108 - เลี้ยงชีพเลี้ยงครอบครัว

108 - เลี้ยงชีพเลี้ยงครอบครัว

บุรุษหาเงินเลี้ยงครอบครัว เป็นเรื่องถูกต้องโดยธรรมชาติ โดยเฉพาะอย่างยิ่งบุรุษที่มีภรรยาหุ่นนางแบบสูงหนึ่งเมตรเจ็ดสิบเช่นเขา ยิ่งต้องหาเลี้ยงบ้านอย่างแข็งขัน ตามคำกล่าวที่ว่า หญิงแต่งสวยเพื่อคนที่นางรัก บุรุษจนเพื่อหญิงที่ตนรัก...

บ้านยากจนลง เป็นความรับผิดชอบของบุรุษ ฉินฉานย่อมไม่อาจหลีกเลี่ยง

ตำแหน่งขุนพลในองค์รักษ์เสื้อแพรนั้นมีรายได้ตามธรรมเนียมอยู่แล้ว โดยทั่วไปหัวหน้าหน่วยและนายกองที่อยู่ใต้บังคับบัญชา ต้องส่งเงินพระคุ้มครองขึ้นมาให้ขุนพลประมาณสามถึงสี่ส่วน

แต่ที่ว่าธรรมเนียมก็คือธรรมเนียม เนื่องจากขุนพลฉินเพิ่งรับตำแหน่งได้ไม่กี่วัน นายกองพวกนั้นก็ไม่ได้คาดคิดว่าเขาจะจนถึงขั้นเกากำแพงจนกัง จึงยังไม่มีใครคิดจะเอาเงินมาให้ก่อน ฉินฉานพอจะเอ่ยปากขอได้ แต่หากถึงขั้นต้องเรียกเงินเช่นนั้น เกรงว่าภาพลักษณ์ของขุนพลผู้ทรงอำนาจคงจะดูน่าเกลียดนัก

เขาคิดถึงตอนอยู่ที่อิงเทียนอย่างจับใจ ไม่เพียงแต่กองพันมีแหล่งรายได้หลั่งไหลไม่ขาดมือ ยังมีบุตรชายขุนนางผู้ร่ำรวยซึ่งไม่ต่างจากตู้กดเงินเคลื่อนที่อีกหนึ่งคน เขาซื้อบ้านไว้ที่นั่น จ้างข้ารับใช้มากมาย ไม่ว่าจะอยู่ที่บ้านหรือที่กองพันก็มีคนดูแลเอาอกเอาใจอย่างดี

หากเทียบกับสถานการณ์ปัจจุบันที่ทั้งครอบครัวต้องอาศัยอยู่ในเรือนเช่าขนาดเล็ก กองพันก็กระจัดกระจาย ขุนศึกใต้บังคับบัญชาก็ไม่เป็นอันหนึ่งอันเดียวกัน รายได้ก็แทบไม่มี อย่าว่าแต่นั่งกินนั่งใช้ด้วยท่าทีสง่างาม แม้แต่จะกินข้าวให้อิ่มสักมื้อก็เริ่มกลายเป็นเรื่องยาก...

ฉินฉานจึงหันกลับมาสำรวจตนเองอย่างจริงจังเป็นครั้งแรก

เขาครุ่นคิดว่าชีวิตของตนพลาดตรงไหนกันแน่ ถึงตกต่ำถึงเพียงนี้ มีเงินเหลือแค่สามตำลึงในบ้าน ภรรยาสาวแสนงามที่เพิ่งแต่งงานเข้าบ้านก็ถึงขั้นต้องออกไปขายศิลปะต่อยมวยหาเลี้ยงชีพ

เด็กหญิงน้อยสองคนที่เปรียบเสมือนหยกแกะสลักจับแขนเสื้อเขาคนละข้าง ร่ำไห้เล่าให้เขาฟังด้วยเสียงอันน่าสงสารว่าไม่ได้กินเนื้อเลย ฮูหยินบอกว่าหากนายท่านยังหาเงินไม่ได้ ต่อไปพวกนางจะได้กินแต่ผักกับหัวไชเท้า สองสาวน้อยน้ำตาคลอถามเขาว่า พวกนางไม่ใช่กระต่าย เหตุใดจึงต้องกินแต่ผักกับหัวไชเท้าด้วย...

