142 - จู่โจมโดยไม่ให้ตั้งตัว

142 - จู่โจมโดยไม่ให้ตั้งตัว

ยามซื่อในยามค่ำคืนอันลึกล้ำ เมืองหลวงตกอยู่ในความมืดและความเงียบงัน

เสียงเคาะไม้ของยามกลางดึกดังขึ้นอย่างอ่อนแรง พร้อมกับเสียงสุนัขเห่าจากบ้านผู้คนเป็นระยะ เสียงเคาะไม้ค่อยๆ เลือนหายไปในความเงียบสงัด

นี่คือค่ำคืนอันแสนสงบและธรรมดาเหมือนทุกค่ำคืนที่ผ่านมา ไร้แสงจันทร์ ไร้ดวงดาว ลมหนาวพัดกระหน่ำ

ต้นไม้ปรารถนาความสงบ แต่ลมกลับไม่ยอมหยุดพัด

ในขณะที่กองกำลังหน่วยองค์รักษ์เสื้อแพรและตงฉ่างโอบล้อมจวนหม่าเพื่อปกป้องหม่าเหวินเซิง

ที่เรือนหน้าอันหรูหราของคฤหาสน์ใหญ่แห่งหนึ่งในเมืองหลวง ขันทีประจำเมืองเสวียนฝู่ นามว่าหลิวชิง คุกเข่าอยู่กลางลานหินกรวดจนเข่าชาไร้ความรู้สึก เลือดสดๆ ซึมเปื้อนเต็มหน้าผากดั่งสายน้ำไหลผ่านใบหน้า ในความมืดสลัวของยามราตรี ใบหน้าของเขาช่างดูคล้ายอสูรยิ่งนัก

ปัง! ปัง! ปัง!

หลิวชิงที่สติเริ่มพร่ามัว ตัวสั่นเทาอย่างเหน็ดเหนื่อย แต่สัญชาตญาณในการเอาชีวิตรอดยังคงสั่งให้ร่างกายขอชีวิตอย่างสิ้นหวัง

หลังพักหายใจครู่หนึ่ง เขาก็เริ่มโขกศีรษะต่อหน้าศาลอีกครั้ง เลือดเก่าที่ยังไม่แห้งดี ถูกทำให้ไหลซ้ำออกมาอีกครั้ง

“ท่านปู่ ทาสผู้ต่ำต้อยผู้นี้รู้ว่าผิดแล้ว ขอท่านโปรดเมตตา ให้ทาสผู้ต่ำต้อยรอดชีวิตเถิด เรื่องยังไม่ถึงขั้นยุติไม่ได้ ขอเพียงสังหารมือสังหารกว่ายี่สิบคน เรื่องนี้ยังสามารถกดเอาไว้ได้ ขอท่านเมตตา ทาสผู้นี้ยินดีเป็นทาสรับใช้ไปชั่วชีวิต ชั่วชาติภพ…”

เสียงวิงวอนแผ่วเบา ราวเสียงสะอื้น ดังก้องไปทั่วลานในยามค่ำคืน

แต่ภายในศาลหน้า กลับไร้ซึ่งเสียงตอบใดๆ

หลิวชิงใจเย็นวาบ เขารู้สึกถึงความหวาดกลัวจากก้นบึ้งของหัวใจ หากเจ้าของเรือนยังเงียบอยู่เช่นนี้ ก็เท่ากับเขาถูกสละทิ้งไปแล้ว ชะตาของผู้ที่ถูกทอดทิ้งมีเพียงความตาย

ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด ภายใต้ชายคาหน้าศาล มีเงาร่างหนึ่งเดินออกมาช้าๆ แอบแฝงในเงามืด มองไม่เห็นหน้าตาชัดเจน

“นายท่านมีคำสั่ง เจ้าจงกลับไปจัดของเสียเถอะ อย่าหวังอะไรกับตำแหน่งผู้ควบคุมเสวียนฝู่อีกเลย พรุ่งนี้เช้าให้เดินทางไปเมืองเฟิ่งหยางเพื่อเฝ้าสุสานเถอะ อยู่แบบสงบสุขไปจนแก่เถอะนะ”

หลิวชิงนิ่งอึ้งไปชั่วครู่ จากนั้นก็ดีใจจนน้ำตาไหล ร้องไห้ฟูมฟาย พร้อมโขกศีรษะไม่หยุด

ยามดึกสงัด ณ จวนหม่าที่ไร้แสงไฟ เงาร่างของผู้คนมากมายเคลื่อนไหวอย่างเงียบงัน บรรยากาศกดดันราวกับจะทำให้ผู้คนหายใจไม่ออก

ทั้งลานหน้าและลานใน ทั้งในและนอกกำแพง เต็มไปด้วยขุนนางและทหาร ผู้คนกว่ายี่สิบคนที่เป็นมือสังหารยังคงซุ่มอยู่ที่ใดสักแห่งในเมืองหลวง พวกหน่วยลับจึงไม่กล้าเผลอแม้แต่นิด หากหม่าเหวินเซิงเป็นอะไรขึ้นมา แม้จะอยู่ต่อหน้าต่อตา พวกเขาก็ไม่อาจหนีโทษจากฝ่าบาทพ้น

