101 - ความขัดแย้งขององค์กรลับ (จบ)

101 - ความขัดแย้งขององค์กรลับ (จบ)

ค่ำคืนนี้ในราชธานีไม่เหมือนคืนอื่น เสียงโกลาหลกึกก้องไปทั่ว แต่ในบางวังและจวนขุนนางกลับเงียบสนิทผิดปกติ

เรือนบัญชาการเหนือขององค์รักษ์เสื้อแพรสว่างไสวโชนด้วยแสงไฟ กลางโถงมีโคมลมแขวนอยู่สี่มุม แสงสว่างสะท้อนกับสีหน้าของขุนนางทั้งหลาย ทำให้ใบหน้าพวกเขาดูดำคล้ำยิ่งขึ้น

เม่าปินยกถ้วยชา ดื่มอึกหนึ่งแล้วพูดช้าๆ ว่า “หวังเยว่ เจ้าขันทีชรานั่นกล้าลงมือจริงๆ เรือนขุนพลเขตในถูกล้อมจนขยับไม่ได้ ดูแล้วฉินฉานคงไม่รอด พวกท่านคิดเห็นอย่างไร?”

รองบัญชาการหลี่จี้เซินถอนหายใจยาว “พวกมันช่างเหิมเกริมเกินไป ไม่กลัวว่าจะถูกฮ่องเต้และคณะเสนาบดีลงโทษหรือ?”

เม่าปินหัวเราะเย็น “ในเมื่อหวังเยว่กล้าทำแบบนี้ ย่อมเตรียมทางออกไว้แล้ว ต่อหน้าฮ่องเต้คงมีคำอธิบายเนียนกริบ ใส่ความตงฉ่างว่าไม่เกี่ยว แล้วโยนความผิดมาที่เรา…พวกเราถูกดักล่วงหน้าไปหนึ่งก้าวแล้ว”

ขุนนางจ้าวเหนิงกล่าวว่า “เม่าซ่วย ตอนนี้คนของตงฉ่างล้อมเรือนขุนพลมากขึ้นเรื่อยๆ อีกไม่นานคงบุกเข้าไปได้ ฉินฉานอาจถึงฆาต พวกเราจะปล่อยไว้อย่างนั้นหรือ?”

สีหน้าเม่าปินเคร่งเครียดยิ่งกว่าเดิม “การดึงเชือกเส้นหนึ่งย่อมกระทบทั้งร่าง หากข้าเรียกระดมพลไปช่วยฉินฉาน เมืองหลวงทั้งหมดจะกลายเป็นสนามรบ หากฮ่องเต้ทรงกริ้ว พวกเราทั้งหมดจะต้องถูกลงโทษ แล้วใครจะรับผิดแทน?”

คำพูดของเขาทำให้ทุกคนเงียบ

ความจริงก็คือ…เรื่องนี้ต้องมี “เหยื่อสังเวย”

เม่าปินมองออกไปนอกโถง ไฟแดงในคืนมืดราวแสงอาทิตย์ยามอัสดง

เขาถอนหายใจ แววตาสลับซับซ้อน “มิใช่ว่าข้าไม่อยากช่วย แต่…มันช่วยไม่ได้จริงๆ”

…

ในตำหนักกรมพิธีการทางทิศเหนือของพระราชวังใน คืนนั้นก็สว่างไสวไม่แพ้กัน

ผู้นำสูงสุดของขันทีในวังชั้นในคือ “หัวหน้ากรมพิธีการ” งานราชการทั่วทั้งแผ่นดินต้องผ่านมือของคณะเสนาบดีก่อนส่งเข้าวัง หากเป็นเรื่องสำคัญจะได้รับการพิจารณาจากฮ่องเต้โดยตรง หากไม่ทันถึงพระหัตถ์ หัวหน้าขันทีก็มีสิทธิ์เขียนตอบแทน เรียกว่ามีอำนาจ “เขียนหมึกแดง” จึงถือเป็นบุคคลสำคัญยิ่ง เรียกกันว่า “เสนาบดีภายใน”

ขุนนางคนปัจจุบันคือ เซียวจิ้ง

เซียวจิ้งเป็นขันทีผู้รับใช้ราชสำนักมาถึงสี่รัชสมัย ตั้งแต่สมัยเทียนซุ่น เขาเข้าวังตั้งแต่วัยหนุ่ม ผ่านการฝึกฝนมายาวนาน สุภาพ อ่อนน้อม มีเมตตา เป็นขันทีน้อยคนที่ได้รับความไว้วางใจจากฮ่องเต้รุ่นต่อรุ่น

