136 - การปะทะกันอีกครั้งของหน่วยลับ

136 - การปะทะกันอีกครั้งของหน่วยลับ

ภารกิจที่จู่ๆ ก็หล่นใส่หัวแบบไม่มีปี่มีขลุ่ย ทำให้ฉินฉานรู้สึกเหมือนถูกบังคับให้ไล่เป็ดขึ้นคันไถ

ที่ช่วยชีวิตท่านเสนาบดีหม่าไว้ เขาไม่เคยหวังจะได้รับการตอบแทน แต่ก็ไม่น่าจะได้รับการตอบแทนด้วยการหักหลังเช่นนี้ ฉินฉานเดินออกจากสำนักกองบัญชาการใหญ่ด้วยอารมณ์ขุ่นมัว

เขาเพิ่งเข้าใจความหมายของคำว่า "คนดีมักอายุสั้น" คนดีจริงๆ ก็อาจจะอายุยืนได้ ถ้าไม่มือบอนไปช่วยคนที่ไม่ควรช่วย แล้วโดนลากลงน้ำไปเป็นแพะรับบาปอย่างเขาในตอนนี้

การปกป้องหม่าเหวินเซิงเป็นภารกิจที่ยากเย็นยิ่งนัก มือสังหารที่ล้มเหลวคราวก่อนย่อมไม่ยอมล้มเลิก ไม่ว่าหม่าเหวินเซิงจะเคยฆ่าล้างครอบครัวใครหรือไม่ก็ตาม ตอนนี้ศัตรูได้จดจำความแค้นไว้กับเขาแล้ว แค้นครั้งนี้เรียกได้ว่าใหญ่หลวงที่สุด เป็นความแค้นชนิดที่ไม่มีวันอยู่ร่วมโลกกันได้

และฉินฉานก็ตกอยู่ในสถานการณ์อันน่าสังเวช ต้องคั่นกลางระหว่างท่านเสนาบดีกับพวกมือสังหาร บทบาทของเขาคือเป็นโล่มนุษย์ให้หม่าเหวินเซิง คนแรกที่ต้องรับมีดคือเขา ส่วนคนแรกที่จะได้รับความดีความชอบ กลับไม่ใช่เขาแน่นอน

การเป็นคนดีมากไปไม่ใช่เรื่องดี มันต้องได้รับผลกรรมแน่ ฉินฉานเงยหน้าถอนหายใจพลางคิดอย่างหงุดหงิดว่าอยากจะเอาน้องสาวของหม่าเหวินเซิง…ไม่สิ หม่าเหวินเซิงอายุเจ็ดสิบกว่าแล้ว น้องสาวเขาคงไม่ใช่สาวน้อยที่พึงประสงค์อะไรนัก คิดอีกทีเอาน้องสาวเขาไปให้ผู้บัญชาการเม่าก็น่าจะพอช่วยระบายความแค้นได้บ้าง…

หลังจากที่ถูกพวกคนจากตงฉ่างล้อมโจมตีครั้งก่อน กองพันในเขตเมืองชั้นในได้รับการซ่อมแซมอย่างรวดเร็ว ทางกรมโยธาส่งขุนนางและช่างฝีมือมาสร้างบ้านพักสามชั้นใหม่ทั้งหมด ยิ่งใหญ่กว่าที่เก่าเป็นร้อยเท่า เรียกได้ว่าโชคร้ายที่กลายเป็นโชคดี

เมื่อกลับมาถึงกองพัน ฉินฉานมีสีหน้าเคร่งเครียดสั่งให้เรียกลูกน้องสิบนายกองมาพบทันที

ความหวังเดียวในตอนนี้ก็คือให้มือสังหารทั้งสามที่ถูกจับได้อดทนไม่ไหวกับการสอบสวนในคุกหลวง แล้วสารภาพออกมาว่ามือสังหารที่เหลือซ่อนอยู่ที่ใด หากผู้บัญชาการเม่าสามารถจัดการพวกนั้นให้สิ้นซากก่อนที่พวกมันจะลงมืออีกครั้ง ความเสี่ยงของตนก็จะลดลงมาก

