120 - คลื่นลมแห่งราชสำนัก (ปลาย)

120 - คลื่นลมแห่งราชสำนัก (ปลาย)

เมื่อคิดอยู่ครู่หนึ่ง ฮ่องเต้หงจื้อก็คิดจะหาเหตุผลมาหลบเลี่ยงตามเคย ทว่าทันใดนั้นเอง ก็ได้ยินเสียงขันทีที่เฝ้าอยู่นอกท้องพระโรงร้องขึ้นว่า

“ฝ่าบาท เสนาบดีกรมพิธีการ หวังฉง ขอเข้าเฝ้า เสนาบดีฝ่ายขวากรมขุนนาง หวังอ้าว ขอเข้าเฝ้า ขุนนางอาวุโสแห่งจ้านซื่อฝู่ หยางถิงเหอ ขอเข้าเฝ้า...”

ฮ่องเต้หงจื้อสะดุ้ง “คนพวกนี้มาพร้อมกัน มีเรื่องอะไรที่พูดกันในท้องพระโรงไม่ได้หรือ? องครักษ์ เชิญเข้ามาเถิด”

หวังฉง หวังอ้าว หยางถิงเหอ ทั้งสามคนใส่ชุดขุนนางสีแดง เดินเข้ามาในท้องพระโรงอย่างสง่าผ่าเผย แล้วคำนับฮ่องเต้

แต่ยังไม่ทันพวกเขาเอ่ยปาก ก็ได้ยินเสียงขันทีด้านนอกร้องเสียงแหลมขึ้นอีกว่า

“ฮองเฮาเสด็จ...”

ถ้อยคำนั้นยังไม่ทันจบ จางฮองเฮาก็ยิ้มเยือกเย็นเดินเข้ามาอย่างอ่อนช้อย สง่างามจนผู้คนไม่กล้ามองตรงๆ ด้านหลังนางมีหัวหน้าขันทีประจำกรมพิธีการ ขันทีจากตงฉ่าง หวังเยว่ และน้องชายของนาง เจี้ยนชางป๋อ จางเอี้ยนหลิง ติดตามมา

ทั้งสามราวกับนัดเวลากันมาเป๊ะ ตรงเข้ามายังท้องพระโรงพร้อมกัน

ขุนนางที่อยู่ในท้องพระโรงต่างลุกขึ้นทำความเคารพฮองเฮา

ฮ่องเต้หงจื้อหัวเราะ “วันนี้วันอะไรหรือ? ทุกคนแห่กันมาหาข้าพร้อมกันเสียจริง”

หวังฉงคารวะแล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาท กระหม่อมได้ยินว่าโส่วหนิงโหวถูกขุนพลองค์รักษ์เสื้อแพรเตะสลบ กระหม่อมมาที่นี่ก็เพื่อเรื่องนี้เองพ่ะย่ะค่ะ”

ฮ่องเต้หงจื้อถอนพระทัย แล้วชี้ไปที่หลี่เมิ่งหยาง “ท่านหลี่ก็มาเรื่องเดียวกันหรือ? หรือพวกเจ้าทั้งหมดนัดกันไว้? ท่านอาจารย์เต๋อฮวา (ชื่อรองของหวังฉง) มีความเห็นประการใด?”

หวังฉงกล่าวว่า “ฝ่าบาท พฤติกรรมของโส่วหนิงโหว...”

คำพูดหยุดชะงักเล็กน้อย ก่อนจะเหลือบมองจางฮองเฮาที่ยังคงยิ้มแย้มอยู่ เขาจึงกัดฟัน กล่าวต่ออย่างกล้าหาญ

“โส่วหนิงโหวประพฤติตนไม่เหมาะสม เป็นที่รับรู้กันทั้งราชสำนักและสามัญชน เหตุการณ์เมื่อวานเกิดจากเขาพยายามแย่งชิงสาวใช้ของขุนพลอย่างไม่ชอบธรรม ขอกระหม่อมพูดตรง โส่วหนิงโหวหาใช่ผู้บริสุทธิ์ไม่ กลับทำให้ขุนพลผู้บริสุทธิ์ต้องติดคุก เช่นนี้มิใช่แนวทางของผู้ปกครองที่มีเมตตาธรรม กระหม่อมเห็นว่า เรื่องของราชสำนักก็เสมือนเรื่องของแผ่นดิน หากราชสำนักมัวหมอง แผ่นดินก็ย่อมหม่นหมอง เรื่องนี้ไม่ควรปล่อยผ่าน เพื่อศักดิ์ศรีแห่งราชสำนัก ฝ่าบาทควรลงโทษโส่วหนิงโหวอย่างหนัก…”

“เจ้า...เจ้าพูดจาเหลวไหล!”

