96 - ผู้บัญชาการใหญ่แห่งองครักษ์เสื้อแพร

96 - ผู้บัญชาการใหญ่แห่งองครักษ์เสื้อแพร

ผู้คุมประตูหน้าสำนักตรวจสอบตราประจำตัวแล้ว ฉินฉานก็เดินเข้าไปโดยตรง เลี้ยวผ่านฉากกั้น เดินผ่านลานด้านหน้า ภายใต้การนำทางของผู้คุมประตู ฉินฉานนั่งอยู่ในห้องโถงใหญ่ของสำนักพิทักษ์แดนเหนือ รอให้เม่าปินออกมาพบ

บรรยากาศในสำนักทั้งหมดดูน่าขนลุก ไม่รู้ว่าเป็นเพราะหน่วยองครักษ์เสื้อแพรทำคดีอยุติธรรมมากเกินไปในช่วงร้อยกว่าปีที่ผ่านมา หรือเป็นเพราะผู้บัญชาการในแต่ละยุคจงใจสร้างบรรยากาศที่มืดมัวและกดดันเช่นนี้เพื่อข่มขวัญผู้คน

ฉินฉานนั่งได้ไม่ถึงชั่วครู่ก็รู้สึกหนาวไปทั้งตัว รู้สึกเสมอว่ามีวิญญาณอาฆาตวนเวียนอยู่ใกล้ๆ ห้องโถง ความเย็นยะเยือกแทรกซึมเข้าไปในกระดูก มือและใบหน้าก็เกิดขนลุก

มองดูภาพเสือลงจากเขาที่แขวนอยู่สูงในห้องโถง ฉินฉานก็บ่นพึมพำในใจ

หน่วยงานราชการของประเทศที่ดี กลับทำให้เหมือนยมโลก ผู้บัญชาการในแต่ละยุคควรพิจารณาถึงรสนิยมของตัวเอง... พวกท่านจ้างพนักงานเสิร์ฟผู้หญิงมาบ้างก็ดีนะ

ไม่นานนัก ผู้บัญชาการหน่วยองครักษ์เสื้อแพร เม่าปิน ก็ค่อยๆ เดินออกมาจากหลังฉากกั้น กระแอมเบาๆ ฉินฉานรีบลุกขึ้นยืนตรงด้วยความเคารพ

"ฉินฉาน อดีตขุนพลรักษาการณ์เมืองตะวันออกแห่งอิงเทียน ได้รับคำสั่งให้เข้าเมืองหลวง น้อมพบท่านผู้บัญชาการ" ฉินฉานทำความเคารพเม่าปินด้วยการคุกเข่าข้างหนึ่ง

"หึหึ ไม่ต้องมากพิธี ขุนพลฉินนั่งลงเถอะ วันนี้เป็นครั้งแรกที่ข้าได้พบเจ้า ช่างเป็น 'ชีวิตหากเพียงแรกพบ' เสียจริง"

เม่าปินยิ้มแล้วนั่งลง ฉินฉานจึงลุกขึ้นและนั่งเก้าอี้ครึ่งก้นด้วยท่าทางระมัดระวัง

เงยหน้ามองเม่าปิน ผู้บัญชาการท่านนี้อายุราวสี่สิบห้าสิบปี สวมเสื้อคลุมผ้าไหมลายกิเลนสีแดงสด บนศีรษะไม่มีหมวก แต่ผมหวีเรียบอย่างประณีต ดูเป็นคนเคร่งครัด

เม่าปินมีผิวคล้ำเล็กน้อย ดวงตาคู่หนึ่งมักจะปรือลงครึ่งหนึ่ง ราวกับกำลังง่วงอยู่ นานๆ ครั้งถึงจะปรากฏประกายคมกริบ ทำให้ฉินฉานอดไม่ได้ที่จะนึกถึงภาพเสือลงจากเขาที่แขวนอยู่สูงด้านหลังเขา ในความเงียบสงบนั้นดูเหมือนพร้อมที่จะกระโจนออกไปโจมตีอย่างร้ายแรงได้ทุกเมื่อ

