97 - รู้กันทั่วเมือง

97 - รู้กันทั่วเมือง

ในเขตเมืองด้านในของราชธานีมีตำแหน่งขุนพลขององค์รักษ์เสื้อแพรอยู่ห้าแห่ง ฉินฉานได้เป็นหัวหน้าแห่งหนึ่ง

จริงๆ แล้ว องค์รักษ์เสื้อแพรยังมีเจ้านายโดยนิตินัย คือกรมบัญชาการป้องกันเมืองแห่งราชธานี ซึ่งควบคุมทั้งสิบสองกองกำลังในเมือง รวมถึงองค์รักษ์เสื้อแพรด้วย

แต่เมื่อองค์รักษ์เสื้อแพรเริ่มมีอำนาจเพิ่มขึ้นตั้งแต่รัชสมัยหงอู่และหย่งเล่อ กรมบัญชาการนี้ก็แทบไม่มีอำนาจควบคุมอีกต่อไป เหลือเพียงชื่อเท่านั้น

ตำแหน่งขุนพลของเขาตั้งอยู่ในตรอกเถียนจิ่งของเขตเมืองใน ตัวเรือนค่อนข้างเรียบง่าย แต่ฉินฉานไม่ใส่ใจ ขุนนางไม่สร้างความหรูหราให้สถานที่ทำงานถือเป็นเรื่องปกติ จะเรียบง่ายหน่อยก็ไม่เป็นไร

ติงซุ่นได้รับคำสั่งให้เป็นหนึ่งในนายกอง พร้อมกับนายกองอีกเก้าคน ได้มาพบฉินฉานในตำแหน่งใหม่อย่างพร้อมเพรียง

ท่าทีของเหล่านายกองนั้นเคารพอย่างยิ่ง ไม่มีใครแสดงอาการขัดขืน หรืออ้างเรื่องเบี้ยเลี้ยงมาสร้างปัญหา อาจเพราะทุกคนได้ยินมาว่าเขาได้รับแต่งตั้งโดยตรงจากผู้บัญชาการใหญ่ ใครก็ไม่กล้าทำอะไรที่ไม่สมควร

ฉินฉานปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างสุภาพ แม้ทุกคนจะให้ความเคารพ แต่ค่าใช้จ่ายที่ควรจ่ายก็ต้องจ่าย เงินสะสมที่เขาเก็บมาจากอิงเทียนหลายพันตำลึง ถูกแจกจ่ายออกไปเป็นของขวัญคนละหลายร้อยตำลึง ทำให้บรรยากาศการพบปะครั้งแรกเต็มไปด้วยความคึกคัก คำเยินยอหลั่งไหลไม่ขาดสาย

ฉินฉานก็หัวเราะ แต่เป็นรอยยิ้มที่เจ็บปวด ตั้งแต่ทะลุมิติมานี้ โชคเรื่องตำแหน่งดีจนเกินเหตุ แต่โชคเรื่องเงินกลับตกต่ำสุดขีด เก็บสะสมแทบตาย ไม่นานก็หมดไปในพริบตา

แต่เขาไม่มีเวลามาเสียดายทรัพย์สินนอกกาย เพราะคนของตงฉ่างกำลังจ้องเขาอยู่ หากไม่ผูกใจคนในสังกัดไว้ให้ดี วันใดที่พวกเขายืนดูเฉยๆ เขาคงต้องตายอย่างไร้หลุมศพแน่นอน

นายกองแต่ละคนหิ้วเงินกลับไปด้วยความยินดี ราวกับเป็นวันเทศกาล

ฉินฉานยืนมองแผ่นหลังพวกเขาอย่างว่างเปล่า ความรู้สึกเหมือนถูกปล้นจู่โจมหัวใจอย่างหนัก ถอนหายใจอย่างเศร้าสร้อย

“นายท่านทำไมถึงหลั่งน้ำตา?” ติงซุ่นที่ยังไม่จากไป ถามด้วยความห่วงใย

“จิตใจอ่อนไหว รู้สึกซาบซึ้ง จึงน้ำตาไหล…” ฉินฉานแข็งใจเช็ดน้ำตา สูดลมหายใจลึกแล้วว่า “ติงซุ่น เจ้าคิดว่าข้าเป็นคนเช่นไร?”

“ท่านมีคุณธรรมสูงส่ง ดูแลพวกข้าเสมือนบิดามารดา ข้ายอมตายเพื่อท่าน”

“ใช่แล้ว บิดามารดาคนใดกันที่ใจดีถึงเพียงนี้ เจอหน้าก็แจกตั้งหลายร้อยตำลึง ข้านี่ไม่ใช่แค่บิดามารดา แต่เป็นบรรพชนกลับชาติมาเกิดเลยทีเดียว…” ฉินฉานยังคงบ่นไม่หยุด

“ข้าเป็นคนจิตใจดี ซื่อตรงในหน้าที่ เวลาแข็งต้องแข็ง เวลาอ่อนก็อ่อน ให้ข้าต้านโจรญี่ปุ่น ข้าก็ลุยไปพร้อมทวน ให้ข้าจัดการบัณฑิต ข้าก็ใช้พัดขนนกวางแผนกำจัดคนกว่าร้อย ให้ข้าเล่นบทชายชาติทหาร ข้าก็ร่วมดื่มสุราและสบถเหมือนพวกเจ้าทุกคน ให้ข้าเล่นบทหนุ่มอ่อนไหว ข้าก็สามารถยืนน้ำตาซึมเงยมองท้องฟ้าได้ทันที…”

ติงซุ่นฟังแล้วมึนงงไปหมด คล้ายเข้าใจว่า นายท่านอาจจะไม่พอใจกับตำแหน่งปัจจุบัน? รู้สึกว่าเลื่อนตำแหน่งช้าเกินไป?

