128 - ข้าเริ่มชอบเจ้าขึ้นมาทุกวันแล้ว

128 - ข้าเริ่มชอบเจ้าขึ้นมาทุกวันแล้ว

รอยยิ้มของฉินฉานหายไป ใบหน้าหล่อเหลาของเขาเข้มงวดขึ้นทันใด วันนี้จำเป็นต้อง “ใช้กฎบ้าน” บ้างแล้ว

เขาผลักประตูเข้าไป เห็นภายใต้แสงเทียนสลัว ตู้เอี้ยนเปลี่ยนชุดจากชาวบ้านเป็นกระโปรงสีเขียวตองอ่อน สวมเสื้อปักลายอย่างเรียบร้อย นั่งสมาธิบนเตียง มือหนึ่งยันโต๊ะวางศีรษะหลับพริบตาทีละหน่อยอย่างง่วงงุน

ฉินฉานอดหัวเราะเงียบๆ ไม่ได้ แต่แล้วก็แกล้งทำหน้าเคร่งขรึม ไอแรงๆ หนึ่งครั้ง

ตู้เอี้ยนสะดุ้งตื่น พอเห็นเป็นเขาก็ตื่นเต้นร้องออกมา “ท่านพี่! ท่านไม่เป็นอะไรใช่ไหม?”

ฉินฉานส่ายหน้า แล้วยื่นแขนออกไป

ตู้เอี้ยนหัวเราะคิกเหมือนนกน้อยกลับรัง โผเข้ากอดเขาทันที

ฉินฉานกอดแน่น กอดไว้ราวกับกลัวนางจะหายไป ความเงียบเข้าปกคลุมห้องนอน ไม่มีคำใดเอื้อนเอ่ย

แสงเทียนบนโต๊ะกระพริบไหว พลันเกิดประกาย “ดอกไม้คู่” จากปลายไส้เทียน สว่างวาบเพียงชั่วครู่ก็ดับไป

ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าไร ฉินฉานยกมือจับไหล่นางแน่น ดวงหน้าจริงจัง “เอี้ยนเอ๋อ ตอนนี้ข้าอยากตีเจ้ามาก ห้ามตอบโต้นะ รู้ไหม?”

ตู้เอี้ยนนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้นใบหน้างดงามก็แดงจัด สายตาหลบเลี่ยงเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ สีหน้าเต็มไปด้วยความเขินและรู้สึกผิด

ฉินฉานเกือบกลั้นหัวเราะไม่อยู่ พยายามฝืนทำหน้าดุ ยกมือขึ้นสูง แต่ตู้เอี้ยนก็ยกมือมาจับข้อมือเขาไว้ก่อน

“ท่านพี่… ขอร้องล่ะ อย่าตีเลย ได้ไหม?”

“ไม่ได้! วันนี้ข้าต้องใช้กฎบ้าน!”

“อย่างนั้นเจ้าก็…เบาๆ หน่อยนะ ข้า ข้าไม่เคยถูกตีเลยตั้งแต่เกิด…” ตู้เอี้ยนเงยหน้ามองเขาด้วยสายตาเว้าวอน แววตาเต็มไปด้วยหยาดน้ำใสๆ

ฉินฉานไม่พูดอะไร ใช้ฝ่ามือตีเบาๆ สองทีบนสะโพกกลมกลึงของนาง เสียงดังแปะๆ ก้องกังวานไปทั่วห้องเงียบๆ

ตู้เอี้ยน “อ๊า!” อุทานออกมาด้วยความตกใจ กระโดดหนีไปไกลราวแมวป่าเล็กๆ มือหนึ่งปิดสะโพกตัวเอง ปากน้อยๆ เบะใส่เขาด้วยความไม่พอใจ

ฉินฉานทำหน้าเข้มกล่าวเสียงนิ่ง “รู้ไหมว่าถูกตีเพราะอะไร?”

ตู้เอี้ยนทำหน้าหงอยในทันที ปากน้อยๆ เบะลงอย่างน่าสงสาร “ข้ารู้…”

“ครั้งหน้าเจ้าจะกล้าอีกไหม?”

“…ไม่กล้าแล้ว…”

“ดี เรื่องนี้ข้าจะไม่ถือ ต่อไปถ้าเจ้าทำอีก ข้าจะตีให้ก้นบวมเลย…แม่นาง มานี่ ให้สามีช่วยลูบหน่อย ยังเจ็บอยู่หรือไม่?”

“แสดงอำนาจพอแล้วก็จะมาแตะข้าอีก ไม่มีทางให้เจ้าทำตามใจแน่!”