ถูกดวงตาคู่นี้จับจ้อง ฉินฉานรู้สึกเหมือนถูกเสือจ้องมอง

ชีวิตหากเพียงแรกพบ คำแรกที่เม่าปินพูดเมื่อพบกันก็แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเขาตรวจสอบฉินฉานอย่างละเอียดแล้ว

หลังจากทักทายกันสองสามคำ เม่าปินก็ค่อยๆ พูดว่า "ฉินฉาน เจ้าเข้ามาอยู่ในหน่วยองครักษ์เสื้อแพร เป็นข้าเองที่ออกคำสั่งย้าย คนเก่งหายาก หน่วยองครักษ์เสื้อแพรกำลังเผชิญกับความยากลำบาก เดินบนน้ำแข็งบาง ดังนั้นเราจึงต้องการคนเก่ง โดยเฉพาะคนเก่งอย่างเจ้าที่เป็นบัณฑิต..."

"ผู้น้อยมิบังอาจรับคำชมเกินจริงจากท่านผู้บัญชาการเม่า"

"อย่าถ่อมตัวเกินไป เจ้าทำได้ดีมาก การต่อต้านโจรสลัดญี่ปุ่นที่ฉงหมิง การจัดการกับบัณฑิตที่ก่อความวุ่นวาย และอื่นๆ อีกมากมาย ข้าเฝ้าดูทุกอย่างอย่างใกล้ชิด จงทำต่อไปให้ดี ผู้แซ่เม่าจะไม่ทอดทิ้งใครก็ตามที่สร้างผลงานและเชิดหน้าชูตาให้กับหน่วยองครักษ์เสื้อแพรของเรา"

เม่าปินยกตัวอย่างสิ่งที่ฉินฉานทำมาหลายอย่าง แต่กลับไม่พูดถึงเฉินชิงหยวน ที่ปรึกษาของหนิงอ่อง ฉินฉานอดไม่ได้ที่จะรู้สึกดีใจ

แน่นอนว่าไม่ใช่เพราะเม่าปินความจำไม่ดีจนลืมพูดถึงเรื่องนี้ แต่เป็นเพราะเม่าปินเก็บเรื่องนี้ไว้ในใจแล้ว ซ่อนเร้นไว้ และไม่แน่ว่าเมื่อไหร่จะหยิบยกขึ้นมาใช้เป็นข้อต่อรองในการสร้างผลงาน การไม่พูดถึงจึงถูกต้องแล้ว การไม่พูดถึงเป็นสัญญาณที่ดี ฉินฉานไม่ได้เสียเวลาเปล่า

หลังจากพูดสองสามคำนี้แล้ว แววตาที่เม่าปินมองฉินฉานก็อ่อนโยนลงมาก ตอนนั้นฉินฉานเดินหมากถูกก้าวหนึ่ง ไม่ว่าเม่าปินจะเต็มใจหรือไม่ก็ตาม คดีเฉินชิงหยวนก็ได้ผูกผลประโยชน์ของเขากับฉินฉานไว้ด้วยกัน ทุกคนมีความลับร่วมกัน เม่าปินจึงต้องเลี้ยงดูเขาในฐานะคนสนิท

"เจ้ามาถึงเมืองหลวงได้หลายวันแล้ว คงพักผ่อนเพียงพอแล้ว ข้าตั้งใจจะย้ายเจ้าไปเป็นขุนพลรักษาการณ์ในเมืองชั้นใน เจ้าคิดเห็นอย่างไร?"

กองรักษาการณ์ในเมืองชั้นใน?

ฉินฉานถึงกับปวดหัว ทันทีที่ได้ยินคำว่า "เมืองชั้นใน" ก็รู้ทันทีว่าต้องเกี่ยวข้องกับขุนนางใหญ่และเชื้อพระวงศ์ คงไม่ง่ายเหมือนการเก็บค่าแผงในตลาดสด...

