109 - ข้างบนมีคน

109 - ข้างบนมีคน

ตู้เอี้ยนแน่นอนว่าไม่เชื่อคำพูดเพ้อเจ้อของฉินฉาน นางแค่รู้สึกประหลาดใจว่า หน้าหนาของคนเรานั้นจะหนาได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ? สามีที่นางแต่งมานั้น ภายใต้เปลือกนอกที่ดูหล่อเหลาอ่อนโยน แท้จริงแล้วภายในเป็นคนแบบไหนกันแน่?

ภรรยาผู้แสนดีนั้นก็ใช่ว่าจะไม่มีอารมณ์โกรธ ฉินฉานพูดเลี่ยงไปมาอยู่พักใหญ่ ท้ายที่สุดนางก็ทนไม่ไหว ฟาดโต๊ะดังปัง “พูดภาษาคน! มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

“ตอนบ่ายจะมีคนเอาเงินมาให้เรา” ฉินฉานกล่าวสั้นๆ แต่ชัดเจน

“ใครจะมาให้เงินเราโดยไม่มีสาเหตุ?”

“คนที่ชื่นชมความหล่อของข้า... เอาเถอะ เจ้าคิดซะว่าพวกเขาเงินเหลือใช้ เลยเอามาให้ข้าใช้บ้างก็แล้วกัน”

ตู้เอี้ยนหรี่ตาลงเล็กน้อย “เจ้าหลอกคนอีกแล้ว”

ประโยคนี้ไม่ใช่คำถาม แต่เป็นคำยืนยัน

ฉินฉานทำหน้าใสซื่อ “ทำไมต้องใช้คำว่า ‘อีกแล้ว’ ล่ะ?”

“เพราะเจ้าหลอกคนบ่อย...” ตู้เอี้ยนถอนหายใจ “เมื่อวานเพิ่งหลอกตงฉ่างไป วันนี้เจ้าคิดจะหลอกใครอีก?”

คำถามนี้ทำเอาฉินฉานจนคำตอบ เพราะเรื่องที่ทั้งสองฝ่ายยินยอมกัน ไม่น่าจะเรียกว่า ‘หลอก’ ได้กระมัง?

…

ถ้าคิดจะหาเงินก้อนหนึ่งมาประทังชีวิตในเวลาอันสั้น วิธีสุจริตเห็นทีจะไม่เวิร์ก

และฉินฉานก็ไม่ได้โกหก พอถึงเวลาโพล้เพล้ ทุกคนเพิ่งทานอาหารเย็นเสร็จ ฉินฉานกำลังไขว่ห้างจิบชาชั้นดีที่ตู้เอี้ยนชงให้ด้วยมือเอง พลันมีองครักษ์เข้ามารายงานว่ามีแขกมาขอพบ

ฉินฉานตาเป็นประกาย วางถ้วยชาลงทันทีแล้วออกไปต้อนรับ

องครักษ์พูดผิด คนที่มาไม่ใช่แขก แต่เป็น "ลูกค้า"

เขาเคยหลอกนักอ่าน เคยหลอกองค์รักษ์เสื้อแพร เคยหลอกตงฉ่าง แต่ยังไม่เคยหลอกขุนนางฝ่ายบุ๋นมาก่อน คืนนี้คือความท้าทายใหม่ของฉินฉาน และความท้าทายมากขึ้น ย่อมทำให้ชีวิตน่าตื่นเต้นขึ้น

หลอกขุนนางฝ่ายบุ๋น นับว่าสะใจอย่างมาก แน่นอน หากทำพลาดเมื่อไร ก็นับว่าเป็นการหาที่ตาย

คนที่มาหาฉินฉานคืนนี้ชื่อหงถู เป็นขุนนางตำแหน่งเจ้าหน้าที่ในกรมโยธาแห่งเมืองหลวง แค่ฟังชื่อก็รู้แล้วว่าเป็นคนมีความทะเยอทะยาน

หงถูไม่รู้จักฉินฉานเป็นการส่วนตัว การที่เขามาเยือนถึงบ้านยามค่ำมืดเช่นนี้ เพราะเขาได้ยินข่าวลือมาวันนี้ว่า มีขุนพลองค์รักษ์เสื้อแพรผู้หนึ่งที่มีอำนาจมาก สามารถ “ขึ้นฟ้าลงดิน” ได้

หงถูไม่สนใจว่าเขาจะลงดินได้หรือไม่ สนแค่ว่า “ขึ้นฟ้า” ได้หรือไม่ โดยเฉพาะขึ้นไปถึงกรมพิธีการ