…

เตาไฟในแคร่ร้อนแรงดี ภายในห้องอบอุ่นดั่งฤดูใบไม้ผลิ ฉินฉานโอบตู้เอี้ยนไว้ ทั้งคู่พับขานั่งอยู่บนแคร่ ไฟเทียนสีเหลืองนวลทอดเงาทั้งสองคนบนผนัง กลายเป็นภาพเงาเพียงหนึ่งเดียว

ขณะที่กำลังดื่มด่ำกับความสงบสุขหายากนี้ ตู้เอี้ยนพลันโอบเอวเขาแน่น น้ำเสียงเจือด้วยความหดหู่

“ท่านพี่ เหนื่อยไหม?”

“หืม?”

“ไม่มีพื้นหลัง ไม่มีเส้นสาย อยู่ในเมืองหลวงมีแต่ศัตรู ไม่มีมิตร ผู้คนมากมายล้วนจ้องหมายชีวิตท่าน แผนร้ายมากมาย ท่านต้องดิ้นรนในแอ่งน้ำขุ่นนี้เพียงลำพัง ไม่มีแม้ที่พึ่ง…คนเดียวที่อยู่กับท่านก็คือข้า…ท่านพี่ ข้าเจ็บใจเหลือเกิน…”

ตู้เอี้ยนยิ่งกอดแน่นขึ้น

ฉินฉานยิ้ม พลางลูบผมนางที่ดำขลับราวสายน้ำ พูดเสียงอ่อนโยน “ข้าไม่ลำบากหรอก เพราะข้ามีเจ้าอย่างไร”

“ท่านพี่ ข้าอยากช่วยท่านเหลือเกิน แต่ข้าก็ช่วยอะไรไม่ได้เลย…ข้าเกลียดตัวเองเหลือเกิน…” ตู้เอี้ยนเริ่มสะอื้นเบาๆ

ฉินฉานจ้องแสงเทียนที่กระพริบไหวบนโต๊ะ พูดยิ้มๆ ว่า “มีอย่างหนึ่งที่เจ้าช่วยข้าได้แน่ๆ”

“อะไร? บอกข้ามาเลย”

“ทุกครั้งที่ข้ากลับบ้าน ขอแค่ได้เห็นบ้านมีแสงไฟ ได้เห็นเจ้ารออยู่ ไม่ว่าจะเหนื่อยหรือทุกข์แค่ไหน ข้าก็จะหายเป็นปลิดทิ้ง…”

คำพูดเรียบง่ายนั้น กลับสะท้อนความเข้าใจในชีวิตอย่างลึกซึ้ง ตู้เอี้ยนได้ฟังแล้วถึงกับน้ำตาไหลพราก พยักหน้าแรงๆ พลางกอดเขาแน่นยิ่งกว่าเดิม

“ท่านพี่ โปรดดูแลตัวเองให้ดี ท่านสำคัญกับข้ามากเหลือเกิน…”

---

หลังผ่านเคราะห์อันใหญ่หลวงมารอบหนึ่ง โชคดีที่ยังรอดปลอดภัย ฉินฉานจึงตัดสินใจพักผ่อนอยู่บ้านสักสองสามวัน เหลียนเยวี่ยกับเหลียนซิงก็ถูกติงซุ่นพากลับมาจากบ้านชาวนาในชานเมือง ครอบครัวกลับมาสุขสันต์กันอีกครั้ง ลานเล็กเก่าๆ ในบ้านก็กลับมาครึกครื้นอีกครั้ง

ฉินฉานอยากพัก แต่มีบางคนไม่ยอมให้เขาพัก

ไม่กี่วันต่อมา มีขันทีถือราชโองการมาเชิญว่า ไท่จื่อแห่งตำหนักบูรพาต้องการพบ

ในเมื่อเป็นคำสั่งของไท่จื่อ ฉินฉานก็ปฏิเสธไม่ได้ เพราะเขาเป็นขุนนาง ส่วนจูโฮ่วจ้าว คือว่าที่ฮ่องเต้แห่งต้าหมิง

แล้วควรจะไปพบฮ่องเต้แห่งอนาคตด้วยท่าทีเช่นใดดี?

แน่นอนว่าต้องในฐานะสุภาพบุรุษ สุภาพบุรุษที่ไม่อวดดีแต่ก็ไม่อ่อนน้อมจนเกินงาม สุภาพบุรุษที่หนักแน่นมีคุณธรรม…ฉินฉานนึกถึงใบหน้าของขุนนางฝ่ายบุ๋นบนท้องพระโรงขึ้นมาในหัวทันที

…

เมื่อฉินฉานเข้าไปในตำหนักชุนฟางของตำหนักบูรพา จูโฮ่วจ้าวกำลัง…อ่านหนังสืออยู่

ฉินฉานยืนนิ่งอยู่หน้าห้อง เห็นจูโฮ่วจ้าววางหนังสือไว้บนโต๊ะอย่างดี จากนั้นก็นอนฟุบหลับอยู่ข้างใน ใช้แขนกอดหัวนอน หลับสบายยิ่งนัก น้ำลายไหลเปื้อนโต๊ะจนเป็นแม่น้ำสองสายใหญ่สมชื่อมหาราชาในอนาคต