อยากปฏิเสธมาก แต่เขาปฏิเสธไม่ได้ น้ำเสียงของเม่าปินเหมือนกำลังปรึกษา หากเขาคิดจริงๆ ว่าท่านผู้บัญชาการกำลังปรึกษาเขา ชีวิตราชการของขุนพลฉินคงถึงจุดจบแล้ว

"ผู้น้อยขอรับบัญชาจากท่านผู้บัญชาการเม่า" ฉินฉานประสานมือตอบรับคำสั่ง

เม่าปินพอใจมาก เจ้านายทุกคนชอบบริวารที่เชื่อฟัง เจ้านายเม่าก็เช่นกัน

"หลังจากเข้ารับตำแหน่งแล้ว จงปฏิบัติหน้าที่ด้วยความระมัดระวัง... อืม ได้ยินมาว่าช่วงนี้พวกหน่วยสอดแนมตงฉ่างอยากหาเรื่องเจ้า?"

ฉินฉานรู้สึกขมปาก พูดเสียงแหบแห้ง "ใช่ขอรับ"

ปัง!

เม่าปินทุบโต๊ะอย่างแรงด้วยความโกรธ "ไอ้พวกขันทีที่ไม่มีรูก้นให้ลูกเกิด!"

ฉินฉาน: "…"

เจอคนที่ไม่รู้เรื่องสรีระอีกแล้ว

สีหน้าของเม่าปินมืดครึ้ม ใบหน้าเย็นชา เขาพูดเสียงเย็นชา "อย่ากลัวพวกเขา จงแสดงฝีมือที่เจ้าเคยใช้ต่อต้านโจรสลัดญี่ปุ่นออกมา จัดการพวกสุนัขสอดแนมพวกนี้ให้ดี! หากกำลังไม่พอ..."

ในใจของฉินฉานเกิดความหวังขึ้นมาวูบหนึ่ง "ท่านผู้บัญชาการเม่าจะช่วยเหลือผู้น้อยหรือครับ?"

"แค่กๆ... เจ้าอย่าไปต่อสู้กับพวกเขาเลย แค่ด่าทอพวกเขาก็พอ ขันทีมีข้อบกพร่องมากมายให้เจ้าได้สำแดงวาทศิลป์ ในเรื่องนี้ หน่วยองครักษ์เสื้อแพรของเรามีข้อได้เปรียบ"

ฉินฉานนั้นไม่มีความสนใจจะเอาชนะผู้อื่นด้วยปากคำ นอกจากกับสตรี

ท่าทีเฉื่อยชาของเม่าปินทำให้เขารู้สึกไม่พอใจนัก พร้อมทั้งเริ่มเข้าใจถึงความลำบากของกองกำลังองค์รักษ์เสื้อแพรในตอนนี้

ความเข้มหรืออ่อนขององค์กรรัฐนั้น ล้วนมีความเกี่ยวพันโดยตรงกับท่าทีของฮ่องเต้ ฮ่องเต้หงจื้อถือได้ว่าเป็นฮ่องเต้ผู้เฉลียวฉลาดที่สุดองค์หนึ่งในราชวงศ์หมิง ตั้งแต่เกิดก็ถูกซ่อนไว้ในตำหนักลึก หลบเลี่ยงจากเงื้อมมือของนางสนมว่านผู้กุมอำนาจ

ในตำหนักอันโหดร้าย มีบรรดาฮองเฮาที่ถูกปลด นางใน และขันทีที่ถูกผลักไสออกจากศูนย์กลาง ต่างยอมเสี่ยงชีวิตปกป้องเขาไว้ สุดท้ายเขาก็ขึ้นครองบัลลังก์ได้อย่างอัศจรรย์

ประสบการณ์อันยากลำบากในวัยเยาว์ของฮ่องเต้หงจื้อหล่อหลอมให้พระองค์มีจิตใจเด็ดเดี่ยวและสุขุม สภาพแวดล้อมที่แตกต่างย่อมนำมาซึ่งมุมมองที่แตกต่าง บางทีพระองค์อาจซึ้งถึงความผันผวนของโชคชะตา ความน่ากลัวของตำหนักใน และความเหิมเกริมของเหล่าหน่วยลับตั้งแต่ยังเด็ก

หลังขึ้นครองราชย์จึงพยายามควบคุมอำนาจของหน่วยลับเหล่านั้นอย่างเข้มงวด อีกทั้งยังยืนกรานแต่งตั้งเพียงฮองเฮาองค์เดียว ไม่รับสนมอนุใดๆ ตลอดช่วงเวลากว่าสองพันปี มีแต่พระองค์เท่านั้นที่แต่งภรรยาเพียงคนเดียว นับว่าเป็นผู้เดียวในอดีตและอนาคต

