140 - อยากเอารองเท้าฟาดหน้า

140 - อยากเอารองเท้าฟาดหน้า

เคร้ง!

เสียงอาวุธกระทบกัน การต่อสู้อันดุเดือดเริ่มต้นขึ้น

นี่คือการต่อสู้ที่แทบไม่มีทางผิดพลาดใดๆ นักฆ่าทั้งสี่ห้าคนตกอยู่ท่ามกลางวงล้อมขององค์รักษ์เสื้อแพรและตงฉ่างหลายร้อยคน เปรียบเสมือนเรือแคบกลางทะเลคลั่งที่กำลังดิ้นรนเฮือกสุดท้าย

รอบข้างถูกจุดไฟฉายสว่างไสว สถานที่ต่อสู้สว่างจ้าไปทั่วบริเวณ

นักฆ่าทั้งหลายไม่มีท่าทีหวาดหวั่น ใบหน้าของพวกเขาถูกผ้าดำคลุมไว้ เหลือเพียงดวงตาที่เผยออกมา

ฉินฉานอาศัยแสงไฟ เห็นดวงตาของพวกเขาแล้วก็ใจสะท้าน อารมณ์แปลกประหลาดตีขึ้นในใจอย่างไม่รู้ตัว

นั่นเป็นสายตาเช่นไร? ดวงตาแดงกล่ำ เต็มไปด้วยความเกลียดชังและเคียดแค้นแรงกล้า รวมถึงความเด็ดเดี่ยวที่จะไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว

พวกเขาคิดจะทำอะไรกันแน่? ในสภาพที่ถูกล้อมแน่นหนาเช่นนี้ เพียงสี่ห้าคนจะสามารถฆ่าหม่าเหวินเซิงได้หรือ? พวกเขาเคยเป็นนายทหารชายแดนจริงๆ แล้วเหตุใดจึงตัดสินใจลงมือด้วยวิธีโง่เง่าเช่นนี้?

ฉินฉานรู้สึกเห็นใจอยู่บ้าง แต่ก็มีความรู้สึกรังเกียจเช่นกัน พวกเขาถูกประหารล้างตระกูล แต่ก็ล้วนเป็นผู้กระทำผิดทุจริตจริง เสนาบดีหม่าเป็นผู้เที่ยงธรรมเชื่อถือได้ คดีที่เขาพิจารณาจะมีความอยุติธรรมได้อย่างไร

บนหลังคาบ้านเรือนโดยรอบ กำแพง และปากซอยหลายสาย ต่างปรากฏเงาขององค์รักษ์เสื้อแพรและทหารตงฉ่างพร้อมอาวุธในมือ ตั้งท่ารอพร้อม บรรดากองกำลังที่ฉินฉานซ่อนไว้รอบจวนหม่าก็เผยตัวออกมาทั้งหมด จ้องตรงไปยังจุดต่อสู้กลางลาน ทุกใบหน้าแฝงรอยยิ้มเย็นชา ราวกับเสือดาวจ้องเหยื่อที่ตกอยู่ในเงื้อมมือ

นักฆ่าไม่ใช่เหยื่อที่อ่อนแอ พวกเขาไม่ใช่กวาง พลังฝีมือของพวกเขาสูงกว่าองค์รักษ์เสื้อแพรในเมืองหลวงที่เสพสุขมานานหลายเท่านัก แต่องค์รักษ์เสื้อแพรก็เหมือนมดที่ไม่มีวันหมดสิ้น คนหนึ่งล้มลง อีกคนก็พุ่งเข้ามาแทน ไม่รู้จบสิ้น

ติงซุ่นเริ่มไม่อาจทนได้ มองฉินฉานด้วยสีหน้าร้อนรน อยากจะสั่งยิงเกาทัณฑ์สังหารนักฆ่าให้สิ้น

ฉินฉานค่อยๆ ส่ายหน้า เขามีข้อสงสัยใหญ่หลวงในใจ ต้องให้คนเป็นมาไขคำตอบ

“จับเป็น” ฉินฉานย้ำอีกครั้ง น้ำเสียงหนักแน่นเด็ดขาด

ติงซุ่นได้แต่ถอนหายใจอย่างจำนน โบกมือร้องสั่งให้เหล่าทหารจากอิงเทียนที่เคยร่วมศึกกับฉินฉานบนเกาะฉงหมิงคว้าทวนยาวขึ้น ตั้งขบวนบุกเข้าใส่ดังเช่นตอนปราบโจรญี่ปุ่น

ในสนามรบ การต่อสู้ไม่ใช่เรื่องของคนคนเดียว เหตุใดยอดฝีมือในยุทธภพจึงแพ้กองทัพทุกครั้ง? เพราะกองทัพคือเครื่องจักรสังหารอันมหึมา แรงของคนเดียวไม่อาจต้านทานได้เลย