หลายวันมานี้ หม่าเหวินเซิงให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี แม้จะอายุเจ็ดสิบหกปีแล้ว แต่หากยังสามารถมีชีวิตอยู่ได้อีกสิบหรือยี่สิบปี เขาย่อมไม่ปฏิเสธ การแสดงออกถึงความมีจิตใจกล้าหาญเป็นสิ่งหนึ่ง แต่การรักชีวิตก็เป็นอีกสิ่งหนึ่ง ซึ่งไม่จำเป็นต้องขัดกัน

ในอดีตก็มีบัณฑิตมากมายแบกโลงศพออกศึกหรือไปคัดค้านเพื่อแสดงจุดยืน แต่การแบกโลงศพก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาอยากตายจริงๆ และสถิติก็บอกว่าผู้แบกโลงเหล่านั้นมีโอกาสกลับบ้านอย่างปลอดภัยสูงมาก

พูดตามตรง หากไม่ติดว่าการเดินทางไม่สะดวก หม่าเหวินเซิงก็อยากแบกโลงศพเดินรอบเมือง แล้วไปพูดปราศรัยในที่ที่มีคนพลุกพล่านที่สุด เพื่อแสดงเจตนารมณ์อย่างชัดเจนว่าจะไม่ยอมประนีประนอมกับพวกคนชั่ว นับเป็นโอกาสดีที่จะสร้างภาพลักษณ์อันดีให้ตนเองเสียนี่กระไร

น่าเสียดายที่ข้างนอกอันตรายเกินไป คำว่า "สละชีพ" เอาไว้พูดเสียงดังๆ ก็พอ อย่าเล่นของจริงเลยจะดีกว่า

ในห้องหนังสือของลานใน มีตะเกียงน้ำมันส่องแสงสลัวอยู่ คนรับใช้ชราจุดเทียนเพิ่มอีกสองเล่มให้ห้องสว่างขึ้นอีกหน่อย

ห้องหนังสือเป็นเขตหวงห้ามของบุรุษทั่วไป แม้แต่ภรรยาที่อยู่กินกันมานานของหม่าเหวินเซิงยังแทบไม่เคยได้เข้าไป และหากได้เข้าไป หม่าเหวินเซิงก็มักหน้าบึ้งหลายวัน

แต่ตอนนี้ภายในห้องหนังสือกลับมีฉินฉานนั่งอยู่ด้วย ทั้งสองกำลังก้มหน้ามองกระดานหมากล้อมใต้แสงเทียนอย่างเคร่งเครียด ครุ่นคิดหาวิธีรับมือ

คนภายนอกที่ถูกห้ามไม่ให้เข้าไปยังห้องนี้ วันนี้กลับถูกให้เข้าไปอย่างเปิดเผย ผู้ดูแลจวนผู้ชราที่เฝ้าอยู่หน้าห้องหนังสือจึงยืนยืดคอชะเง้อมองอย่างสงสัย

ยิ่งแปลกกว่านั้นคือหมากล้อมที่ทั้งสองเล่นกัน กระดานหมากล้อมนั้นสมบูรณ์งดงาม เม็ดหมากกลมมน ช่างดูเข้ากับหลักแห่งฟ้ากลมดินแบนเป็นอย่างดี แต่กระบวนท่าและวิธีการวางหมากกลับไม่ใช่หมากล้อมที่แท้จริง…

“เชื่อมห้าทางตรง สามกลุ่มมีชีวิต ท่านเสนาบดีหม่า ท่านแพ้อีกแล้วนะ” ฉินฉานยิ้มพลางวางหมากลง

หม่าเหวินเซิงรีบขยี้ตา พอเห็นว่าตนแพ้อีกจริงๆ ใบหน้าก็เปลี่ยนสีทันที ควานหาอะไรบางอย่างในแขนเสื้อพลางบ่นด้วยความหงุดหงิด

“ฮึ! แค่วิชาเล่นกลเล็กๆ น้อยๆ หมากห้าตัวแบบนี้ไม่รู้ว่าบรรพชนท่านใดเป็นผู้คิดขึ้นมา ไม่เข้ากับหลักของลัทธิขงจื๊อเราแม้แต่น้อย…”

ฉินฉานยิ้มเฉยๆ ไม่โต้แย้งอะไร

หม่าเหวินเซิงควานหาในแขนเสื้อ ใต้เสื้อ และพลางพูดอย่างเจ็บใจว่า “เล่นหมากก็แค่เล่น ทำไมเด็กหนุ่มวัยยี่สิบอย่างเจ้าต้องเพิ่มเงินเดิมพันอีก สองตำลึงต่อกระดาน เจ้าคิดว่าเงินของข้าร่วงลงมาจากฟ้าหรือไร? ฝ่าบาททรงออกกฎหมายห้ามเล่นพนันตั้งแต่ปีที่สิบสองแห่งรัชศกหงจื้อ ข้าเป็นถึงเสนาบดีขั้นสอง เจ้ายังกล้ามาทำลายชื่อเสียงข้า แล้วยังทำลายมาหลายรอบอีก ไอ้เด็กเหลวไหล…”