จำเป็นต้องทำลายภาพฝันอันงดงามของเหล่าสตรีสักหน่อย หากละไว้ซึ่งเหตุผลว่าโปรดปรานจางฮองเฮาแล้ว เหตุผลที่แท้จริงคงเป็นเพราะทรงเห็นความอิจฉาริษยาและการช่วงชิงอำนาจในตำหนักในมามากพอ จนไม่ต้องการนำความยุ่งยากมาสู่ตนเอง

หากหญิงใดจะหาผู้ชายที่ไม่รับสนมเป็นแบบอย่าง ก็น่าจะบูชาขันทีจะดีกว่า ขันทีหลายคนตลอดชีวิตก็ไม่เคยมีภรรยา เป็นผู้ที่รักษากายาและใจบริสุทธิ์ ยิ่งใหญ่ยิ่งควรแก่การเคารพนับถือ

ฮ่องเต้ทรงเฉลียวฉลาด หน่วยลับจึงอยู่ได้ยาก เดิมทีหน่วยลับเหล่านี้เติบโตมาจากการใส่ร้ายขุนนางจงรักภักดี แต่เมื่อไม่สามารถทำเช่นนั้นได้อีกต่อไปก็ต้องลดบทบาทลง หันไปเก็บค่าคุ้มครองจากพ่อค้า ไล่จับพ่อค้าเร่ขายของเป็นต้น

เมื่อขอบเขตอำนาจแคบลง การแย่งผลประโยชน์ภายในย่อมเกิดขึ้น ทั้งสองฝ่ายจึงเริ่มต่อสู้กันเอง แต่ก็ไม่กล้าลงมือจริงจังนัก กลัวจะถูกพวกขุนนางนำความไปรายงานต่อฮ่องเต้ กลายเป็นข้ออ้างให้ลงโทษ ดังนั้นจึงสู้กันแบบจำกัดๆ ไม่กล้าเอาจริง

นี่คือสภาพขององค์รักษ์เสื้อแพรและตงฉ่างในปัจจุบัน

ช่างน่าเศร้า ฉินฉานมีชีวิตอยู่ในยุคที่องค์รักษ์เสื้อแพรตกต่ำที่สุด แม้แต่จะรังแกชาวบ้านก็ทำไม่ได้ ขอเพียงไม่ถูกรังแกเสียเองก็ถือว่าดีแล้ว

บุรุษกลัวเลือกอาชีพผิด สตรีกลัวแต่งงานผิดคน ฉินฉานรู้สึกลึกซึ้งว่าชีวิตของตนเองคงเลือกเส้นทางผิดเสียแล้ว

หัวหน้าองค์รักษ์เสื้อแพรบอกให้วาดวงกลมสาปแช่งตงฉ่าง ฉินฉานไม่สนใจจะทำ นอกจากงมงายแล้วยังไม่มีผลอะไรเลย

ท่าทีของเม่าปินนั้นชัดเจน หากฉินฉานโชคร้ายถูกคนของตงฉ่างจับตัวได้ เม่าปินก็ช่วยอะไรไม่ได้ และโดยนัยก็คือ อย่ามาหวังพึ่งข้าเลย เดี๋ยวเจ้าจะผิดหวัง

ฉินฉานเข้าใจสถานการณ์ของเม่าปินดี เพราะย่อมไม่มีใครยอมแตกหักกับตงฉ่างเพียงเพราะขุนพลคนเดียว มันไม่คุ้มค่า

เข้าใจส่วนเข้าใจ แต่ในใจก็ยังไม่สบายใจนัก รู้สึกคับข้องใจอยู่ไม่น้อย

พึ่งหัวหน้าไม่ได้ ก็ต้องพึ่งตนเอง

ฉินฉานลาหัวหน้าเม่า แล้วไปที่สำนักจัดการราชการเพื่อทำเรื่องเปลี่ยนตำแหน่ง รับป้ายประจำตัวอย่างเป็นทางการ และเริ่มต้นตำแหน่งขุนพลแห่งองค์รักษ์เสื้อแพรในเขตเมืองด้านในของราชธานี

…………