เมื่อเห็นองค์รักษ์เสื้อแพรจัดแถวพร้อมทวนยาวคืบคลานเข้าหา นักฆ่าที่เคยเป็นนายทหารต่างรู้ดีถึงความร้ายแรง พวกเขามองหน้ากันแล้วพยักหน้า สองคนยกแขนขึ้นประสานกันเป็นฐานให้สามคนเหยียบกระโดดออกจากวงล้อม

ขณะที่สองคนยังอยู่กลางดงดาบ ไม่มีแม้แต่จะหลบเลี่ยง ดั่งผู้เสร็จสิ้นภารกิจแห่งประวัติศาสตร์ พวกเขาแบมือปล่อยให้ดาบจำนวนมากฟันร่างตนจนล้มลงสิ้นใจ

สามคนที่หลุดวงล้อมออกมา เห็นฉินฉานยืนอยู่บันไดหน้าจวนหม่า รู้ว่าเขาคือผู้บัญชาการ รีบยกดาบพุ่งเข้าใส่ทันที

ติงซุ่นตวาดลั่นชักดาบ “บังอาจนัก!”

ฉินฉานไม่แสดงสีหน้าใด โบกมือเบาๆ ทันใดนั้น ทหารองค์รักษ์เสื้อแพรนับร้อยก็หลั่งไหลออกมาจากจวนหม่าราวกับแผ่นดินถล่ม ล้อมสามนักฆ่าไว้อีกครั้ง

“ทั้งสามท่านเลิกเถอะ พวกท่านไม่มีทางฆ่าท่านเสนาบดีหม่าได้ รีบมอบตัวเสียเถิดจะได้ตายดี” ฉินฉานถอนหายใจลึก

การต่อสู้แบบไม่คิดชีวิตเช่นนี้ ไร้แบบแผน ไร้เป้าหมาย ทำเอาฉินฉานถึงกับสะท้านใจ

พวกเขาทำเพื่ออะไรกันแน่?

เมื่อเห็นองค์รักษ์เสื้อแพรล้อมไว้แน่นหนา นักฆ่าทั้งสามก็ฉีกผ้าดำบนหน้าออก เผยใบหน้าแข็งกร้าวธรรมดา สามใบหน้าเปื้อนเลือดไม่คุ้นเคย

ฉินฉานจ้องพวกเขา พวกเขาก็จ้องเขา บรรยากาศทั่วทั้งจวนหม่าตกอยู่ในความเงียบงัน

“พวกเจ้าทำเช่นนี้เพื่ออะไรกัน?” ในที่สุดฉินฉานก็เอ่ยปากถามคำถามที่ค้างคาใจที่สุด

ทั้งสามไม่พูดแม้แต่คำเดียว

“ฮ่องเต้โกรธหนัก พวกเจ้ารอดไม่ได้แน่ ยอมแพ้เถิด ข้าจะให้ตายอย่างไม่เจ็บปวด”

ทั้งสามสบตากัน ยิ้มอย่างเด็ดเดี่ยว ฉินฉานเห็นแววตาพวกเขาไร้ซึ่งชีวิต จึงรู้สึกไม่ดี รีบจะออกคำสั่งจับตัว ทว่านักฆ่าทั้งสามกลับยกมีดขึ้นกรีดคอตนเอง โลหิตสาดกระเซ็น ล้มลงทันที ทิ้งฝุ่นคลุ้งดั่งหมอกไว้เบื้องหลัง

นักฆ่าทั้งห้าสิ้นชีวิต ไม่มีใครถูกจับเป็นได้เลย

ทั่วทั้งบริเวณเงียบกริบ ทุกคนจ้องมองศพทั้งห้าอย่างเงียบงัน

ฉินฉานรู้สึกสะเทือนใจยิ่ง โกรธแค้นในโลกมนุษย์สามารถหนักหน่วงถึงเพียงนี้หรือ? นักฆ่าทั้งห้าราวกับแมลงเม่าพุ่งเข้าไฟ ไร้ถ้อยคำสักคำ ยอมตายกลายเป็นเถ้าถ่าน

“เรื่องนี้มีพิรุธ คนทั้งห้าคืนนี้มิใช่แค่มาฆ่าตัวตาย” เสียงแก่ชราดังขึ้นอย่างแผ่วเบา

ฉินฉานหันไปมอง เห็นหม่าเหวินเซิงไม่รู้ว่าเดินออกมาตั้งแต่เมื่อไร มองศพนักฆ่าด้วยสีหน้าซับซ้อน

ฉินฉานยิ้มฝืน “ท่านเสนาบดีว่าถูกแล้ว ข้าก็แปลกใจอยู่ นักฆ่าพวกนี้เคยเป็นนายทหารใหญ่ ไยจึงส่งเพียงห้าคนมาฆ่าตัวตาย?”