ฉินฉานปวดศีรษะนัก ใจยิ่งรู้สึกผิด จึงยังไม่ทันได้กินข้าวก็รีบออกจากบ้านไปหาวิธีหาเงิน

…

พร้อมด้วยองค์รักษ์เสื้อแพรหลายคนตามคุ้มกัน ฉินฉานเดินอยู่ข้างถนนพลางทอดสายตามองผู้คนที่ขวักไขว่ พลางคิดหาวิธีหาเงินอย่างเร่งรีบ

ตามเหตุผลแล้ว คนที่ข้ามภพมาจากโลกยุคใหม่อย่างเขา หาเงินในโลกยุคโบราณนี้ควรจะง่ายมาก ที่ผ่านมาก็ประสบความสำเร็จทุกครั้ง เพียงแต่ตอนนี้อยู่ในเมืองหลวง สถานะของเขาก็เปลี่ยนไป วิธีการเดิมหลายอย่างจึงใช้ไม่สะดวกนัก

จริงๆ แล้ว วิธีที่ดีที่สุดและได้ผลที่สุดก็คือ...ลงมือปล้น แต่เสียดายว่าวิธีนี้ดูไร้ยางอายไปหน่อย...

ถนนวันนี้มีคนเดินมากเป็นพิเศษ ขุนนางและพ่อค้าเดินทางผ่านไปไม่ขาดสาย ด้านนอกประตูจ้าวหยางยังมีรถม้าจากคฤหาสน์ขุนนางเข้ามาเรื่อยๆ ขุนนางหลายคนแม้แต่มาในชุดขุนนางก็ยังรีบร้อนมุ่งหน้าไปยังกรมพิธีการ

ฉินฉานรู้สึกแปลกใจ เพราะนอกจากขึ้นเฝ้าหรือไปทำงานที่กรมแล้ว ปกติขุนนางจะไม่แต่งชุดทางการออกเดินถนนกันแบบโจ่งแจ้งเช่นนี้

เขาส่งคนไปสืบข่าว และในที่สุดก็เข้าใจเรื่องราว

เรื่องนี้เกี่ยวพันกับ "การตรวจราชการขุนนางในเมืองหลวง" นั่นเอง

เมื่อเดือนหกที่ผ่านมา ขุนนางกรมพิธีการนามว่าสวีเทียนซีได้ถวายฎีกาขอเปลี่ยนแปลงกฎการตรวจสอบขุนนาง โดยกฎเดิมตั้งแต่ปีหงอู่ที่ยี่สิบเก้า ระบุให้ขุนนางท้องถิ่นตรวจสอบทุกสามปี ขุนนางเมืองหลวงตรวจสอบทุกสิบปี แต่ระยะเวลาสิบปีนั้นนานเกินไป เกิดการโยกย้ายบ่อยครั้งจนการตรวจสอบไม่ทันการณ์ ทำให้ขุนนางระดับล่างขาดหลักฐานอ้างอิงในการเลื่อนตำแหน่งหรือย้ายหน้าที่ ดังนั้น สวีเทียนซีจึงขอให้ขุนนางระดับห้าลงมาเปลี่ยนเป็นตรวจทุกหกปี ส่วนขุนนางระดับห้าขึ้นไปให้เสนอรายงานตัวเองตามความสมัครใจ

ฮ่องเต้หงจื้อทรงอนุมัติ กฎเกณฑ์ใหม่ในการตรวจขุนนางจึงเริ่มมีผลบังคับใช้ และขณะนี้เป็นเดือนเก้า พอดีกับเวลาที่ต้องตรวจสอบรอบแรก จึงทำให้ขุนนางจำนวนมากต่างเร่งรีบมุ่งหน้าไปยังกรมพิธีการด้วยความกระวนกระวายใจ

ตำแหน่งขุนนางนั้นดูหรูหรา อำนาจล้นฟ้า ควบคุมความเป็นความตายของราษฎรได้ในมือ ทว่าไม่มีผู้ใดที่รุ่งเรืองไปตลอดชีวิต ขุนนางเองก็มีสิ่งที่กลัวมากมาย พวกเขากลัวการถูกวิจารณ์ กลัวถูกเจ้านายเพ่งเล็ง กลัวเรื่องทุจริตถูกแฉจนเสียชื่อเสียง และกลัวประชาชนที่ทนไม่ไหวจนลุกฮือขึ้นมา...

ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นความหวาดกลัวที่แอบแฝงอยู่ ส่วนความกลัวที่เห็นได้ชัดเจนที่สุด ก็คือการตรวจราชการจากกรมพิธีการ ข้าราชการเพียงหยิบพู่กันทื่อๆ เขียนข้อคิดเห็นไม่กี่บรรทัด ก็สามารถชี้ชะตาว่าขุนนางคนนั้นจะเจริญรุ่งเรืองหรือมืดมนลงได้ทันที

ฉินฉานยืนสงบอยู่ข้างถนน สีหน้าเปื้อนรอยยิ้มพลางคิดถึงพวกขุนนางผู้โลภมากและเสแสร้งพวกนี้ ไม่รู้ว่ากำลังเยาะเย้ยหรือรู้สึกเวทนา

คนอื่นวิ่งหาอนาคต ส่วนเขากลับวิ่งหาเงิน วิธีหาเงินยังไงให้เร็วที่สุดต่างหากคือเรื่องใหญ่ เขาไม่ยอมให้ภรรยาแสนดีและเด็กน้อยสองคนที่ยังอยู่ในวัยเจริญเติบโตต้องกินแต่ผักกับหัวไชเท้าแน่นอน

ความคิดของคนเราช่างแปลก ยิ่งพยายามไม่คิดถึงอะไร ก็ยิ่งคิดถึงสิ่งนั้นมากขึ้นเรื่อยๆ

เห็นขบวนรถม้าและเกี้ยวของขุนนางแล่นผ่านไม่หยุด ฉินฉานแววตาเปล่งประกาย สีหน้าที่ยิ้มอยู่ก่อนหน้าก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็น...ชั่วร้าย

“การตรวจขุนนางในเมืองหลวงนี่มันเป็นระบบที่ดีจริงๆ เฮอะ โชคดีที่ขุนนางทหารกับครอบครัวทหารอย่างเราถ่ายทอดตำแหน่งจากรุ่นสู่รุ่น ไม่ต้องถูกตรวจ ไม่งั้นทุกหกปีต้องวิตกจริตสักครั้ง คงได้หัวใจวายตายเสียก่อน...” ฉินฉานพึมพำพลางยิ้ม

บรรดาองครักษ์ที่ยืนอยู่ด้านหลังหันมามองหน้ากัน ไม่เข้าใจว่าเจ้านายพูดกับตัวเองเรื่องอะไร

ไม่เข้าใจก็ไม่เป็นไร แค่ทำตามคำสั่งก็พอ

ฉินฉานหันหลังกลับมา กระซิบสั่งการกับเหล่าองครักษ์ไม่กี่ประโยค จากนั้นก็ทำหน้าจริงจัง “เรื่องนี้เกี่ยวพันกับเส้นทางเงินทองของข้า ห้ามทำเสียการโดยเด็ดขาด จำไว้ให้ดี!”

เส้นทางเงินทอง?

องครักษ์ทั้งหลายสะดุ้งเฮือก กำหมัดคารวะรับคำ ไม่มีคำปฏิญาณใดๆ ที่กึกก้อง แต่กลับแผ่กลิ่นอายอันดุดัน ราวกับเมื่อครั้งพวกเขาถือทวนสู้กับโจรสลัดอย่างเด็ดเดี่ยว

มองดูแผ่นหลังที่รีบเร่งจากไปของเหล่าองครักษ์ ฉินฉานก็ขมวดคิ้วงุนงงพลางพึมพำ “แค่ช่วยจัดฉากนิดหน่อย หาเงินมาเลี้ยงบ้านแท้ๆ ทำไมพวกเขาท่าทางเหมือนจะไปฆ่าคนตายก็ไม่ปาน?”

---

เมื่อกลับถึงบ้าน ฉินฉานก็ยังมีรอยยิ้มติดอยู่บนใบหน้าไม่จางหาย ทำเอาตู้เอี้ยนกับสองสาวน้อยขนลุกชูชัน รู้สึกขนลุกเสียจนประหลาด

แม้นางจะเป็นภรรยาที่ดี แต่เสียดายว่าอาหารที่ทำกลับไม่อร่อยนัก เดี๋ยวเค็มเกินไป เดี๋ยวจืดเกินไป ทว่าฉินฉานกลับกินด้วยความเอร็ดอร่อย ไม่ว่าจะเค็มหรือจืดก็ล้วนเสมอภาคในปาก

อยู่ลำพังในโลกที่ไม่คุ้นเคยนี้ ยังมีสตรีหนึ่งผู้ยอมล้างมือทำกับข้าวให้ ยอมดูแลบ้านเรือน ต่อไปยังต้องอุ้มท้องให้เขาอีก...