สิบนายกองมาถึงอย่างรวดเร็ว ขณะที่แต่ละกลุ่มจับกลุ่มคุยกันอยู่ในลานสำนัก ข่าวร้ายจากสำนักกองบัญชาการใหญ่ก็ส่งมาถึง

มือสังหารที่ถูกจับได้ทั้งสามเสียชีวิตหมดแล้ว โดยไม่พูดอะไรสักคำ

ไม่ใช่ว่าความรุนแรงในการสอบสวนในคุกหลวงจะโหดร้ายเกินไป การสอบสวนล้วนดำเนินการโดยขุนนางผู้เชี่ยวชาญ ซึ่งรู้วิธีควบคุมสถานการณ์ดี ไม่ทำอะไรเกินกว่าเหตุ

ความจริงแล้ว มือสังหารทั้งสามเลือกฆ่าตัวตายเอง ก่อนการสอบสวนจะเริ่ม พวกเขาใช้ศีรษะโขกเสาตายในคุกอย่างเด็ดเดี่ยว ตายอย่างกล้าหาญ

ฉินฉานนิ่งเงียบไปนานหลังรู้ข่าว เขาเข้าใจดีถึงการกระทำของมือสังหารทั้งสาม หากเขาอยู่ในสถานการณ์เช่นนั้น สูญเสียครอบครัวและญาติพี่น้องไปหมด แล้วถูกจับโดยหน่วยลับของทางการ เขาก็อาจจะเลือกจบชีวิตเพื่อฝากความหวังในการล้างแค้นให้กับสหายที่ยังมีชีวิตอยู่เช่นกัน

เป็นเรื่องแปลก แม้จะอยู่ในสถานะศัตรูที่ต้องฆ่ากันให้ตาย แต่ฉินฉานกลับไม่ได้รู้สึกเกลียดพวกเขา กลับรู้สึกเห็นใจเสียด้วยซ้ำ

ครอบครัวต้องมาตายเพราะพวกเขา แต่พวกเขาก็ยังต้องมีชีวิตอยู่ จุดหมายของชีวิตที่เหลืออยู่ก็มีเพียงการล้างแค้น

แม้จะรู้สึกเห็นใจ แต่ฉินฉานก็ต้องกดความรู้สึกนั้นลง เพราะตอนนี้พวกเขาคือศัตรู

สีหน้าของฉินฉานยิ่งหม่นหมองลงไปอีก ศัตรูครั้งนี้ไม่ใช่คนธรรมดา แต่เป็นแม่ทัพชายแดนที่เคยต่อสู้กับชาวตาตาร์มายาวนาน พวกเขาคือทหารผ่านศึกที่รอดชีวิตจากภูเขามีดทะเลเลือด มีทั้งปัญญาและเล่ห์เหลี่ยม ทุกการเคลื่อนไหวล้วนถูกวางแผนไว้อย่างดี

จากการที่พวกเขาส่งจดหมายด้วยลูกศรพร้อมกับพยายามสังหารหม่าเหวินเซิงก็สามารถมองเห็นได้ว่าทุกการกระทำของพวกเขาเต็มไปด้วยกลยุทธ์ กล้าหาญแต่ไม่บุ่มบ่าม และยังมีฝีมือสูงส่ง

ครั้งก่อนที่ถูกตู้เอี้ยนจับได้สามคนก็เป็นเพราะโชคช่วย อยู่ในย่านชุมชนทำให้ไม่สามารถลงมือได้สะดวก หากให้เวลาพวกเขาอีกครึ่งชั่วยาม เกรงว่าตู้เอี้ยนก็คงไม่รอด