ใช่แล้ว ระบบตรวจราชการในเมืองหลวง ทำเอาใครหลายคนอกสั่นขวัญแขวน

ขุนนางในเมืองหลวงระดับห้าลงมา คะแนนประเมินจากกรมพิธีการมีผลชี้ชะตาโดยตรง หงถูแม้จะเป็นคนทะเยอทะยาน แต่ตลอดช่วงที่ดำรงตำแหน่งมาก็เคยทำเรื่องบางอย่างที่ทำให้รู้สึกผิดอยู่บ้าง

โดยเฉพาะกรมโยธาซึ่งดูแลโครงการก่อสร้าง มีคดีทุจริตโครงการอยู่สองสามเรื่องที่เขาอาจเกี่ยวข้องบ้าง หงถูไม่รู้ว่าการประเมินรอบนี้ทางกรมพิธีการจะเขียนอะไรไว้ในบันทึกของเขา หากประเมินไม่ดี ปีหน้าก็คงต้องเก็บของกลับบ้าน

แต่เขาไม่อยากกลับบ้าน เขาหวังจะอยู่ต่อในกรมโยธาเพื่อทุ่มเทให้แก่การก่อสร้างแผ่นดินต้าหมิงต่อไป

นั่นคือเหตุผลที่เขามาหาฉินฉานในค่ำคืนนี้ แม้จะดูสิ้นหวังแต่ก็ไม่ผิดปกติอะไร สำหรับขุนนางระดับเจ็ดที่ไม่มีใครหนุนหลัง เช่นเขา การคว้าเส้นฟางแม้จะเสี่ยง ก็ยังดีกว่าจมน้ำตายเฉยๆ

หงถูนั่งอยู่ในห้องรับแขก สีหน้าตึงเครียด คอยเช็ดเหงื่ออยู่เป็นระยะ มองดูชายหนุ่มเบื้องหน้าอายุยังไม่พ้นวัยฉกรรจ์ รู้สึกไม่แน่ใจในความสามารถของอีกฝ่ายเลย

“คุณชายฉิน...ท่านรู้จักเจ้าหน้าที่ในกรมพิธีการจริงหรือ?”

“แน่นอน”

“ไม่ทราบว่าท่านรู้จักกับผู้ใดหรือ?” หงถูลองหยั่งเชิงอย่างระวัง

ฉินฉานไม่ตอบ เพียงแค่อืมในลำคออย่างไม่ใส่ใจ

หงถูยิ่งกระอักกระอ่วน รีบกล่าวขออภัยทันที

เขารู้ว่าตนเสียมารยาทเกินไป ยังไม่ทันสนิทจะไปขอชื่อคนคอนเน็กชันของอีกฝ่าย เรื่องละเอียดอ่อนเช่นนี้ไม่มีใครพูดออกมาง่ายๆ หรอก

“เช่นนั้น อีกไม่กี่วันข้างหน้าในการประเมินจากกรมพิธีการ ข้าขอฝากคุณชายฉินช่วยกรุณาพูดจาชี้แจงแทนด้วย...” หงถูพูดพลางชี้ไปยังหีบเหล็กใบใหญ่ที่คนรับใช้ยกมาวางไว้ในลานบ้าน ข้างในมีเงินราวพันสองพันตำลึง

ฉินฉานถอนหายใจ ส่ายหน้าเบาๆ “ใต้เท้าหง เรื่องของท่านนี่ดูจะยุ่งยากไม่น้อย เรื่องอื่นพอจะพูดได้ แต่คดีทุจริตในกรมโยธานั่นกลับดึงท่านเข้าไปพัวพัน หากอยากได้คำประเมินดีๆ เกรงว่าจะไม่ง่าย ข้าพูดไว้ก่อน หากถึงเวลาข้าทำไม่สำเร็จ เงินตำลึงเดียวก็จะคืนให้ทั้งหมด อย่าหาว่าข้ารับเงินแล้วไม่ทำการ”

หงถูพยักหน้าถี่ “แน่นอน ทั้งหมดฝากคุณชายฉินด้วย”

ฉินฉานยิ้มปลอบใจ “ข้าจะพยายามเต็มที่ เจ้าก็รู้นี่…”

พูดจบก็ชี้ขึ้นบนคานบ้านด้วยสีหน้าเป็นความลับ “...ข้างบนมีคน”

หงถูมองขึ้นไปบนคานด้วยความมึนงง แม้มองไม่เห็นว่ามีใครอยู่ข้างบน แต่ก็รู้สึกว่า...น่าจะเป็นคนสำคัญมาก