ฉินฉานคิดอยู่เสมอว่า "โชควาสนา" นั้นแบ่งเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งสวรรค์ประทาน อีกส่วนต้องรู้จักรักษาเอาไว้ หญิงสาวจากตระกูลสูงศักดิ์ผู้อ่อนโยนยอมเข้าครัวเพราะเขา เรื่องนี้ก็น่าซาบซึ้งอยู่แล้ว บุรุษคนใดที่เอาแต่วิจารณ์อาหารของภรรยานั้น แท้จริงแล้วคือคนที่ทำลายโชควาสนาของตัวเอง

ตู้เอี้ยนดูท่าทางการกินของฉินฉานด้วยความไม่พอใจ นางคิดว่าผู้ชายกินเสียงดังหน่อยไม่เป็นไร แต่กินไปยิ้มไป แถมยังจ้องไปที่มุมว่างๆ ของห้องด้วยสายตาเลื่อนลอย มันน่าขนลุกเกินไป คนไม่รู้คงคิดว่านางทำอาหารแย่เสียจนทำให้สามีเสียสติไปแล้ว

“ท่านพี่ ท่านพ่อข้าเคยสอนว่า สุภาพชนกินไม่พูด นอนไม่คุย ท่านยิ้มไปกินไปหมายความว่าอย่างไร?” ตู้เอี้ยนหรี่ตาสวย ส่งสัญญาณอันตราย

ฉินฉานกระแอมสองครั้ง กลับมาทำหน้าปกติ “เอี้ยนเอ๋อ เจ้าคิดว่าหน้าตาของสามีเจ้าพอใช้ได้ไหม?”

ตู้เอี้ยนเบะปาก “ก็...ธรรมดาแหละ”

ฉินฉานถอนหายใจ พึมพำ “สายตามืดบอดแท้ๆ...หญิงคนนี้ช่างไร้ดวงตาเสียจริง...”

“หน้าตาเจ้ากับยิ้มของเจ้ามันเกี่ยวกันตรงไหน?”

“เกี่ยวมากทีเดียว” ฉินฉานกล่าวอย่างจริงจัง “วันนี้พอข้าออกไปที่ถนน ไม่รู้ว่าเพราะอะไร ผู้คนต่างรุมมองข้า หนุ่มๆ บางคนพอเห็นหน้าข้าก็ร่ำไห้ทันที พร่ำเพ้อว่า ‘หากมีขงเบ้งแล้วไซร้ ไยยังให้เกิดโจวอวี๋’ โลกนี้มีคนหล่อขนาดนี้ แล้วพวกเขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน? ถึงจะเป็นความจริง แต่ก็พูดกันตรงเกินไป ข้าฟังแล้วก็รู้สึกอายอยู่บ้าง เลยยิ้มตอบให้พวกเขา...”

ตู้เอี้ยนเบิกตาโพลง “…”

ฉินฉานยังพูดต่อด้วยท่าทางสบายอารมณ์ “...ผลก็คือ ยิ้มนั้นยิ่งทำให้ความหล่อของข้าพุ่งขึ้นอีกหลายขั้น ผู้คนพากันคลั่งไคล้ จนถึงขั้นมีคนบ้าขึ้นมาทันที ร้องไห้โวยวาย ขอให้ข้าทิ้งที่อยู่ไว้ให้ พวกเขาจะทุ่มทรัพย์สินทั้งหมดเพื่อแลกกับรอยยิ้มของข้า แล้วกลับไปบ้านผูกคอตาย...”

“แล...แล้วไง?” ตู้เอี้ยนเริ่มตาลอย

ฉินฉานยิ้มงามสง่า แฝงความเขินอาย “ดังนั้น อีกไม่นานคงมีคนแย่งกันเอาเงินมาให้เรา หากไม่เกิดเรื่องอะไรขึ้น เราคงได้เลื่อนชั้นเป็นเจ้าของบ้านเจ้าของรถในเมืองหลวงภายในสิ้นปี น่ายินดีจริงๆ…”

ตู้เอี้ยนมีแววตาเฉื่อยชาราวปลาตาย “…………”

ฉินฉานพึมพำเบาๆ คล้ายเข้าใจอะไรบางอย่าง “ที่แท้ การขายรอยยิ้มยังมีอนาคตกว่าการเป็นขุนพลเสียอีก…”

………….