ฉินฉานทนไม่ไหวจึงเอ่ยขึ้นว่า “ท่านเสนาบดีรีบจ่ายเงินก่อนเถอะ หากอายุปูนนี้แล้วยังคิดเบี้ยวหนี้ ชื่อเสียงท่านคงเกลี้ยงแน่”

“ข้าแพ้หมดตัวแล้ว ไว้ก่อนละกัน! เด็กหนุ่มอย่างเจ้าใจจดใจจ่อแต่เงินเล็กน้อย ไม่มีวันเป็นใหญ่เป็นโตหรอก!”

ฉินฉานได้แต่ยิ้มฝืดๆ

เสนาบดีขั้นสองเบี้ยวหนี้ ใครก็ทำอะไรไม่ได้ จะสาปแช่งให้ลูกไม่มีรูตูดก็ไม่ทันแล้ว…

แม้จะหมดตัวแต่ความสนใจในการเล่นหมากของนายท่านผู้เฒ่ากลับไม่ลดลงแม้แต่น้อย เขาลากฉินฉานมาเล่นต่ออีกกระดานอย่างตื่นเต้น

ฉินฉานไม่ค่อยยอมทำอะไรหากไม่มีผลประโยชน์ แต่ก็ขัดไม่ได้ ก็ถือซะว่าเป็นการช่วยเหลือคนชรา

ภายในห้องหนังสืออันเงียบสงัด ทั้งสองผลัดกันวางหมากอย่างช้าๆ หม่าเหวินเซิงจ้องมองกระดานอย่างแน่วแน่ พลางกล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า “คืนนี้ พวกเขาน่าจะมาแล้ว”

มือของฉินฉานที่กำลังจะวางหมากชะงักเล็กน้อย ก่อนจะค่อยๆ วางหมากลงตามเดิม

“ท่านเสนาบดีมั่นใจเช่นนั้นได้อย่างไร?”

หม่าเหวินเซิงยิ้มน้อยๆ “แม้ข้าจะเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋น แต่ก็เคยเป็นเสนาบดีกรมทหารมาก่อน ศึกคือกลศึก ใช้ทางตรงเพื่อรักษา ใช้ทางแปลกเพื่อชนะ คาดไม่ถึงคือชัย ท่ามกลางความประมาทคือหนทาง พวกเขาจะลงมือคืนนี้แน่นอน คืนนี้คือเส้นตายที่ฝ่าบาทกำหนด หน่วยลับหวาดระแวง สภาพจิตใจย่ำแย่ ครึ่งหนึ่งหมดกำลังใจ

คืนนี้ไม่มีจันทร์ไม่มีดาว มองเห็นได้ยาก พวกเขาเป็นผู้บัญชาการที่เชี่ยวชาญกลยุทธ์ จะไม่ปล่อยโอกาสแบบนี้ให้หลุดมือแน่”

ใบหน้าของฉินฉานเคร่งเครียด ความคิดไม่อยู่กับกระดานหมากอีกต่อไป

“พวกเราล้อมจวนหม่าไว้แน่นหนาสามชั้น ในนอกเป็นปราการ เหมือนน้ำและเข็มไม่อาจลอดผ่านได้ ท่านคิดว่าพวกเขาจะใช้วิธีใดโจมตี?”

หม่าเหวินเซิงหัวเราะเบาๆ “ข้าเพิ่งบอกไปเอง การโจมตีแบบไม่ให้ตั้งตัวคือกลศึกอันชาญฉลาด ทางตรงใช้ไม่ได้ผล พวกมันย่อมต้องใช้วิธีที่เจ้าไม่คาดคิด จำได้หรือไม่ มือสังหารห้าคนเมื่อคืนนี้ที่ยอมตาย พวกเขาไม่ตายเปล่าแน่ ย่อมมีเบื้องหลังบางอย่าง”

“ท่านเสนาบดีช่างเจ้าเล่ห์…ขอรับคำใบ้หน่อยได้หรือไม่?”

หม่าเหวินเซิงกลอกตา “เรื่องนี้ขุนนางอย่างพวกเจ้าต้องรับผิดชอบ ข้าเกี่ยวอะไรด้วย? สรุปคือ พวกมันต้องใช้วิธีพิเศษ ฟ้าดินไม่อาจกั้น ข้าไม่ใช่พวกโจร จะเดาได้อย่างไร? เชื่อมห้าตัว! ฮ่าๆ เจ้าหนุ่ม เจ้าพ่ายแล้ว จ่ายเงินมา!”

ฉินฉานยิ้มขื่นๆ หยิบเงินออกมา นายท่านผู้เฒ่านี่ช่างเจ้าเล่ห์จริงๆ

………….