คำพูดยังไม่ทันจบ จางเอี้ยนหลิงที่ยืนอยู่ข้างจางฮองเฮาก็ทนไม่ไหว ตะโกนแทรกขึ้นมา

“พี่ชายข้าปฏิบัติตามกฎหมายมาตลอด ไหนมาว่าเขาแย่งสาวใช้? ท่านเห็นกับตาหรือ? เจ้าขุนพลนั่นแค่พูดไม่เข้าหู ก็ลงมือทันที เตะพี่ข้าจนสลบ ตอนนี้กลับไม่พูดถึงโทษของเขา กลับจะลงโทษพี่ข้าแทน นี่ไม่ใช่กลับขาวเป็นดำหรือ?!”

คิ้วขาวของหวังฉงกระตุกขึ้น ตอบกลับอย่างเย็นชา “ขาวคือขาว ดำก็คือดำ ทุกเรื่องในแผ่นดินย่อมมีความชัดเจน จะให้ข้าบิดเบือนได้อย่างไร? หากเจี้ยนชางป๋อไม่พอใจ เหตุใดไม่ให้โส่วหนิงโหวกับขุนพลฉินมาสอบสวนกันต่อหน้าฝ่าบาทเล่า?”

หลี่เมิ่งหยางซึ่งเป็นคนตรง ชิงชังโส่วหนิงโหวอย่างยิ่ง ได้ยินเช่นนั้นก็รีบสนับสนุน “กระหม่อมเห็นด้วยกับความเห็นของท่านหวัง เหตุใดฝ่าบาทไม่ให้ทั้งสองเข้ามาสอบสวนกันต่อหน้า จะได้เห็นความจริง”

หวังอ้าวและหยางถิงเหอที่ตามมาด้วย ก็พยักหน้าสนับสนุนเช่นกัน

แต่จางเอี้ยนหลิงเป็นคนใจร้อน ยิ่งเห็นว่าเหล่าขุนนางพากันเรียกร้องให้สอบสวนต่อหน้าฝ่าบาท แถมดูท่าจะต้องลงโทษโส่วหนิงโหวให้ได้ ก็โมโหขึ้นมา ไม่สนว่าฝ่าบาทจะประทับอยู่ตรงหน้า หรือควรไม่ควรโต้เถียงในที่นี้ ก็เถียงกลับอย่างรุนแรง

จางฮองเฮาเห็นว่าสถานการณ์กำลังบานปลาย คิ้วเรียวงามก็เริ่มขมวดเข้าหากัน นางเริ่มไม่พอใจที่น้องชายตนมีมนุษยสัมพันธ์ในราชสำนักย่ำแย่ยิ่งนัก ถึงกับทำให้ทั้งผู้คนและภูตผีชิงชัง ไม่รู้ตลอดหลายปีมานี้เขาไปขุดหลุมฝังบรรพบุรุษของเหล่าขุนนางมาเสียหรืออย่างไร ทำไมจึงถูกชิงชังถึงเพียงนี้?

ฮ่องเต้หงจื้อรู้สึกปวดพระเศียร ทรงยกมือขึ้นกดระหว่างคิ้ว แล้วกล่าวอย่างหนักแน่นว่า

“พอเถิด ทะเลาะกันไปมาเช่นนี้จะได้อะไร? ท่านหลี่พูดถูก หากไม่โต้แย้ง ย่อมไม่เห็นความจริง เช่นนั้นแล้ว เรียกโส่วหนิงโหวกับฉินฉานเข้าวังมา ให้ว่าความกันต่อหน้าข้า จะได้ชัดเจนเสียทีว่าใครผิดใครถูก”

เมื่อฮ่องเต้รับสั่งเช่นนี้ ทุกฝ่ายก็ไม่อาจขัดขืน แต่คนที่ยืนอยู่เบื้องหลังฮองเฮาอย่าง หวังเยว่ สีหน้ากลับเปลี่ยนไปทันที

ตอนนี้ขันทีน้อยที่รับคำสั่งเฆี่ยนฉินฉานได้ออกจากวังไปยังกรมเมืองหลวงแล้ว เวลานี้ฉินฉานจะเป็นหรือตายก็ยังไม่รู้ หวังเยว่รู้ดียิ่งกว่าผู้ใดว่าขันทีพวกนั้นลงมือหนักเพียงใด ดุจปีศาจกินเลือด

เขาเหลือบตามองไปที่หน้าประตูท้องพระโรง ขันทีที่เฝ้าประตูพยักหน้ารับทันทีแล้วถอยออกอย่างเงียบงัน ก่อนจะวิ่งพรวดออกไปสุดแรง

ฉินฉาน...ควรตายไปแล้ว ทว่าเวลานี้เขาตายไม่ได้!

หากฉินฉานตายจริง คนที่จะตายเป็นคนถัดไปก็คือตัวเขา หวังเยว่

ถึงแม้ราชโองการครั้งนี้จะเป็นของฮองเฮา แต่เขาหวังเยว่จะกล้าให้ฮองเฮาแบกรับความผิดหรือ?