ศัตรูแบบนี้คือสิ่งที่น่าปวดหัวที่สุด เหมือนกับตำรวจพิเศษหรือตำรวจปราบจลาจลในชาติที่แล้วที่ต้องรับมือกับอาชญากรที่เคยเป็นทหาร หากความสามารถใกล้เคียงกัน สิ่งที่จะชี้ขาดผลแพ้ชนะก็เหลือเพียงพลังและสติปัญญาเท่านั้น

…

กองกำลังทั้งหมดของสิบนายกองรวมทั้งเหล่าทหาร ขุนนาง และพวกคนรับจ้างนอกระบบมารวมตัวกันจนแน่นถนนหน้ากองพัน มีจำนวนถึงหนึ่งถึงสองพันคน เป็นภาพที่สะดุดตามาก

ชาวบ้านรอบบริเวณต่างหนีหายจนหมด ถนนว่างเปล่าแม้แต่สุนัขยังไม่กล้าเดินผ่าน ความน่าเกรงขามของหน่วยลับเสื้อแพรนี้ถึงขั้น "เงียบสงัดจนไร้เงา"

คนมากมายขนาดนี้ควรจะเพียงพอในการปกป้องหม่าเหวินเซิง แต่ฉินฉานก็ยังไม่วางใจ เขายังร้องขอไปยังผู้บัญชาการเม่า ขอให้ส่งทหารปืนไฟจากกองทัพเสินจีอิงมาเพิ่มอีกหนึ่งร้อยคน ถึงค่อยโล่งใจขึ้นบ้าง

ใครจะไปคิดว่า คนที่ทะลุมิติมาจะกลายเป็นแค่บอดี้การ์ดให้คนอื่น ชีวิตช่างตกต่ำลงเรื่อยๆ ฉินฉานได้แต่ฝืนปรับสภาพจิตใจ บอกตัวเองว่าเป็นเพียงน็อตตัวหนึ่งของการปฏิวัติ ถูกหมุนไปตรงไหนก็ต้องไป ไม่มีสิทธิ์เลือกว่าจะใช้กับสลักแบบไหน

คนหนึ่งถึงสองพันคนแน่นอนว่าไม่สามารถยัดเข้าไปในจวนของหม่าเหวินเซิงได้หมด หากเข้าไปหมดคงทำบ้านพังกันพอดี ฉินฉานจึงแบ่งงานให้สิบนายกอง

ทหารที่มีชื่ออยู่ในบัญชีกว่าพันคนแบ่งเป็นสามกะ เฝ้ายามผลัดเปลี่ยนตลอดสิบสองชั่วยาม ส่วนพวกคนนอกระบบถูกกระจายออกไปทั่วเมืองหลวง ทำหน้าที่สอดแนม หากพบเบาะแสแม้แต่น้อยก็ให้รีบพาคนไปล้อมจับทันที

ทหารปืนไฟหนึ่งร้อยคนจากเสินจีอิงถูกส่งเข้าไปประจำการในจวนโดยตรง แม้ปัจจุบันจะยังเป็นยุคของอาวุธเย็น แต่ด้วยความมั่นใจที่ฉินฉานได้รับจากชีวิตในชาติก่อน เขาเชื่อมั่นในพลังของปืนไฟมากกว่าดาบเหล็ก

...

หลังจัดสรรตำแหน่งต่างๆ เสร็จ ฉินฉานก็นำสองนายกองผลัดแรกมายังจวนหม่า

จวนหม่าตั้งอยู่ใต้กำแพงพระราชวังในเขตเมืองชั้นใน เป็นจวนของเสนาบดีกรมขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ ทำเลจึงยอดเยี่ยม อยู่ห่างจากประตูเฉิงเทียนซึ่งเป็นที่เข้าวังเพื่อเข้าเฝ้าฮ่องเต้ไม่ถึงสองลี้ หากประหยัดค่าเกี้ยวในแต่ละเดือนก็สามารถเดินถึงพระราชวังในระยะที่พอจะเรียกว่าพอได้เหงื่อ