หม่าเหวินเซิงกล่าวอย่างขรึม “นายทหารที่ข้าเคยลงโทษ สมัยนั้นใหญ่สุดเป็นผู้บัญชาการกองพล เล็กสุดก็เป็นนายกอง ล้วนรู้ตำราพิชัยสงคราม เคยยื่นรายงานขอรับรางวัลจากทัพ ไม่ควรทำเรื่องโง่เง่าเช่นนี้ ต้องมีจุดประสงค์อื่นแน่นอน”

ทั้งสองยืนพินิจพิเคราะห์หน้าบันไดอยู่นานก็ยังไม่เข้าใจ จึงได้แต่สบตากันยิ้มขื่น

…

การเก็บกวาดหลังศึกดำเนินไปอย่างรวดเร็ว เมืองหลวงกลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง การต่อสู้อันดุเดือดยามเที่ยงคืนประหนึ่งเป็นเพียงฝันร้ายตื่นหนึ่ง เมื่อลืมตาแล้วก็หลับตานอนต่อ ทุกอย่างกลับคืนสู่ปกติ

ศพของนักฆ่าทั้งห้าถูกส่งไปยังกองบัญชาการใหญ่ ที่นั่นมีทั้งหมอชันสูตรและเจ้าหน้าที่ผู้ชำนาญการในการสืบสวน พวกเขาจะทำการวิเคราะห์จากเครื่องแต่งกาย อาวุธ เครื่องประดับ และแม้กระทั่งเศษอาหารที่หลงเหลือในกระเพาะ เพื่อสืบหาที่ซ่อนของนักฆ่าที่เหลืออีกยี่สิบกว่าคน

แน่นอนว่าเรื่องการแย่งชิงความดีความชอบจากศพห้านี้ ทำให้เกิดการปะทะเล็กน้อยระหว่างหน่วยองครักษ์เสื้อแพรและตงฉ่าง การต่อสู้ระหว่างสองหน่วยงานกลับครึกครื้นยิ่งกว่าการจับนักฆ่าเสียอีก ทั้งยังน่าดูชมไม่น้อย

ในเรื่องแย่งผลงาน ฉินฉานไม่มีทางยอมให้ใครง่ายๆ เขานึกไม่ออกว่าบรรดาขันทีจากตงฉ่างซึ่งต่างก็มีความบกพร่องทางร่างกายนั้น จะแย่งผลงานกันไปเพื่ออะไร หากจะบอกว่าไว้ให้ลูกหลานก็คงดูเป็นการด่า เพราะใครๆ ก็รู้ว่าขันทีจะมีบุตรชายได้นั้น บุตรก็มักจะหน้าตาเหมือนลุงบ้านข้างๆ เสียทุกคน…

การปะทะจบลงด้วยการที่ฉินฉานเตะใส่หว่างขาหัวหน้าหน่วยตงฉ่างหนึ่งที ศพทั้งห้าถูกองค์รักษ์เสื้อแพรหามเข้าไปในกรมอย่างรื่นเริงยิ่งกว่าหามหมูวันปีใหม่ เล่นเอาหน้าของฉินฉานกระตุกไม่หยุด

หัวหน้าหน่วยตงฉ่างก็ถูกหามไปหาหมอเช่นกัน ต่างฝ่ายต่างมีของให้หาม เรื่องแย่งศพจึงจบลงโดยสมบูรณ์

แม่ทัพเม่าปินออกคำสั่งประกาศรางวัลแก่ฉินฉาน กล่าวชมว่าเขามีความดีความชอบในการสังหารคนร้าย พร้อมรางวัลเงินห้าร้อยตำลึง

มองดูใบหน้าชราของเม่าปินที่แม้จะฝืนยิ้มแต่ก็ยังกระตุกอยู่ ฉินฉานได้แต่ฝืนยิ้มลูบจมูก

ความจริงแล้วทุกคนเข้าใจดีว่า สิ่งที่เม่าปินอยากทำที่สุดไม่ใช่การประกาศรางวัล หากแต่เป็นเอาพื้นรองเท้าฟาดหน้าเขา แต่เนื่องจากนักฆ่าทั้งห้าถูกสังหาร ถือเป็นผลงานที่เด่นชัด เม่าปินจึงจำต้องอดทนชื่นชมเขา ไม่เช่นนั้นก็ยากจะทำให้คนอื่นยอมรับ

คนเป็นพันเป็นหมื่นจับนักฆ่าห้าคน แต่ไม่มีแม้แต่คนเดียวที่จับเป็นได้ อีกยี่สิบกว่าคนยังคงลอยนวล ไม่มีแม้แต่เบาะแส และระยะเวลาที่ฮ่องเต้กำหนดไว้สามวันก็เหลือเพียงวันเดียว เม่าปินแทบอยากไปผูกคอตาย

………….