แม้หวังเยว่แห่งตงฉ่างจะอยู่มาหลายรัชสมัยเช่นกัน แต่ในลำดับขันทีแล้ว เขาเพียงอันดับสามในกรมพิธีการ เมื่ออยู่ต่อหน้าเซียวจิ้ง ก็ต้องยอมก้มหัว

ภายในห้องอุ่นของกรมพิธีการเต็มไปด้วยไอร้อน ขันทีล้วนชราภาพ ร่างกายบอบบาง ทนความหนาวไม่ได้ ขันทีผู้น้อยจึงก่อไฟให้ร้อนจัดเพื่อประจบเอาใจ

สีหน้าของเซียวจิ้งไม่ค่อยดีนัก อายุหกสิบหกปีแล้ว ผ่านร้อนผ่านหนาวมามากจนมีอำนาจล้นหลาม ถึงแม้ไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ใบหน้าของเขาก็ยังแผ่รังสีอำนาจออกมาอย่างล้นเหลือ จนแม้แต่หวังเยว่ก็ยังอดสั่นในใจไม่ได้

“เด็กพวกนั้นทำอะไรกัน? ค่ำคืนนี้พวกมันโวยวายอะไรกันนักหนา?” เซียวจิ้งถามเสียงเย็น

หวังเยว่ยิ้มประจบ “ขออภัยที่ทำให้เซียวกงรำคาญ พวกเด็กพวกนั้นทำเรื่องไม่ได้ความ เป็นเรื่องหยุมหยิมระหว่างหน่วยลับสองฝ่าย ข้าน้อยอับอายจนไม่กล้าพูด กลัวท่านตำหนิ”

เซียวจิ้งพยักหน้า แล้วพูดเย็นชา “ข้าจะไม่ถามรายละเอียด แต่จะเตือนให้เจ้าระวัง อย่าให้เรื่องมันลุกลาม มิฉะนั้นเจ้าไปรับโทษต่อหน้าฮ่องเต้เอาเอง…”

เหงื่อผุดเต็มหน้าผากหวังเยว่ รีบพยักหน้า “ขอรับ จะไม่ปล่อยให้เรื่องบานปลาย เม่าปินนั่นข้าเข้าใจดี เขาไม่กล้าลงมือหรอก”

เซียวจิ้งก้มหน้ากลับไปอ่านฎีกาอีกครั้ง ผ่านไปครู่หนึ่ง จึงพูดออกมาราวกับพูดลอยๆ “ตงฉ่างพวกเจ้านับวันยิ่งเหิมเกริม ระวังวันหนึ่งจะพลาดพลั้ง ตกลงไป ข้าคงไม่อาจช่วยเจ้าได้…”

คำพูดราบเรียบนั้นฟังในหูของหวังเยว่แล้วดังดั่งฟ้าผ่า หน้าเขาซีดขาวยังไม่ทันได้เอ่ยอะไร ก็มีขันทีผู้น้อยเดินหน้าตื่นเข้ามา

“พ่อบุญธรรม…เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!”

หวังเยว่รีบหันมาถาม “เกิดอะไรขึ้น? วิ่งเข้ามาแบบนี้ไม่รู้จักมารยาท”

“คือ…หน่วยขุนพลทั้งห้าแห่งในเขตเมืองขององค์รักษ์เสื้อแพรทั้งหมด…ทั้งหมดเคลื่อนไหวแล้ว กำลังมุ่งหน้าไปยังตรอกเถียนจิ่ง ได้ข่าวว่าพวกของตงฉ่างโยนคบเพลิงใส่บ้านพักของพวกขุนพล ทำเอาพวกเขาโกรธจัด ยกพลออกมาทั้งหมด ตั้งใจจะเอาคืน…”

เซียวจิ้งไม่แสดงอารมณ์ใด แต่แววตาเย็นยะเยือกดั่งดาบ แทบเฉือนร่างหวังเยว่เป็นชิ้นๆ

สีหน้าหวังเยว่ซีดเผือด ยืนพึมพำ “…ขะ…ข้าไม่ได้สั่งให้พวกนั้นเผาบ้านขุนพลนะ ใครมันกล้าขนาดนั้น…”

“พ่อบุญธรรม…ตอนนี้ทั้งเขตเมืองในปั่นป่วนกันหมดแล้ว เรื่องใหญ่แน่ พวกเราตงฉ่างคุมสถานการณ์ไม่อยู่แล้ว…” ขันทีผู้น้อยหน้าเหมือนกินบอระเพ็ด ร้องบอก

“รีบ…รีบสั่งให้พวกนั้นถอยกลับมา!”

