134 - ยิงเกาทัณฑ์ใส่วังหลวง

134 - ยิงเกาทัณฑ์ใส่วังหลวง

การช่วยชีวิตหม่าเหวินเซิงของฉินฉานนั้นเป็นเรื่องบังเอิญ ทว่าการลอบสังหารหม่าเหวินเซิงมิใช่เหตุการณ์บังเอิญอย่างแน่นอน เป็นแผนลอบสังหารที่มีเป้าหมายชัดเจนและวางแผนมาอย่างดี

ขณะเดียวกัน ณ ประตูเฉิงเทียนของพระราชวังหลวงในเมืองหลวง ม้าม้าตัวหนึ่งควบเร่งเข้าใกล้อย่างบ้าคลั่ง ทหารรักษาการณ์หน้าประตูพากันโกรธจัด ภายใต้คำสั่งของเจ้าหน้าที่ระดับนายกอง ทหารจำนวนมากจึงตั้งขบวนยกหอกยาวขึ้นเตรียมจะจับผู้ขี่ม้าลงโทษทันที

...เพราะประตูเฉิงเทียนคือประตูหน้าของวังหลวง ไม่ว่าบุคคลใดตั้งแต่ชาวบ้านไปจนถึงขุนนางชั้นเอก ล้วนต้องลงจากเกี้ยวหรือลงจากหลังม้าเมื่อผ่านประตูนี้ ห้ามเด็ดขาดที่จะขี่ม้าเข้าใกล้ ถือเป็นการลบหลู่ต่อราชอำนาจของราชวงศ์หมิง

“หยุดม้าเดี๋ยวนี้!” นายกองตะโกนก้องชี้นิ้วขึ้นฟ้า

ผู้ขี่ม้าที่กำลังวิ่งอย่างบ้าคลั่งนั้น เห็นได้ชัดว่าไม่เห็นหัวทหารเฝ้าวังแม้แต่น้อย ม้าไม่ได้ชะลอเลยสักนิด กลับเร่งความเร็วขึ้นอีก

นายกองโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ “เจ้าหมาน้อยกล้าดีนัก! จัดขบวน ฆ่ามัน!”

ทหารทั้งกองรับคำอย่างพร้อมเพรียง

ผู้ขี่ม้าแสดงฝีมือการขี่ระดับสูง ขณะควบม้าเขาสามารถลุกขึ้นยืนบนอานได้ ดึงเกาทัณฑ์หนักจากด้านหลังขึ้นมาพร้อมลูกศรที่พันหนังสือไว้ ยิงพรวดเดียวลูกเกาทัณฑ์ก็พุ่งไปปักอยู่บนป้ายไม้เหนือประตูเฉิงเทียน ลูกเกาทัณฑ์ฝังลึกถึงเจ็ดส่วนของไม้แทบจะทะลุออกอีกด้าน

นักขี่ม้าปิดหน้า ส่งเสียงหัวเราะเย้ยหยันสองสามคำ ขว้างเกาทัณฑ์ทิ้งไป หยิบอาวุธสี่ท่อนจากกระเป๋าข้างอานออกมา เหวี่ยงใส่กลุ่มทหารที่ขวางหน้า แสงจากอาวุธวูบวาบไปมา ม้ายังวิ่งเร็วเหมือนเดิม แต่ได้ยินเสียงโลหะกระทบกันเป็นระลอก ชายปริศนาได้พุ่งทะลวงแนวรับไปได้ง่ายดาย ควบม้าหนีไปยังเขตเมืองฝั่งตะวันตก

สีหน้าของนายกองที่ประจำอยู่ประตูเฉิงเทียนเคร่งเครียด เขามองตามเงาหลังของชายขี่ม้าที่หนีหายไป แล้วหันมามองลูกเกาทัณฑ์ที่เสียบอยู่บนป้ายประตู พูดด้วยเสียงเย็นยะเยือกว่า “รีบแจ้งไปยังตงฉ่าง องค์รักษ์เสื้อแพร และกองทหารทั้งหมด ปิดเมืองล่าตัวคนร้ายนี้ให้ได้…นำหนังสือที่ติดลูกเกาทัณฑ์ไปถวายฝ่าบาทให้เร็วที่สุด”

...