…

ฉินฉานถูกใส่โซ่ตรวนมือ กำลังนอนคว่ำอยู่ในคุกอับชื้นและมืดสลัวของกองบัญชาการรักษาเมืองหลวง

ประตูคุกเปิดออก ขันทีในชุดสีน้ำตาลหลายคนเดินเข้ามา แววตาเหี้ยมเกรียมพร้อมรอยยิ้มเย็นเยียบ แต่ละคนในมือถือกระบองขนาดเท่าแขน

ทัณฑ์ไม้กลางท้องพระโรง...ของขึ้นชื่อแห่งราชวงศ์ต้าหมิง มีจุดเริ่มต้นมาจากฮ่องเต้ผู้ก่อตั้งราชวงศ์คือจูหยวนจาง ไม่รู้ว่าในวัยเด็กของฮ่องเต้ทรงผ่านประสบการณ์เจ็บปวดแบบใดมาบ้าง จึงโปรดปรานการโบยก้นผู้อื่นเป็นพิเศษ ไม่ว่าใครทำให้พระองค์กริ้วหรือดูไม่เข้าตา ล้วนต้องเผชิญกับทัณฑ์ไม้

ท่ามกลางรัชศกหงอู่ การเป็นขุนนางนั้นถือเป็นอาชีพเสี่ยงอันตราย หากเผลอทำให้ฮ่องเต้หงอู่ขุ่นเคือง นอกจากจะต้องพึ่งโชคจากทิศที่ปลายเท้าขันทีชี้ไป ยังต้องพึ่งความหนาของก้นตนเองอีกด้วย

ฉินฉานอดสงสัยไม่ได้ว่าหรือว่าจูหยวนจางจะเป็นโรคริดสีดวงตั้งแต่ยังรบอยู่ เห็นขุนนางก้นดีๆ แล้วอดไม่ได้ต้องลงไม้ลงมือ ทุกคนต้องเจ็บปวดจึงจะเรียกว่าถูกลงโทษจริง

ขันทีน้อยหลายคนรายล้อมฉินฉาน หัวเราะเย็นชาราวกับแมวเล่นหนู สายตากวาดมองเขาจากหัวจรดเท้า

ความรู้สึกเช่นนี้แย่ยิ่งนัก ราวกับโดนพวกนักเลงรุมปล้นกลางทางหลังเลิกเรียนก็ไม่ปาน

“ฮี่ๆ ช่างเป็นคุณชายผิวขาวหน้าหวานเสียจริง” ขันทีคนหนึ่งพูดพลางหัวเราะ

“คนแซ่ฉิน เจ้าถึงคราวตายแล้ว อายุก็ยังน้อยแท้ๆ แต่ก่อเรื่องเก่งใช่ย่อย กล้าทำให้ท่านเจ้ากรมของพวกข้าโกรธ แล้วยังกล้าทำโส่วหนิงโหวสลบ เจ้านึกหรือว่าจะรอดไปได้? วันนี้พวกข้านี่แหละจะส่งเจ้าไปปรโลกเอง” อีกคนกล่าวด้วยรอยยิ้มแฝงจิตสังหาร

สีหน้าของฉินฉานตึงเครียด หัวใจเจ็บแปลบอย่างไร้สาเหตุ

เขามาอยู่ในโลกนี้ยังไม่ถึงหนึ่งปี คิดว่าตนเองได้หยั่งรากในยุคสมัยอันแปลกแยกนี้แล้ว แต่กลับพบว่าตนก็ยังเป็นเพียงแขกผ่านทาง วันนี้หรือจะต้องสิ้นชีพในคุกอับชื้นนี้จริงๆ?

คิดถึงตรงนี้ ความเกลียดชังก็ผุดขึ้นในใจ โดยไม่รู้ว่ากำลังโกรธใครหรือเกลียดอะไร

สายลมตะวันออกพัดแรง ความรักจืดจาง

เมื่อมาในโลกนี้โดยไม่อาจเลือก และกำลังจะจากไปโดยไร้ทางขัดขืน แล้วเหตุใดชะตาชีวิตของข้าจึงไม่เคยอยู่ในมือของตัวเอง? ทำไมชีวิตของข้าจึงถูกบังคับโดยผู้อื่นเสมอ?

ฉินฉานนิ่งเงียบ แต่นัยน์ตาเริ่มแดงก่ำ ดั่งสัตว์ป่าบาดเจ็บในกรงเหล็ก ทั้งดุร้ายและบ้าคลั่ง

ตายก็ให้มันรู้ไป แต่หากต้องตาย ข้าก็จะต้องลากพวกเจ้าหลายคนลงไปด้วยกัน ข้า ฉินฉาน แม้จะมีสองชีวิต แต่ไม่เคยลงทุนโดยไร้ผล!

………….