ถ้าท่านยังบ่นว่าเลื่อนช้า พวกข้าทั้งหมดคงต้องไปชนกำแพงตายเรียงคนเพื่อให้โลกสงบสุข!

“นายท่าน ข้าขอพูดตามตรง ท่านอายุเพียงยี่สิบ แต่ใช้เวลาไม่ถึงปีจากคนธรรมดาขึ้นเป็นขุนพล เรื่องนี้ในประวัติศาสตร์ราชวงศ์หมิงยังไม่เคยมีมาก่อน…”

ยังไม่ทันพูดจบ ฉินฉานก็ขัดขึ้น ตบไหล่ติงซุ่นแรงๆ แล้วจ้องเขาด้วยแววตาไม่ยอมแพ้ปนความน้อยใจ

“เหล่าติง บอกข้าหน่อย ทำไมคนอย่างข้าถึงรวยไม่ได้ล่ะ?”

…

ทางทิศเหนือของประตูตงอันแห่งราชธานี ห้องโถงใหญ่ของตงฉ่าง

ในห้องเล็กด้านข้างของห้องโถงมีภาพวาดเยว่เฟยตั้งบูชาอยู่ ใบหน้าอันเปี่ยมด้วยอำนาจและความเที่ยงธรรมของเยว่อู่เม่าที่ปรากฏอยู่ในภาพ เมื่อผ่านการกราบไหว้จุดธูปมาหลายปีโดยพวกเจ้าหน้าที่ตงฉ่าง ภาพนี้จึงดูแฝงไว้ด้วยความน่าขนลุกอยู่บ้าง

เจ้ากรมหวังเยว่ยืนกราบไหว้ภาพนั้นด้วยความเคารพ สามกราบ แล้วเสียบธูปลงในกระถางธูป หลับตานิ่งเหมือนกำลังรำลึกถึงคุณงามความดีของขุนพลผู้จงรักภักดีอย่างเยว่เฟย

เมื่อเห็นเจ้ากรมกราบไหว้เสร็จแล้ว ขุนนางผู้ช่วยด้านหลังจึงกล้าเข้ามากระซิบเบาๆ ว่า “เจ้ากรม ตอนนี้พวกเด็กๆ ข้างล่างกำลังฮึกเหิมกันมาก…”

หวังเยว่ยังคงหลับตา เสียงที่เปล่งออกมานั้นแหลมสูงจนน่าขนลุก “พวกมันฮึกเหิมอะไรกัน?”

“เจ้ากรม ขุนพลฉินจากองค์รักษ์เสื้อแพรมาถึงเมืองหลวงแล้ว และได้รับแต่งตั้งให้เป็นขุนพลเขตเมืองด้านใน พวกเด็กๆ ว่า ท่านเจ้ากรมเป็นผู้เที่ยงธรรม ไม่ใช้อารมณ์ส่วนตัวตัดสินเรื่องงาน พวกเขาชื่นชมอย่างยิ่ง แต่บาปมีเจ้าของ แค้นมีคนก่อ ลูกชายบุญธรรมของท่านเจ้ากรมตายไปแล้ว เรื่องนี้สุดท้ายก็ต้องสะสางกับเจ้าแซ่ฉินคนนั้นอยู่ดี ที่พวกเขาทำก็เพื่อแสดงความกตัญญูต่อบรรพบุรุษ…”

หวังเยว่ยืนขึ้น เดินช้าๆ ออกไปด้านนอก ขณะเดินก็พึมพำเหมือนคนแก่ใกล้สิ้นวัย

“แก่แล้วนะ ดูแลเรื่องพวกนี้ไม่ไหวแล้ว วันๆ มีแต่เรื่องจุกจิกมารบกวน บอกอะไรกตัญญู…”

ขุนนางผู้ช่วยนิ่งไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ก้มตัวลงน้อมรับคำอย่างเคารพ “ขอรับ บ่าวรับทราบแล้ว”

…

ในราชธานี ปิดความลับไม่อยู่ ตงฉ่างจะเล่นงานฉินฉาน เรื่องนี้คนทั้งเมืองต่างรู้กันถ้วนหน้า

ไม่ใช่ทุกเรื่องจะพูดเหตุผลแล้วจบด้วยดีได้ หลายเรื่องไม่มีเหตุผลให้พูด เช่นเรื่องจัดการฉินฉาน ภายนอกเหมือนทำเพื่อแก้แค้นให้บุตรบุญธรรมของเจ้ากรมตงฉ่าง แต่แท้จริงแล้วเป็นการใช้เรื่องบังหน้า เป้าหมายคือองค์รักษ์เสื้อแพร