ห้องอุ่นด้านตะวันออกของตำหนักเหวินฮวา ฮ่องเต้หงจื้อสวมเสื้อคลุมมังกรทองอันหรูหรา ผู้ที่ปกติสงบนิ่งอ่อนโยน บัดนี้กลับโกรธเกรี้ยวอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ตลอดรัชศกสิบเจ็ดปีของหงจื้อ นับว่าหาได้ยากนัก

เบื้องหน้าฮ่องเต้คือ มู่ปิน ผู้บัญชาการองค์รักษ์เสื้อแพร และหวังเยว่ ผู้บัญชาการตงฉ่าง ทั้งสองคุกเข่าหัวแนบพื้น ไม่กล้าเอ่ยอะไรสักคำ

“บัดซบ! พวกเจ้าสองคนมันพวกบัดซบ!” ฮ่องเต้หงจื้อโกรธจนหน้าแดงช้ำ ตวาดด่าทั้งคู่เสียงดังลั่น

พิโรธของโอรสสวรรค์ดั่งภูเขาไท่ซานถล่มใส่ ทำเอาทั้งมู่ปินและหวังเยว่หน้าซีดเผือดอย่างสิ้นเชิง

“พวกกระหม่อมสมควรตาย! ขอฝ่าบาทโปรดระงับโทสะ รักษาพระวรกายด้วยเถิด”

“จะให้เราสงบได้อย่างไร! ตงฉ่างและกององครักษ์มีกำลังทั่วแผ่นดิน ผู้คนเป็นหมื่นเป็นแสน แต่กลับปล่อยให้คนร้ายขี่ม้าหน้าพระราชวัง ยิงเกาทัณฑ์หน้าประตูวังหลวงเช่นนี้ได้! เมืองหลวงของต้าหมิงเรานะ! ตลอดสิบเจ็ดปีที่เราครองราชย์มา เคยถูกหยามเยี่ยงนี้หรือไม่? หากไม่ชำระแค้นนี้ แล้วเราจะมีหน้าใดดำรงเป็นพระราชาอีกต่อไป?”

ฮ่องเต้หงจื้อแทบจะตวาดลั่นจนสะท้านฟ้า ทำเอาขุนนางขันทีทหารในตำหนักต่างคุกเข่าลงทันที สั่นกลัวจนไม่กล้าหายใจ

มู่ปินกับหวังเยว่ก้มหน้าขออภัยซ้ำแล้วซ้ำเล่า สีหน้าเคร่งเครียดยิ่งขึ้น

เมื่อฮ่องเต้หงจื้อตวาดด่าอย่างพอใจแล้ว สายตาก็หันไปยังโต๊ะทรงพระอักษร ที่บนนั้นมีจดหมายของคนร้ายวางไว้อย่างเรียบร้อย พอเห็นจดหมายนั้น พระเนตรก็หรี่ลง แววตาเย็นเยียบดั่งเหล็กกล้า

“กระหม่อมผิดมหันต์ ขอจงโปรดฟังกระหม่อมเถิด : หม่าเหวินเซิง อดีตเสนาบดีกลาโหม ได้รับราชโองการให้ไปตรวจชายแดนซวนฝู่ในรัชศกหงจื้อปีที่สิบสี่ ระหว่างนั้นได้รับสินบนอย่างกว้างขวาง กระทำการมิชอบตามอำเภอใจ ปลดแม่ทัพกล้าหาญแห่งชายแดนไปกว่าสามสิบคนเพราะชอบหรือชังส่วนตัว กระทำการฝ่าฝืนธรรมเนียม ก่อกรรมใหญ่หลวง จนชายแดนไม่สงบ เหล่าทหารเกือบจะก่อกบฏ กระหม่อมเป็นเพียงราษฎรผู้น้อย ยินดีพลีชีพแลกกับการลงโทษคนชั่วผู้นี้ ขอพระองค์ทรงชำระบ้านเมือง กระหม่อมตายก็หาได้น่าเสียดายไม่”

ในตำหนักเหวินฮวา ประหนึ่งมีฟ้าผ่าเสียงอื้ออึง ฮ่องเต้หงจื้อจ้องมองจดหมายบนโต๊ะอย่างเย็นชา แววตาเย็นยะเยือกใบหน้าเกร็งเครียด

หลายปีมาแล้วที่มิได้เดือดดาลถึงเพียงนี้ แม้บ่อยครั้งจะไม่อาจเห็นพ้องกับเหล่าขุนนางในราชสำนัก แต่ก็มีความจริงข้อหนึ่งที่ขุนนางทั้งราชสำนักไม่อาจปฏิเสธได้ คือฮ่องเต้หงจื้อเป็นฮ่องเต้ที่ดี พระองค์เอาใจใส่ราชการ ทรงตัดสินใจเฉียบขาด สำคัญที่สุดคือพระอุปนิสัยอ่อนโยน แทบไม่เคยโกรธเคืองให้เห็น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการกริ้วโกรธเช่นวันนี้เลย

โจรชั่วโยนจดหมายพร้อมลูกศรหน้าประตูเฉิงเทียน ประดุจตบหน้าฮ่องเต้แห่งต้าหมิงอย่างแรง ฮ่องเต้หงจื้อรู้สึกแสบร้อนบนใบหน้า

