98 - เกิดเหตุอย่างฉับพลัน

98 - เกิดเหตุอย่างฉับพลัน

ตู้เอี้ยนโบกสมุดบัญชีในมือ “ช่างเถอะ ข้าไม่สนว่าเจ้าจะใช้เงินไปอย่างไร แต่ตอนนี้บ้านเรามีเงินเหลือไม่ถึงร้อยตำลึง จะจ่ายค่าแรง ค่ากิน ค่าซื้อเรือน พวกเราจะอยู่ในโรงเตี๊ยมไปตลอดก็ไม่ได้ เจ้าควรตัดสินใจได้แล้ว”

ฉินฉานถึงกับกุมขมับ เงยหน้าถอนหายใจ “เจ้าคิดว่าข้าขายได้เท่าไร ขายข้าให้โรงน้ำชาดีไหม…”

ตู้เอี้ยนมองเขานิ่งๆ แล้วก็หัวเราะออกมา บีบเขาแรงๆ “ถ้าเจ้าขายได้ ข้าคงขายไปแล้ว แต่น่าเสียดาย ขายเจ้าไปคงต้องควักเงินให้เขาด้วย ข้าจะไปร้องไห้กับใครได้ล่ะ การค้าครั้งนี้เสี่ยงเกินไป ทำไม่ได้หรอก”

ฉินฉานพึมพำ “ผู้หญิงนี่แต่งกับคนขาดทุนแท้ๆ ยังหัวเราะออกมาได้ หรือว่าสมองจะมีปัญหา…”

ตู้เอี้ยนถอนหายใจ “เฮ้อ… ข้าไม่เข้าใจจริงๆ ว่าขุนพลที่ดูแลคนเป็นพันๆ อย่างเจ้า เอาตัวรอดอย่างไร… ข้ายังมีของติดตัวอยู่บ้าง จะเอาไปขายช่วงบ่าย”

“หากข้าต้องใช้ของเจ้าหากิน ข้าจะเรียกตัวเองว่าบุรุษได้อย่างไร? เดี๋ยวข้าหาเงินมาเอง” เขาส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน

“เจ้ามีทางไหนหาเงิน?”

“เจ้าสามีของเจ้าเป็นคนทำเรื่องใหญ่ หากแม้แต่เงินเลี้ยงบ้านยังหาไม่ได้ จะกล้าพูดว่าทำเรื่องใหญ่ได้อย่างไร?”

คำพูดที่ทั้งฮึกเหิมทั้งมุ่งมั่นทำให้ตู้เอี้ยนตาเป็นประกาย เสียงก็อ่อนลง “ท่านพ่อบ้าน ช่างเป็นบุรุษเหนือบุรุษจริงๆ…”

“ดี ข้าจะออกไปหาเงิน!” ฉินฉานเดินออกไปทันที

“เจ้าจะหาเงินอย่างไร?”

“ออกไปหารถม้าหรูๆ แล้วพุ่งเข้าใส่ ถ้าเขาไม่ยอมจ่ายค่าทำศพให้ข้าห้าหมื่นตำลึง ก็เอาศพข้าไปวางหน้าบ้านเขา ร้องไห้กรีดร้องให้คนทั้งถนนได้ยิน…”

บุรุษพึงใจแข็งกับตนเองบ้าง

…

แน่นอนว่าการหาเงินแบบยอมตายไม่ใช่แนวของฉินฉาน ขู่เมียก็พอแล้ว ไม่จำเป็นต้องเล่นของจริง

เขาไม่ได้พุ่งเข้าหารถม้าหรูแต่อย่างใด แถมพอเห็นรถม้าใกล้เข้ามาก็รีบเบี่ยงตัวหลบด้วยความระวังเต็มที่ ขุนพลฉินนั้นรักตัวกลัวตายอย่างยิ่ง

ขณะนี้เขากำลังตรวจตราพื้นที่ในความดูแล พร้อมกับนายกองหลายคน

พื้นที่ที่ได้รับมอบหมายอยู่ในเขตเมืองด้านใน เมื่อเทียบกับเมืองรอบนอกก็สะอาดและเป็นระเบียบกว่ามาก ไม่มีร้านรวงตลาดเร่ซ่องหรือประตูหลังซ่อนเร้นอะไรให้วุ่นวาย แม้จะมีร้านค้าอยู่บ้างก็ล้วนวางอยู่ในที่ที่กำหนดอย่างเรียบร้อย