…

ตลอดหลายวันต่อจากนั้น ฉินฉานก็วุ่นอยู่กับการต้อนรับขุนนางจากเมืองหลวงที่ต่างพากันหวาดกลัวการประเมินจากกรมพิธีการ กลุ่มคนพวกนี้ล้วนมีลักษณะร่วมกันคือ ขี้ขลาด และไร้เส้นสาย ไม่อย่างนั้นคงไม่มาถึงกับต้องวิ่งมาหาองครักษ์ขุนพลเพื่อหาทางรอด ฉินฉานเองก็เลือกคนรับงานอย่างระวัง ขุนนางระดับหกขึ้นไปเขาไม่แตะเลย เพราะไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว

ตู้เอี้ยนเฝ้าสังเกตการณ์อยู่เงียบๆ หลายวัน จนกระทั่งตอนนี้นางก็จับทางออกแล้ว

นางเดาไม่ผิด สามีตัวดีของนางหลอกคนอีกแล้วจริงๆ

“เจ้ามีคนรู้จักในกรมพิธีการจริงๆ หรือ?”

“ไม่มีเลย ครึ่งคนก็ไม่มี” ฉินฉานยังคงพูดตรงๆ กับภรรยา

ใบหน้าตู้เอี้ยนถึงกับเปลี่ยนสีด้วยความโกรธ “เจ้ารับเงินพวกเขามาแล้ว ถ้าสุดท้ายทำไม่สำเร็จจะทำอย่างไร?”

“ถ้าทำไม่ได้ ข้าก็คืนเงินทั้งหมดให้ จะโกงได้อย่างไรเล่า คนเราต้องมีหลักยึดถือ” ฉินฉานพูดด้วยความมั่นใจ

ตู้เอี้ยนถึงกับพูดไม่ออก ไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าสมองของสามีตนเองทำด้วยอะไร

ตลอดหลายวันนี้ ฉินฉานกอบโกยไม่น้อย ไม่ทันรู้ตัวก็รับเงินเข้ามากว่า สองหมื่นตำลึงแล้ว นั่นแสดงให้เห็นว่า ขุนนางในเมืองหลวงแห่งต้าหมิงนั้นรู้สึกผิดในใจมากเพียงใด

ตู้เอี้ยนถึงกับมือสั่น เงินตำลึงขาวอวบอ้วนเหล่านั้นกองเต็มใต้เตียงจนแทบล้น แต่นางกลับไม่กล้านับเลยสักครั้ง ราวกับเงินพวกนั้นจะลวกมือเอาเสียให้ได้

ความจริงพิสูจน์ให้เห็นว่า ตู้เอี้ยนยังคงเป็นหญิงใจดีที่เป็นห่วงเกินเหตุ

ไม่กี่วันต่อมา การประเมินของกรมพิธีการก็สิ้นสุดลง บางคนสุข บางคนทุกข์

ในบรรดาขุนนางสิบห้าคนที่เอาเงินมาให้ฉินฉาน มีแปดคนที่ถูกตัดชื่อออก ต้องเก็บของกลับบ้านในปีหน้า ส่วนอีกเจ็ดคนก็ยังคงดำรงตำแหน่งต่อไปได้โดยปลอดภัย

เจ็ดคนที่รอดพ้นมาได้นั้น เอาตัวรอดด้วยความสามารถของตนเองแท้ๆ บางคนจริงๆ ก็ไม่ได้แย่อย่างที่คิด อย่างน้อยในสายตาขุนนางของกรมพิธีการ พวกเขาก็ถือว่าไม่เลวเลย ส่วนใหญ่เพียงแค่ไม่มั่นใจในตนเองเท่านั้น

ฉินฉานจึงทำสิ่งหนึ่งที่ถือว่า "มีจรรยาบรรณ" คือ เขาคืนเงินของแปดคนที่ถูกตัดชื่อออกครบทุกตำลึง ส่วนอีกเจ็ดคนที่รอดตายจากพายุการประเมิน เงินของพวกเขาก็เก็บไว้ได้โดยไม่ผิดกติกา

หลังจากนั้น ขุนนางเจ็ดคนนั้นก็หอบของขวัญกลับมาขอบคุณฉินฉานอีกระลอก ทำเอาเขารับเงินเพิ่มโดยไม่ได้ตั้งใจ

ไม่จกตา ไม่หลอกลวง ไม่ค้างคา ไม่สกปรก ไม่บริสุทธิ์นัก...กำลังดี

ตู้เอี้ยนโดนสามีหลอกจนเวียนหัว พอเรื่องจบลง นางจึงเข้าใจทั้งหมด แล้วก็บีบคอฉินฉานแน่น พลางด่าซ้ำแล้วซ้ำเล่าไม่หยุดทั้งบ่ายว่า “เจ้าคนระยำ!”

………..