ภายใต้การผลักดันอย่างเปิดเผยหรือแอบแฝงของฮ่องเต้หงจื้อ ตงฉ่างกับองค์รักษ์เสื้อแพรก็สั่งสมความแค้นกันมานานจนไม่อาจคืนดีกันได้ การนั่งโต๊ะดื่มเหล้าแล้วจบเรื่องอย่างในยุทธภพไม่อาจแก้ได้ ความขัดแย้งนับไม่ถ้วน การแย่งชิงผลประโยชน์นับครั้งไม่ถ้วน การแข่งเอาหน้าต่อหน้าฮ่องเต้นับครั้งไม่ถ้วน ชีวิตผู้คน เงินทองมากมาย… ซับซ้อนเกินไป ยากจะบรรยายเป็นคำพูด

คนกระทำย่อมมีเหตุผล ไม่เพื่อลาภก็เพื่อชื่อเสียง แต่ความสัมพันธ์ระหว่างหน่วยลับทั้งสองนั้นลึกเกินจะอธิบายได้ด้วยคำว่า “ความแค้น” ไปแล้ว ระดับที่ว่าถ้าอีกฝ่ายเคยลักพาภรรยาไปยังพอจะเทียบได้

การจัดการฉินฉานของตงฉ่างมีสองจุดประสงค์ หนึ่งคือฆ่าไก่ให้ลิงในองค์รักษ์เสื้อแพรดู สองคือประจบเจ้ากรมเพื่อปูทางอนาคตอันรุ่งโรจน์ของตน

ตั้งแต่วันแรกที่ฉินฉานรับตำแหน่งขุนพลในเขตเมืองด้านใน ตงฉ่างก็เริ่มวางแผน ตาข่ายขนาดใหญ่ที่พุ่งเป้าใส่เขาได้คลี่ออกอย่างเงียบเชียบ

---

“อยากพูดแต่ก็หยุดไว้ ยังจะพูดว่า ลมเย็นในฤดูใบไม้ร่วงช่างแสนสบาย”

ฉินฉานยืนกอดอกใต้ต้นกุ้ยฮวาภายในโรงเตี๊ยม ขณะนั้นเป็นฤดูใบไม้ร่วง กลิ่นหอมของดอกกุ้ยฮวาลอยฟุ้งปะปนกับบรรยากาศเย็นเหงาแห่งฤดู สร้างความรู้สึกหดหู่ขึ้นในใจ

แต่ภาพอันงดงามนั้นก็พังทลายลงเมื่อแม่สาวเจ้ากรรมปรากฏตัวขึ้น สตรีผู้นี้ไม่ว่าโผล่มาตอนไหนก็มีแววกร้าวติดตัว แต่งงานกับเขาฉินฉานนั้นเสียของนัก สมควรแต่งให้คนเชือดหมูมากกว่า

“ฉินฉาน! เจ้าอธิบายมาให้ชัด ว่าทำไมเงินในห้องเก็บสมบัติของเราถึงหายไปตั้งหกพันกว่าตำลึง? เงินไปไหนหมด?” ตู้เอี้ยนจ้องเขม็ง แก้มป่องแน่น

ฉินฉานถอนใจ “ก็ใช้ไปหมดแล้วน่ะสิ…”

ตู้เอี้ยนเบิกตากว้าง “ใช้ไปเท่าไร?”

“อย่าพูดถึงเงินเลย พูดแล้วเสียความรู้สึก…” เขาปัดมืออย่างใจเย็น

ตู้เอี้ยนกลั้นอารมณ์ “…”

“ดูจากสีหน้าข้าก็น่าจะเดาได้ ว่าแน่นอน…ใช้ไปหมดแล้ว” ฉินฉานพูดอย่างจริงจัง “ถึงจะโชคร้ายแต่ก็ยังหล่ออยู่”

ตู้เอี้ยนแทบจะคลั่ง “หมดไปหกพันกว่าตำลึง?! เจ้าเอาไปทำอะไร?”

นางเริ่มกลายร่างเป็นแม่บ้านจอมเฮี้ยบแล้ว

“ข้างนอกเมืองหลวงมีโครงการความหวังใหม่ ข้าก็แค่ใจบุญ อยากให้เด็กยากไร้ได้เรียนหนังสือและฝึกวิชา ก็เลยบริจาคไป…” ฉินฉานพูดตาไม่กระพริบ

ตู้เอี้ยนจ้องเขาเย็นชา “จริงหรือ?”

“แน่นอนจริง พวกเขายังมอบธงคำขวัญ ‘สั่งสมบุญคุณ ทำความดี’ มาให้ข้าเลย ช่างน่าชื่นใจจริงๆ…”

“เจ้าคิดว่าข้าจะเชื่อคำโกหกของเจ้าหรือ?”

ฉินฉานยิ้มเจื่อน “ถ้าเจ้าจะโง่กว่าที่ข้าคิดนิดเดียว บางทีอาจเชื่อก็ได้…”

………….