เสนาบดีหยางถิงเหอแห่งตำหนักจั๋นซื่อถือหนังสือ “เมิ่งจื่อ” ส่ายหัวอ่านอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพบว่าด้านล่างไม่มีคนตั้งใจฟัง จึงเหลือบตามอง พอเห็นเข้าก็แทบอยากฟาดหนังสือลงหัวเขา สีหน้าเต็มไปด้วยความโกรธเจือความกังวลต่ออนาคตของชาติ

เขาส่ายหน้าอย่างเจ็บปวด ฟาดหนังสือลงบนโต๊ะอย่างแรง แต่ก็ไม่กล้าปลุกไท่จื่อผู้หลับฝันหวาน จึงสะบัดแขนเดินจากไปอย่างขัดเคือง

สิ่งมหัศจรรย์เกิดขึ้นทันทีที่หยางถิงเหอออกไป จูโฮ่วจ้าวกลับตื่นขึ้นมาในทันใด ยืดตัวบิดขี้เกียจอย่างสบาย คล้ายจะเอ่ยว่า “ใครจะตื่นก่อนจากความฝันอันยิ่งใหญ่ ข้าย่อมรู้ดีที่สุด” สีหน้าเฉื่อยชาแต่เปี่ยมไปด้วยความสง่างาม

เขาเคี้ยวปากสองสามที ขันทีที่อยู่ข้างๆ ก็รีบกรูกันเข้ามา ยื่นน้ำชาและขนมให้ ปรนนิบัติเอาอกเอาใจอย่างดี

จูโฮ่วจ้าวเคี้ยวขนมไปพลาง ถามพลาง “ไม่ได้บอกให้ฉินฉานมาแล้วหรือ? คนไปไหนล่ะ?”

ฉินฉานที่รออยู่ด้านนอกก็เดินเข้ามาช้าๆ ค้อมกายคำนับยาว “กระหม่อมฉินฉาน ขอคารวะไท่จื่อ”

จูโฮ่วจ้าวเห็นฉินฉานก็ดีใจจนยิ้มออกมา กำลังจะพูดอะไร แต่กลับถูกฉินฉานขัดขึ้นก่อน

ในขณะนั้น ฉินฉานเหมือนถูกสิงโดยขุนนางฝ่ายบุ๋น ใบหน้าช่างเปี่ยมไปด้วยความชอบธรรมและศักดิ์สิทธิ์ยิ่งนัก

“ไท่จื่อ กระหม่อมแม้ตำแหน่งต่ำต้อย แต่ไม่อาจลืมบ้านเมืองได้ ไท่จื่อคือฮ่องเต้แห่งต้าหมิงในอนาคต ควรขยันใฝ่เรียน ศึกษาหลักธรรมคำสอนของเหล่าบัณฑิต เพื่อวางรากฐานในการปกครองแผ่นดิน ข้าใคร่ถามไท่จื่อ เหตุใดจึงหลับในขณะฟังอาจารย์หยางบรรยาย? การกระทำเช่นนี้ เป็นเคราะห์ร้ายของต้าหมิงโดยแท้! กระหม่อมขอเสี่ยงชีวิตร้องเตือน ขอไท่จื่อจงไตร่ตรองตนเอง!”

วาจาอันหนักแน่นดั่งท่อนไม้ใหญ่กระแทกหัวคน ฟังแล้วชวนให้ตื่นจากฝัน

ทั่วทั้งห้องเงียบงัน จูโฮ่วจ้าว หลิวจิ่น กู่ต้าหยง ต่างมองฉินฉานราวกับเห็นภูติผี ไม่พูดอะไรอยู่นาน

“แค่กๆๆ…” จูโฮ่วจ้าวเผลอลืมกลืนขนมเข้าไป กลับสำลักจนหน้าแดงหูแดง ขันทีทั้งสองต้องรีบตบหลังให้

ผ่านไปครู่หนึ่ง จูโฮ่วจ้าวจึงค่อยสงบลง ชี้ไปที่ฉินฉานพูดว่า

“ไม่กี่วันก่อนเจ้าเพิ่งแอบยื่นเท้าให้น้าข้าล้มที่ตำหนักเหวินฮวา วันนี้เจ้ากลับมาทำหน้าตาเคร่งขรึมสอนข้าให้ไตร่ตรองตัวเอง…ฉินฉาน ข้าเริ่มชอบเจ้ามากขึ้นทุกวันแล้ว…”

…….