มีทางใดเลยที่กองทัพแมนจูบุกมาถึงปักกิ่งได้ แต่ในความเป็นจริงทหารชายแดนเหล่านั้นแม้กระทั่งอาหารยังเป็นปัญหา ไม่ต้องพูดถึงยุทธภัณฑ์

ด้วยความที่ราชวงศ์หมิงใช้บุ๋นสะกดบู๊จึงทำให้กองทัพอ่อนแออย่างหนัก ทั้งยังมีขันทีถูกส่งไปเพื่อควบคุมแม่ทัพอีกต่อ งบประมาณจำนวนมากที่ถูกส่งลงไปในกองทัพ เกือบ 70% ก็ถูกแบ่งไปโดยขุนนางพลเรือนและขันทีที่ถูกส่งไปประจำการในกองทัพ ส่วนที่เหลือผู้นำทัพก็แบ่งกันทั้งหมด พวกทหารก็ต้องทำนาและปล้นชิงชาวบ้านชายแดนเพื่อเลี้ยงดูตัวเอง)

………