ทว่าภายในจวนกลับเรียบง่ายอย่างคาดไม่ถึง

หน้าประตูเป็นกำแพงหินเทาเรียบๆ ไม่มีลวดลายมงคลใดๆ ถัดจากนั้นคือสวนหน้าบ้านที่ไม่มีศาลา ไม่มีเรือนพัก ไม่มีบ่อน้ำ มีเพียงต้นไม้ไม่กี่ต้นที่ปลูกกระจัดกระจาย ระเบียงหน้าห้องมีเสาไม้ที่สีลอกเกือบหมด ข้างในห้องมีเก้าอี้ไม้เก่าฝั่งละสองสามตัว เครื่องตกแต่งเดียวคือตรงกลางห้องแขวนภาพวาด “สามสหายทนหนาว” พร้อมลายเซ็นว่า “โหย่วซงเต้าเหริน” ซึ่งก็เป็นนามปากกาของหม่าเหวินเซิงเอง

เสนาบดีใหญ่ถึงกับทำบ้านตนให้เหมือนบ้านที่เพิ่งถูกโจรปล้นมา เชื่อไม่ลงว่าเขาเป็นคนมัธยัสถ์แท้ๆ หรือว่าทำเพื่อตั้งใจแสดงภาพลักษณ์ ฉินฉานที่เป็นคนนอกยังรู้สึกเวทนา อยากจะตั้งกองทุนช่วยเหลือครอบครัวหม่าสักครั้ง…

ที่แน่ๆ คือบ้านที่ดูน่าสงสารแบบนี้ ไม่มีปัญญาเลี้ยงทหารพันกว่าคนแน่นอน และด้วยนิสัยของหม่าเหวินเซิงก็ไม่น่าจะยื่นซองให้ฉินฉานแม้แต่แดงเดียว

ฉินฉานถอนใจอย่างปลงตก มองดูสภาพจวนแล้วตัดใจจากความคิดเรื่องหากำไร เขาหวังเพียงว่าหากรอดชีวิตจากเหตุการณ์ครั้งนี้มาได้ หม่าเหวินเซิงจะยังมีคุณธรรมของนักปราชญ์ และไม่มายืมเงินเขาก็พอ…

กล่าวได้ว่านี่คือภารกิจที่ขาดทุนย่อยยับโดยสิ้นเชิง

ฉินฉานจัดทหารกว่า 300 นายไว้รอบจวนหม่าเหวินเซิง ล้อมไว้แน่นหนา ส่วนทหารปืนไฟหนึ่งร้อยคนก็ประจำการในสวนหน้า จากนั้นเขาก็นำพวกติงซุ่นและลูกน้องเข้าไปยังเขตในของจวน

แต่ทันทีที่เตรียมจะผ่านเรือนหน้า ก็มีชายชุดน้ำตาลสวมหมวกกลมกลุ่มใหญ่ประมาณสามถึงห้าสิบคนเดินออกมา ยืนขวางพวกเขาไว้

ฉินฉานขมวดคิ้ว “พวกตงฉ่าง?”

หัวหน้าของตงฉ่างที่ดูเหมือนหัวหน้าชุดกล่าวอย่างยิ้มเย็นว่า “หน่วยองค์รักษ์เสื้อแพรก็มาด้วยหรือ? ช่างบังเอิญจริงๆ ท่านผู้บัญชาการของพวกเราบอกแล้วว่า เรื่องปกป้องท่านเสนาบดีหม่าให้เป็นหน้าที่ของตงฉ่างเรา ไม่ต้องให้พวกท่านยุ่งหรอก เชิญกลับไปได้แล้ว”

ใบหน้าฉินฉานเย็นชาทันที เรื่องราวในราชสำนักนี่ช่างเลอะเทอะจริงๆ ศัตรูใหญ่กำลังจะมา ยังจะต้องแย่งกันเอาหน้า แย่งกันรับผลงาน ปัญหาที่ลำบากอยู่แล้ว ยิ่งพอกพูนเข้าไปอีกเมื่อสองฝ่ายที่ไม่ถูกกันต้องมาอยู่ร่วมสถานที่

……….