ซ่องในเขตเมืองด้านในก็ไม่มีแม่เล้าที่คอยเรียกลูกค้าอย่างโจ่งแจ้ง แม่เล้าและสาวๆ เหมือนกับคุณหนูในตระกูลใหญ่ มักซ่อนตัวอยู่ภายใน ตอนกลางวันก็มักจะปิดร้าน จนกระทั่งใกล้ค่ำจึงเริ่มแต่งหน้าบางๆ เดินออกมาอย่างสง่างาม

เหมือนนกยูงที่หยิ่งผยอง รับการยกย่องจากบัณฑิตทั้งหลาย ดูเย่อหยิ่งราวกับดอกบัวหิมะ แตกต่างจากหญิงดาราในยุคปัจจุบันไม่มากนัก

ยุคเปลี่ยน คนก็เปลี่ยน พ่อค้าที่ในราชวงศ์หมิงถือว่าต่ำสุด พอผ่านไปไม่กี่ร้อยปีกลับกลายเป็นเจ้าสัวที่แม้แต่ขุนนางยังต้องเกรงใจ ส่วนโสเภณีนั้น…ผ่านไปไม่กี่ร้อยปีก็กลายเป็น “ดารา” ผู้ต่ำกลับกลายเป็นผู้สูงศักดิ์ ส่วนบัณฑิตที่แต่ก่อนมีค่าสูงสุดกลับกลายเป็นไร้ค่า…

ฉินฉานเดินตรวจพื้นที่ในความดูแลอย่างรอบคอบ ทุกร้านค้า ทุกเรือนล้วนจดจำไว้ในใจ

…

แผนลอบทำร้ายมาเร็วมาก โดยไม่มีสัญญาณเตือน

บนถนนภายในเขตเมืองที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คน มีชายหัวโล้นอายุราวสามสิบคนหนึ่งแบกหาบขายผักเดินสวนมา

เมื่อเดินผ่านฉินฉานและพรรคพวก ชายคนนั้นก็โยนหาบทิ้ง แล้วคว้ามีดสั้นปลาบวับจากในหาบ แทงเข้าไปยังอกของฉินฉาน!

มีดสั้นพุ่งวูบเหมือนสายฟ้า ฉับพลันจะเสียบเข้าหลังฉินฉาน

ติงซุ่นที่อยู่ใกล้ฉินฉานได้ยินเสียงแหวกอากาศผิดปกติ จึงหันไปมอง เห็นเงามีดสั้นวูบวาบ

ร่างเคลื่อนโดยไม่ทันคิด ติงซุ่นเหวี่ยงฝักดาบประจำกายขึ้นรับไว้ข้างหลังฉินฉาน “เคร้ง” เสียงดัง มีดแทงถูกฝักดาบ แรงปะทะทำให้ฉินฉานเซไปข้างหน้า

“มีมือสังหาร!” ติงซุ่นร้องลั่น

ทุกคนยังตกตะลึงอยู่ ชายหัวโล้นชำเลืองตามองอย่างสิ้นหวัง แล้วขว้างมีดทิ้ง หยิบก้อนหินขึ้นมา ท่ามกลางสายตาเหล่าผู้คน ทุบหัวตัวเองจนเลือดสาดกระจาย

เลือดท่วมใบหน้า เขาทิ้งหินลง แล้วนั่งแปะลงกับพื้น กรีดร้องลั่น “ขุนพลองค์รักษ์เสื้อแพรทำร้ายคน! ข้าจะร้องเรียน! ข้าจะถวายฎีกา! คนขององค์รักษ์เสื้อแพรจะทำอะไรตามใจชอบก็ได้หรือ? ชาวบ้านจนๆ อย่างพวกข้าจะอยู่กันอย่างไร!”

ยังไม่ทันขาดคำ คนจากโรงน้ำชาและร้านค้าโดยรอบในชุดเสื้อคลุมสีน้ำตาล รองเท้าบูตดำ สวมหมวกกลม ซึ่งล้วนแต่เป็นคนของตงฉ่าง ก็พรวดพราดออกมาหลายคน ล้อมฉินฉานไว้

หัวหน้าคนหนึ่งชี้มาที่ฉินฉานแล้วตะโกน “องค์รักษ์เสื้อแพรใช้อำนาจรังแกประชาชน ตงฉ่างมีสิทธิ์ตรวจสอบ เจ้านั่น เจ้าทำร้ายคนใช่หรือไม่!”