พระองค์ถึงกับเริ่มตั้งคำถามต่อตนเองที่พยายามมาแรมปี…ทั้งราชสำนักและประชาชนมิใช่ต่างสรรเสริญการฟื้นฟูแห่งต้าหมิงกันหรอกหรือ? แผ่นดินอันรุ่งเรืองที่บรรพชนของพระองค์สร้างขึ้นกับมือ

แล้วเหตุใดจึงยังมีโจรชั่วกล้าอุกอาจท้าทายพระราชอำนาจเช่นนี้? ไยพระราชวังต้องห้ามในเมืองหลวงอันโอฬารกลับกลายเป็นสถานที่ที่พวกโจรเข้าออกได้ราวกับไร้ผู้คนขวางกั้น? แผ่นดินที่ปกครองด้วยความมานานถึงสิบเจ็ดปีนี้…เป็นแผ่นดินรุ่งเรืองจริงหรือ?

“ฝ่าบาท...”

นอกตำหนัก ขันทีผู้หนึ่งวิ่งเข้ามาด้วยสีหน้าเร่งรีบ คุกเข่ารายงานว่า

“ทูลฝ่าบาท ครึ่งชั่วยามก่อน หม่าเหวินเซิงถูกลอบสังหารนอกเมืองทางทิศตะวันตก โชคดีที่พบกับองค์รักษ์เสื้อแพรโดยบังเอิญ จึงรอดพ้นจากอันตราย ตัวหม่าเหวินเซิงปลอดภัยดี ผู้ลอบสังหารถูกจับได้สามคน ส่วนที่เหลือราวยี่สิบคนหลบหนีไปไร้ร่องรอย…”

เม่าปิน ขุนนางองค์รักษ์เสื้อแพรที่คุกเข่าอยู่ไม่กล้าเงยหน้า เมื่อได้ยินดังนั้นก็ลอบโล่งใจเป็นอย่างมาก

ไม่รู้ว่าผู้ใดใต้บัญชาการของเขาทำความดีความชอบให้เขาหน้าชื่นบานนัก ต้องให้รางวัลอย่างหนักหนา! ครานี้องค์รักษ์เสื้อแพรช่วยชีวิตหม่าเหวินเซิงไว้ได้ ย่อมเป็นความชอบอันยิ่งใหญ่ ถึงฮ่องเต้จะกริ้วแค่ไหนก็ไม่พาดพิงมาถึงองค์รักษ์เสื้อแพรอีก

เมื่อเทียบกับเม่าปินที่มีความดีติดตัว หวังเยว่ที่คุกเข่าเคียงกันกลับยิ่งหมองหม่นใจนัก องค์รักษ์เสื้อแพรช่วยชีวิตไว้ได้และยังจับโจรได้สามคน แต่ตงฉ่างกลับไม่มีผลงานใดเลย ใบหน้าหวังเยว่ซีดเผือดลงอีก

ใบหน้าฮ่องเต้หงจื้อเขียวคล้ำด้วยความโกรธ

“ดี! ดีมาก! เมืองหลวงต้าหมิงของข้า วันนี้กลับกลายเป็นแดนสุขสันต์ของพวกโจรที่ควบม้ายกทวนได้อย่างอิสระ ดี!”

เพล้ง!

ถ้วยชาน้อยใบหนึ่งถูกปาแตกกระจาย เม่าปินกับหวังเยว่โขกศีรษะอยู่บนพื้นเย็นเยียบที่เต็มไปด้วยเศษเครื่องลายคราม

“ฝ่าบาททรงระวังพระวรกาย กระหม่อมสมควรตาย”

ฮ่องเต้หงจื้อจ้องเขม็งทั้งสองด้วยความเย็นชา เค้นเสียงพูดว่า “พวกเจ้าฟังให้ดี ไม่ว่าพวกโจรพวกนั้นคิดจะทำอะไรต่อไป หรือซ่อนอยู่รูหนูที่ไหน ข้าขีดเส้นให้พวกเจ้าไม่ใช่สิบวัน…แต่สามวัน! สามวันต้องจับตัวพวกมันทั้งหมด หากไม่ได้หัวพวกมันมา หัวพวกเจ้าก็เตรียมไว้แทน! เข้าใจหรือไม่?”

“กระหม่อมน้อมรับพระบัญชา” ทั้งสองคนเหงื่อไหลพราก

...

ความพิโรธของฮ่องเต้ อาจทำให้ซากศพเรียงเป็นพันลี้

เม่าปินกับหวังเยว่กลับจากวัง ตงฉ่างและองค์รักษ์เสื้อแพรระดมกำลังออกค้นทั่วเมืองหลวง เมืองหลวงอันสงบก็พลันปั่นป่วนขึ้นมา

เครื่องจักรกลแห่งรัฐต้าหมิงเริ่มขับเคลื่อน เผยให้เห็นเขี้ยวเล็บอันโหดเหี้ยม ขยี้กลืนกินทุกชีวิตที่กล้าท้าทายราชอำนาจอย่างไร้ปรานี

………………………