“ไม่ทันแล้ว! ขุนนางอาวุโสหลี่ตงหยางโกรธมาก ได้รวมตัวขุนนางจำนวนมาก เตรียมยื่นฎีกาฟ้องพวกเราต่อหน้าฮ่องเต้…”

หวังเยว่ตัวชาเย็น ใจเหมือนตกลงไปในบ่อน้ำแข็งในทันที…

…

โครม! โครม! โครม!

ประตูหน้าของเรือนขุนพลถูกคนของตงฉ่างพุ่งชนจนสั่นคลอน เหล่าทหารภายในช่วยกันยันประตูด้วยแรงทั้งหมดของตน ทั้งสองฝ่ายเบียดประจัญบานกันอยู่เพียงฉื่อเดียว ประตูไม้บางๆ บอบช้ำราวกับกำลังจะขาดใจ หายใจเฮือกสุดท้าย ก่อนจะแตกกระจาย

ฉินฉานนำกำลังร้อยกว่าคนสุดท้ายภายในเรือนขุนพลยันไว้เต็มกำลัง

คนของตงฉ่างปีนกำแพงขึ้นมาทีละคน ถูกทุบตกลงไปทีละคน คบเพลิงยังคงถูกขว้างเข้ามาอย่างต่อเนื่อง บนหลังคาเริ่มมีไฟลุกลาม ทุกคนไม่มีเวลาจะดับไฟอีกต่อไป เอาแรงทั้งหมดไว้ต่อสู้กับศัตรูที่ถาโถมเข้ามา

ทั้งองค์รักษ์เสื้อแพรและตงฉ่างปะทะกันข้ามประตูและกำแพงขนาดเล็กนี้อย่างดุเดือด

เหล่าทหารองค์รักษ์เสื้อแพรเริ่มใจคอไม่ดี พวกเขารู้ดีว่าแค่ร้อยกว่าคน ไม่อาจต้านได้นาน คนของตงฉ่างใกล้จะบุกทะลวงเข้ามาได้เต็มที

ฉินฉานกัดฟันแน่น เขาก็ลงมือเอง ใช้ไม้กระบองทุบเข้าหัวศัตรูคนหนึ่งที่เพิ่งโผล่พ้นขอบกำแพง เสียงกรีดร้องดังขึ้นพร้อมร่างที่ร่วงลง

แต่ไม่มีใครกล้าใช้ “อาวุธจริง” นี่คือกฎในการสู้กันของทั้งสองหน่วยลับ จะบาดเจ็บจะพิการก็ได้ แต่หากมีคนตายขึ้นมา ไม่มีใครรับผิดชอบได้ สถานที่คือใต้เบื้องพระยุคลบาท มีขุนนางและเชื้อพระวงศ์นับไม่ถ้วนจับตามอง หากมีใครตายขึ้นมา แผนการของฉินฉานคืนนี้จะพังทลายหมด

“นายท่าน ทนไม่ไหวแล้ว! ข้าจะพาท่านฝ่าหนีจากประตูหลัง!” ทหารคนหนึ่งร้องอย่างร้อนรน เขาติดตามฉินฉานมาตั้งแต่สงครามต่อต้านโจรสลัดที่ฉงหมิง ติงซุ่นสั่งให้เขาอยู่ดูแลฉินฉานก่อนออกไปปฏิบัติภารกิจ

“ไม่ถอย! ห้ามถอย!” ฉินฉานตะโกนเสียงดัง “ทนอีกหนึ่งชั่วยาม! ข้ารับรองว่าเหตุการณ์จะเปลี่ยนไป!”

เหล่าองค์รักษ์เสื้อแพรฟังแล้วปากขมขื่น...หนึ่งชั่วยามจะเปลี่ยนอะไรได้? ถึงคืนนี้จะบานปลายถึงระดับราชสำนัก หรือแม้แต่ถึงพระเนตรฮ่องเต้ ตอนพวกนั้นยกกองกำลังมาช่วย พวกเราก็กลายเป็นศพเย็นชืดกันหมดแล้ว!

แสงเพลิงสว่างไสวทั่วฟ้าในเรือนขุนพล ฉินฉานแม้จะกล่าวด้วยความมั่นใจ แต่ใจลึกๆ เองก็ไม่แน่ใจนัก เขาเงยหน้ามองฟ้ามืด พึมพำในใจ…

“ตู้เอี้ยน…ติงซุ่น…เจ้าทั้งสองต้องทำให้สำเร็จนะ…ไม่อย่างนั้นคืนนี้ข้าตายแน่…”

…………