ฉินฉานมองเหตุการณ์ทุกอย่างอย่างสงบ แต่ภายในใจกลับจมลงอย่างหนัก

นี่มันกับดักที่ทั้งห่วยแตกแต่ได้ผลชัดๆ!

กับดักที่ห่วยแตกที่สุดมักจะได้ผลดีที่สุด...นี่คือความจริงที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลงมาตลอดกาล

สิ่งสำคัญอยู่ที่ “จังหวะเวลา” หากเป็นวันปกติ ชาวเร่ขายของสักคนเอาหินทุบหัวตัวเองเพื่อใส่ร้ายผู้อื่น คนขององค์รักษ์เสื้อแพรก็แค่หัวเราะเย้ยหยันแล้วลากเขาเข้าเรือนจำ ไปลองชิมโทษทรมานสิบแปดขุมให้รู้ว่าองค์รักษ์เสื้อแพร “ลงมือ” ได้แค่ไหน ถ้าโชคดีรอดออกมาได้ วันหน้าคงสาบานว่าไม่อยากมีปากมีเสียงกับใครอีกเลย

แต่เมื่อจังหวะถูกต้อง กลอุบายแบบเดียวกันนี้กลับทำให้ฉินฉานกลืนไม่เข้าคายไม่ออก

คนของตงฉ่างราวกับรอให้ชาวขายผักทุบหัวตัวเองอยู่แล้ว พริบตาเดียวก็โผล่มารอบด้านราวกับวาร์ปมา

นับตั้งแต่ปีหย่งเล่อที่สิบแปด ที่สถาปนาตงฉ่างขึ้นมา ตงฉ่างก็มีหน้าที่คอยจับตามององค์รักษ์เสื้อแพร เพราะก่อนหน้านั้น องค์รักษ์เสื้อแพรเคยมีหัวหน้าคนหนึ่งที่ “เกินหน้าเกินตา” ชื่อ “จี้กัง”

ขุนนางผู้นี้มีอำนาจใหญ่โตเทียบเท่าฮ่องเต้หย่งเล่อ ชีวิตราบรื่นจนน่าเบื่อ วันหนึ่งเลยเกิดความคิดอยากลองเป็นฮ่องเต้ดูบ้าง สุดท้ายก็ถูกไท่จื่อผู้เกรียงไกรอย่างหย่งเล่อจัดการสับละเอียดกลายเป็นไส้เกี๊ยว

แม้จี้กังถูกประหารแล้ว เรื่องราวยังไม่จบลงง่ายๆ ฮ่องเต้หย่งเล่อผู้ระแวดระวังก็เริ่มสงสัยในความจงรักภักดีขององค์รักษ์เสื้อแพร ทหารรักษาพระองค์ยังกล้าก่อกบฏ แล้วจะให้วางใจใครได้อีก?...นั่นจึงเป็นจุดเริ่มต้นของตงฉ่าง

ขันทีจึงกลายเป็นทางเลือกที่ “ปลอดภัย” สำหรับฮ่องเต้ บุรุษทั่วไปอาจมองว่าขันทีบกพร่อง แต่กับฮ่องเต้ คนพวกนี้มีข้อดีสำคัญ คือไม่มีลูกไม่มีหลาน ไม่ต้องกลัวก่อกบฏ ใช้พวกข้ารับใช้ในราชสำนักมาคุมพวกที่เชื่อถือไม่ได้อย่างองค์รักษ์เสื้อแพร ถือว่าเหมาะเจาะยิ่งนัก

ระบบนี้ก็ถูกสืบทอดต่อมาเป็นร้อยปี แม้กฎหมายราชวงศ์หมิงจะไม่เขียนชัดว่าตงฉ่างมีอำนาจเหนือองค์รักษ์เสื้อแพร แต่โดยนัยนั้น ตงฉ่างก็มีหน้าที่เฝ้าตรวจตราองค์รักษ์เสื้อแพรจริง

จะตรวจอย่างไร ก็ขึ้นกับว่า “ใครเป็นคนตีความ”

หากผู้มีอำนาจในวังไม่อยากยุ่ง เรื่องจะปล่อยเลยตามเลย ฆ่าฟันตรงถนนก็ยังทำเป็นไม่เห็น แต่ถ้าผู้มีอำนาจอยากกำจัด “ตะปู” สักตัว แม้เพียงสะกิดคนผ่านทาง ก็จะถูกกล่าวหาว่าทำให้พิการได้

และน่าเสียดาย ฉินฉานในตอนนี้ก็คือ “ตะปู” ที่ตงฉ่างอยากถอนออก

……….